Девятое сердце

– Какая досада, сэр, – проговорил он сочувственно, – эти мелкие пакостники постоянно кого-нибудь обворовывают. Потому я их и гоняю подальше от своего прилавка!

– Ты же прекрасно знаешь, что дети не виноваты! – проговорила торговка, стоящая за прилавком напротив. – Если бы ими нормально занимались, они бы не шатались по улицам, а особенно эти, у которых нет родителей. Они не виноваты в том, что беспризорные. А если бы в городе было больше стражи, может быть, здесь и не было никаких бандитских групп, терроризирующих округу.

– Да, Мэри, ты права, – со вздохом произнес мужчина, – в приюте ими не особо занимаются, потому они и делают то, что велят им жулье.

– А почему никто здесь этим не занимается. Я заметил, что стражи здесь нет совсем, а те, кто есть, такие же обычные граждане. – спросил я, забирая коробку.

– Просто никому до этого нет дела. – произнес мужчина, – Наш лорд, правивший здесь когда-то, умер более десяти лет назад. И все заботы упали на плечи чародея из Штормовой башни. Но у того, видимо, совсем нет дел до нас. А потому стража расформировалась, денег в казне стало меньше, и окраины города пришли в запустение. Вы видите, как сейчас здесь.

А ведь и правда, здесь была разбитая брусчатка, засоренные водостоки, и частично прогнивающие каркасы домов.

– Только богатый район еще держится в хорошем состоянии, да и то, как говорят слухи, что именно там и заседают разбойничьи гильдии. Но никто так и не знает, правда ли это или нет. Уж очень хорошо они там прячутся. Даже дружинники, тех, кого вы видели, работают как городская инициатива. Хоть они и пытаются держать порядок, но без хорошего начальника стражи и тренировок, это всего лишь обычные граждане. Может, они и держат оружие, но как только наступит что-то серьезное, они его бросят и убегут. Все это продолжится, пока не найдется достойный правитель, ведь у лорда нет наследников. А если не найдется, то преступные группировки, скорее всего, возьмут верх над городом. – закончил мужчина.

– Ну и дела здесь творятся, – произнес я.

«Похоже, этому городу нужно чудо, или какой-нибудь герой» – проносились подобные мысли, пока я шел прямо по улице. Тут я услышал крик, а затем плач, и свернул в очередной закоулок. Там были дети. Несколько мальчишек младшего возраста прыгали вокруг девочки в платье, перебрасывая куклу из рук в руки, при этом дразня ее. А девочка была меньше их ростом, и не могла дотянуться до куклы, потому ей и оставалось лишь плакать от досады. Я подошел так тихо, что они не заметили.

– Поиграли и хватит! – произнес я, положив руку одному ребенку в кепочке.

Тот замер на месте, как будто бы его застукали за какой-то провинностью. Даже кукла из его рук вывалилась на землю.

– Бежим! – прокричали другие, и все трое бросились от меня.

Девочка сидела на коленках и плакала. Подняв куклу с земли, я потер ее о себя, немного очистив, а затем протянул ее девочке:

– Это, случайно, ваше? – произнес я.

Слезы вмиг сошли с глаз девочки, и на лице проявилась улыбка.

– Спасибо! – с восторгом прокричала девочка, выхватив куклу у меня из рук, сильно прижимая к себе.

Удостоверившись, что все в порядке, я вышел из-за угла дома.

– А вы случайно не герой? – остановил меня голос девочки.

Я обернулся и увидел девочку, стоящую сзади. В глазах ее на этот раз читалось что-то странное, а на лице была очаровательная улыбка, будто бы перед ней стоит кто-то очень важный.

– Какой герой? – спросил я.

– Ну тот самый, как в последних комиксах, которые рисуют в колонках местных новостей. – начала девочка. – Он почти одет, также как и вы, и всегда помогает всем. Я с нетерпением жду новых его приключений в газетах.

– Нет, я не тот герой, – произнес я, – я всего лишь воин.

Но, видимо, девочке было все равно. Она увидела во мне своего кумира, и, не особо внимая, чем отличаются герои от воинов, побежала вдоль улочки, радостно крича, что видела настоящего героя, который заступается за всех. Ну и дети.

Улыбнувшись ей вслед, я пошел дальше. Больше никаких приключений не было на моем пути. Потому, пересекши еще пару районов, я поднялся по наезженной тропе через холм, и оказался перед самой Штормовой башней, возвышающейся на горе, а передо мной раскинулось каменное поместье больших размеров, вырубленное в скале и окруженное деревьями. Одна из башен уходила высоко вверх, и была больше похожа на наблюдательную башню. От железных решетчатых ворот, вдоль аккуратно уложенной черепицы, располагались фонари, ведущие к небольшой площади с неработающим фонтаном. Здесь же и располагался вход в поместье. Поднявшись по ступеням, мимо статуй, похожих на грифонов, я постучал в дверной молоточек. Мне не сразу открыли. Я еще раз несколько раз постучал в молоток, и уже пытался было посмотреть в окна, есть ли кто там, как вдруг дверь открыл староватый, седовласый мужчина в очках, одетый в хорошо выглаженный фрак и чисто-белую рубашку.

– Чем могу быть полезен, молодой человек?– произнес он учтиво.

Я предъявил ему свиток.

– Прошу прощения, что заставил вас ждать. – произнес он. – Позвольте, я сопровожу вас к верховному чародею. Он ждет вас. А это, наверное, новая мантия?

Я отдал ему коробку, и мы пошли по центральному холлу, от которого в обе стороны расходились лестницы.

– Прошу прощения за непрезентабельный вид. Мы не ждали гостей. – произнес он.

И правда, поместье было пустым. Совсем пустым. Здесь ничего не было, даже штор на окнах. Да и почти все было в пыли. Поднявшись на второй этаж, мы прошли также мимо открытых дверей в пустые комнаты. В них также не было ничего.

– Почему тут так пусто? – спросил я. – Разве здесь никто не живет?

– К сожалению, здесь остался только я. И, чтобы как-то содержать поместье, пришлось многое из него продать. Если бы не чародей, живущий здесь, это поместье было бы уже разграблено. – незамедлительно ответил мужчина.

Мы прошли через большую часть поместья, оказавшись перед большими металлическими дверьми.

– Не поможете? – произнес человек. – Петли давно заржавели, и один я не смогу открыть их.

Упершись в двери руками, я раздвинул их. Они со скрипом разошлись. Передо мной оказалась большая пещера, освещаемая светом факелов, и стоящим посреди каким-то странным механизмом.

– Ну вот, мы почти и пришли. – сказал человек, подойдя к винтовой лестнице в противоположной части пещеры. – Дальше я с вами, увы, не пойду. Возраст уже не тот, чтобы взбираться на такие высоты. Но уверяю, верховный чародей ждет вас. Раньше туда можно было подняться на лифте, но сейчас все встало.

– Спасибо, – ответил я ему, вскочив на ступени, и стал подниматься все выше и выше.

Не знаю, сколько я поднимался, однако ступени все не кончались. Все же я поднялся наверх. Меня сразу стал обдувать прохладный ветерок. Я вышел на одном из склонов горы, и передо мной, как на ладони, раскинулся весь город. Отсюда было видно все его районы и окружающие земли.

– Полагаю, ты Зэдд, – донесся голос сзади меня.

Обернувшись, я увидел стоящего на ступенях, перед Штормовой башней, темнобородого человека в синей мантии, на которой были различные кулоны и медальоны, в руках он держал изогнутый посох, на конце которого блестели кристаллики.

– Да, я Зэдд. И я пришел по поводу контракта. – протянул я ему бумагу.

– Очень рад, что ты явился. Я уж думал, что никто не согласится прийти. – подошел он, пожав мне руку. – Как тебе Стронгольд?

– Я не особо привык видеть такие города. Ведь не так давно я вышел из ордена Клинка. – ответил я. – И не ко всему привыкается сразу.

– Именно поэтому я и связался с вашим орденом. Мне нужен очень надежный человек, которого еще не поглотила как коррупция, так алчность и жадность.

– Говорят, этого в городе предостаточно.

– Да, так и есть. – вздохнул чародей. – Здесь этого хватает. Но понимаешь, я просто чародей, не воин, и не обладаю достаточными умениями в области сражений, хотя бросить огненный шар или молнию в кого-нибудь – это я могу.

Мы подошли к краю, смотря на весь город.

– Ты первый, кто пришел сюда. Потому медлить не буду, рассказывая долгие истории. Я ищу надежного воина, который бы смог вернуть мир в Стронгольд. И оплата будет достаточной. – сказал чародей.

– Что нужно сделать? – спросил я.

– Дело не в том, что нужно сделать, мой юный друг, а сможешь ли ты сделать то, о чем я тебя попрошу?