Наследник императора

– Катон, – сказал Аристон. – Передай августу, что я хочу поужинать сегодня с ним.

– Не думаю, что он захочет вас видеть, – ответил Катон. – Но я попробую.

«В чём я провинился перед ним? За что он так со мной поступает?» Аристон закрыл лицо руками и попытался прийти в себя. Скорее всего, августа снедает та же ревность, что и Киссу. Каждый желает, чтобы Аристон принадлежал одному из них. И никто не спросил, что хочет сам Аристон. От этой мысли становилось ещё хуже.

Работать, разумеется, Аристон совершенно не мог. Мысли беспокоили его. Он слишком устал, чтобы что-либо подписывать. В руках он держал колбочку с ядом и делал выбор. Каждый раз, открывая пробку и нюхая яд, возникало желание выпить его самому и не мучиться больше. Но это не решит его проблему. Мысли его были прерваны с приходом Катона.

– Император согласился, – сказал вольноотпущенник и улыбнулся. – Он сегодня в добротном настроении.

– Спасибо, – ответил Аристон.

Катон посмотрел на юношу и только сейчас заметил след верёвки у него на шее. Он ахнул и проговорил:

– Вы что пытались наложить на себя руки?..

Аристон не понял о чём говорит Катон и пропустил его слова мимо ушей.

– Не нужно так больше делать, – продолжил Катон. – Вы нужны нам, нужны императору. Он вас безумно любит, да будет вам известно. Он не на вас злится, отнюдь, а на себя. С тех пор как он отправил в ссылку Адриана и свою супругу, он совершенно не справляется с государственными делами в одиночку. Он снова хочет веселиться и бездельничать с утра до ночи и жизнь правителя его не устраивает. Всё это пройдёт со временем, и он смирится. Так что даже не обращайте на него внимания.

После того, как Катон ушёл, Аристон снова задумался. Значит, император всё ещё любит его. Убить он его не сможет ни при каких обстоятельствах и даже, если это стоит ему, Аристону, жизни.

По наступлении вечера, Аристон всё же явился на ужин. Но императора там не оказалось. Рабов тоже. Словно кто-то позаботился об этом, предоставляя возможность Аристону подлить яд в бокал Эмилия. И Аристон, не вздрогнув, подошёл к краю стола и, открыв колбочку, вылил в вино содержимое. Затем он перемешал яд пальцем и вытерев об тунику, сел на ложе. Услышав шаги, он обернулся. Это шёл император. Кажется, он был рад видеть Аристона.

– Будь здрав! – Воскликнул император и уселся на ложе рядом с Аристоном.

– Сальве[13 -

Здравствуй]*, – ответил Аристон.

– Как твои дела? – Спросил спустя минуту Эмилий, всё ещё не приступая к еде.

– Прекрасно, – ответил Аристон.

– А по мне так, – проговорил император. – У тебя всё дерьмо.

– Нет, у меня всё хорошо, Эмилий. То есть, принцепс…

Император перестал улыбаться и нахмурился. Он чувствовал себя виноватым, но не умел признавать свои ошибки. Гордыня не позволяла.

– Если хочешь, Кисса может переехать во дворец, – сказал Эмилий, наблюдая за реакцией Аристона.

– Кисса, – повторил Аристон, вспомнив слова головореза.

Эмилий взял в руки бокал с ядом и начал медленно подносить его к своим губам.

– Нет! – Крикнул Аристон и выхватив бокал из рук императора, сказал дрожащим голосом: – ты можешь сказать, что, делая выбор между тобой и Киссой, я выбрал Киссу. Но ты ошибаешься, Эмилий. Я вас обоих люблю. Прости, но я подлил тебе смертельный яд. Прощай.

Закончив говорить, Аристон быстро осушил содержимое бокала и вытерев тыльной стороной руки рот, встал. Эмилий смотрел на него, широко раскрыв глаза, не понимая, что происходит.

– Ты идиот? – Наконец спросил император. – Лекаря сюда, немедленно!

Аристон потерял равновесие и упал на пол. Эмилий подбежал к нему и положил его тело к себе на колени.

– Зачем ты выпил яд? – Говорил Эмилий. – Это не избавит тебя от твоих проблем.

– Они убьют Киссу, – слабо ответил Аристон. – И…моего ребёнка. Если я умру…Кисса им больше не понадобится…Пр-о-сти…

Аристон прикрыл глаза. Из уголка его рта показалась капелька крови. Эмилий обнял тело друга и заплакал.

Очнувшись, Аристон увидел перед собой лицо Эмилия. Он смотрел на него и улыбался. Они вместе лежали на постели императора. Лекарь сумел спасти Аристона. Дав выпить ему уголь, юноша тут же очистил содержимое желудка, выблевав всё наружу. К тому же молодой организм дал о себе знать, быстро справившись с ядом.

– Ты в курсе, что ты дурачок? – Спросил ласково Эмилий, тем же голосом, что был раньше. Неужели он вернулся?

– Где Кисса? – Слабо спросил Аристон, пытаясь встать.

– Лежи, лежи, – остановил его Эмилй. – Твоя жена уже во дворце под охраной Квинта, можешь не беспокоиться.

Аристон прикрыл глаза. Эмилий присел на ложе и начал свой допрос:

– А теперь, соблаговоли ответить, откуда у тебя след на шее?

И Аристон всё рассказал ему. Сначала про покушение, затем и про тех головорезов, что заманили его к себе домой. Эмилий был шокирован.

– Почему ты мне ничего не рассказал?

– Я думал, тебе будет всё равно, – ответил Аристон. – Ведь кто я такой? Бывший раб…номинальный сын…

Аристон отвернулся от Эмилия и тихо заплакал, сжимая подушку. Император молчал. Спустя минуту, Эмилий положил свою руку Аристону на плечо и сказал:

– Прости меня, малыш. Я виноват. А ты мой бедный так исстрадался за всё это время. Сейчас только понимаю, что мои проблемы по сравнению с твоими ничтожны. Я эгоист. Прости, если сможешь.

Эмилий заплакал бы, если бы смог. Но он не умел. Вместо этого, он лёг на ложе и обнял худое тело Аристона. Через некоторое время Аристон перестал всхлипывать и дёргаться. Эмилий почувствовал, как юноша взял его руку в свою и прижал к своей груди. Эмилий улыбнулся. Это означало одно – Аристон простил его.

Юноша повернулся лицом к другу и посмотрел ему в глаза. Их лица находились в двух сантиметрах друг от друга. В свете свечей Эмилий разглядел прекрасное лицо Аристона и если бы он испытывал хоть какие-нибудь чувства, то, наверное, занялся бы с юношей любовью. Но сейчас Эмилий воспринимал его как своего сына и не более. Аристон погладил императора по ощетинившееся щеке и прикрыв глаза, прикоснулся своими толстыми губами до его носа, а затем медленно добрался и до маленьких губ. Кудрявая борода щекотала Аристону ноздри, но он не замечал этого. Юноша убрал с себя одеяло и начал снимать с Эмилия одежду. Он наклонился над его телом и прикоснулся губами сначала к шее, а затем медленно сползая к груди.

– Что ты делаешь? – Недоумённо спросил император.

Аристон наконец пришёл в себя и тут же прекратил.

– Я…я не знаю, – ответил Аристон. Он схватился за голову и проговорил: – я совсем запутался, Эмилий…

Эмилий сел рядом с ним и улыбнулся.

– Да ладно тебе, ты невиноват, что я такой красавчик, – сказал император и рассмеялся. – Никто не может устоять передо мной, даже собственный сын.

Эмилий похлопал его по плечу и встав с постели, ушёл. Так и не вернувшись.

Канцелярской работой Аристона более не загружали. Несколько дней он восстанавливался и отсыпался. Спал он намного лучше прежнего, тем более теперь, когда Кисса живёт рядом с ним, он мог больше не беспокоиться.