Девятое сердце

– Ведь для этого я и пришел сюда. И не собираюсь отступать.

– Хорошее рвение. – ответил чародей с улыбкой. – Я оплачу наперед твою работу. Я даю в безграничное пользование это поместье с прилегающей землей. Все, что ты решишь делать, и что будет там – будет твое, включая всего того, что осталось не тронутым на данный момент. Но взамен ты будешь следить за городом. Как и лорд Сарен до тебя. Ну а я продолжу свои исследования.

Эти слова немного вывели меня из моей стези. Меня учили разному, но явно не такому. А тут мне предлагают то, в чем я совершенно не являюсь мастером. Я замолчал в раздумьях.

– Понимаю, это звучит немного по сумасшедшему. Я предлагаю какому-то воину то, что он никогда не пробовал и не знал. Но, как только ты вступил сюда сегодня, я увидел то, каким ты можешь стать. И я не сомневаюсь, что у тебя получится.

Он положил мне руку на плечо, выказав поддержку.

– Можешь остаться сегодня здесь, в поместье, осмотреться. Альфред – тот старый джентльмен, которого ты видел, расскажет тебе обо всем, что здесь было. И если ты решишься остаться, то приходи завтра с рассветом сюда, и скажи о своем решении. Я приму любой ответ, не сомневайся. – сказал чародей.

Он развернулся и пошел в Штормовую башню, оставив меня одного, наедине со своими мыслями.

Я спустился вниз. Альфред стоял там, все также ожидая меня.

– Заставил он вас все же задуматься. – произнес Альфред, всматриваясь в мое задумчивое лицо. – Что же, я не буду отговаривать вас или же убеждать. В любом случае то, что вы выберете – будет вашим решением. А я могу лишь предложить вам, как гостю, налить чаю и немного отдохнуть в моей комнате. Идемте.

Мы покинули пещеру, пройдя в другой конец поместья, все там же, по второму этажу. В другом конце была небольшая, уютно обставленная комната с камином, подле которого стояли два стареньких кресла и столик с подносом. Кровать стояла сзади. На улице уже начинало смеркаться, Альфред зажег свечи на камине.

– Какая незадача, – проговорил он, – дрова закончились. Что же, придется принести новых.

– Может быть, вы скажете, где они здесь лежат, а я принесу? – предложил я.

– Молодой человек, вы пока еще являетесь моим гостем. И не хорошо обязывать гостей делать работу пока еще хозяина дома. – улыбнувшись, сказал он. – К тому же я не настолько еще стар, как могу показаться по первому впечатлению. Поэтому отдыхайте.

Я не стал спорить с ним, а, пока его не было, немного осмотрелся в комнате. На камине стояло несколько фотографий, где был изображен Альфред в молодости, и рядом стоял ребенок. На другой – также был Альфред, выглядевший чуть старше, а рядом стоял молодой человек. Наверное, это и был лорд Сарен, последний хозяин поместья.

– Мастер Сарен был добрым человеком, – отвлек меня от мыслей внезапно появившийся Альфред, держа в руке поднос с чайником, двумя кружками и несколькими бутербродами.

Он поставил поднос на столик, затем вышел, вернувшись с несколькими поленьями в руках. Бросив поленья в камин, он разжег их, и в комнате стало более уютно.

– А что случилось с Сареном? – спросил я.

– Это долгая история. – начал Альфред.

– Но мы ведь и не торопимся. – произнес я. – У нас вечер впереди.

Альфред налил из чайника чай сначала мне, потом себе, а затем предложил угоститься бутербродом первому.

– Тогда слушайте…

* * *

Род мастера Сарена правил в этом городе от самого его основания. Это около пяти сотен лет. Раньше здесь стояла только Штормовая башня, и лишь потом орден чародеев решили основать здесь город. В скале было вырублено это поместье. Первые поселенцы пришли в эту долину, и город стал разрастаться за счет торговли. Вы все сами видели, когда шли сюда. Я пришел сюда на работу, когда мастер Сарен был еще ребенком. В то время и произошло несчастье. Его родителей убили банды, которые прятались в тенях. Гвардия города хоть и боролась с ними, и они не действовали так открыто, как безобразничают сейчас. Можно сказать, я воспитал мастера Сарена, вложив в него только лучшие качества. И все же, однажды, он вступил на путь мести. Вы, наверное, и так знаете, к чему приводит месть. Но я не смог отговорить его. Он, также как и вы, изучал боевые искусства, и, вместе с гвардейским капитаном, устроили облаву на глав банд. Тогда-то он и был смертельно ранен, а спустя несколько дней смерть настигла его. Магнус, чародей Штормовой башни, всегда помогал нам, чем мог. Но со смертью мастера Сарена он не смог взять бремя защиты города. У него и так полно забот.

С тех пор Стронгольд пришел в упадок. Банды вышли из тени, когда не стало гвардии. При загадочных обстоятельствах погиб и капитан гвардейской стражи, тогда и началось расформирование. Банды озверели, стали делить районы города между собой, борясь за влияние. И с тех самых пор они обосновались здесь, не опасаясь проворачивать свои дела даже при свете дня. И лучше не выходить ночью на улицы Стронгольда, если не хочешь встретиться с ними лицом к лицу.

* * *

– Потому чародей Магнус и ищет того, кто смог бы хотя бы попытаться вернуть мир Стронгольду. Горожане хорошие люди, но внутри они все боятся банд, контролирующих районы. – закончил Альфред.

– А что касается дружин? – спросил я.

– Это всего лишь обычные люди, не обученные боевому ремеслу. Они хоть и пытаются поддерживать порядок, но также сильно боятся банд.

– И многим чародей Магнус отправлял приглашения приехать сюда? – поинтересовался я.

– Многим, но пришли только вы. – сказал Альфред.

– А почему поместье опустело? Что раньше было здесь? – сказав я, ставя чашку на стол.

– У мастера Сарена было много друзей. Это поместье кипело жизнью в былые времена. Здесь была и другая прислуга, не только я. Как я уже упомянул, мастер Сарен был добрым человеком, и иногда давал возможность совсем неизвестным людям жить здесь. И они также становились его друзьями, работая не только во благо поместья, но и ради всего города. Здесь, в пещере, где мы с вами были, стоит настоящий кузнецкий горн. И он работал. Можно сказать, что за счет него и существовало поместье, и от него было куда больше тепла, нежели чем от камина сейчас. После смерти мастера Сарена, здесь все стало пустеть и приходить в упадок. Если не найдется только кто-нибудь, кто сможет поселиться здесь, и, хоть и на условии чародея, попробовать вернуть мир в Стронгольд. И если в ближайшее время не найдется человек, которому по силе будет эта ноша, поместье будет разрушено в счет долгов за землю. А мне придется направиться в старческий дом. – произнес Альфред.

Мы немного замолчали, смотря на то, как в камине потрескивают дрова. Мы еще немного побеседовали, прежде чем поняли, что за окном наступила ночь.

– Простите, юный господин, – произнес Альфред, – время уже позднее. Пора отдыхать. Расписание, знаете ли, не отменишь.

– Это точно, – подтвердил я, улыбнувшись старику.

– Пойдемте, я покажу, где вы будете отдыхать. – сказал Альфред.

Мы покинули его комнату, пройдя в другую часть особняка. Я еще раз заглянул в темноту пустых комнат.

– Здесь когда-то находилась спальня мастера Сарена. – сказал Альфред, открывая двери в комнату. – Раньше здесь многое было, но сейчас все пусто. А вот там, комната справа, – показал на соседнюю комнату, – балкон. Хотя она тоже представляет собой комнату, но с выходом на балкон. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Приходите с утра позавтракать, я приготовлю.

– Спасибо! – ответил я ему.

– Пустяки, юный господин. – сказал в ответ старик и удалился в свою комнату.

Как только Альфред ушел, я сел на край кровати. Различные мысли посещали меня. Я взвешивал все свои позиции «за» и «против», «уйти» или «остаться». Никто силой не держал меня здесь. Но именно здесь я, почему-то, почувствовал себя уютно. И хоть я не знал, что такое свой дом, похоже это чувство и напоминало то, что я сейчас там, где должен быть. Может быть, это все гостеприимство Альфреда повлияло на меня, но действительно, он очень учтиво обходился со мной все это время. Я, действительно почувствовал то, что нужен здесь. Как только луна взошла в зенит над Стронгольдом, я вышел из своей комнаты. Я передвигался очень тихо, чтобы не разбудить спящего старика, и осмотрел все комнаты в поместье. Я как можно тихо проник в пещеру, осмотрев кузнецкий горн. Здесь было много труб и рычагов с вентилями, смысла которых было мне не понять. Покрутив пару вентилей, я понял, что они ржавые, и просто так теперь их не провернуть. Затем прошелся по первому этажу, осмотрел холл, кухню и подсобные помещения, в одном из которых я обнаружил ведро и тряпку. Больше здесь ничего не было. Потом я вышел на балкон. Оказывается, здесь была дверь, ведущая наверх, на башню поместья, чем я и воспользовался. Хоть и с балкона вид на город был достаточно хорош, со смотровой башни все же было видно все, как на ладони. Город тихо и мирно спал в ночи, и там же, где-то в темноте, проворачивали свои дела банды, прячась в закоулках. Я взвесил все свои аргументы.

– Что же, Стронгольд, ты задолжал мне две сотни монет, и мой меч. Этому городу нужен…

Акт 3: Новый воин.

Как только наступил рассвет, чародей вышел из своей башни. Я уже был на склоне горы, ожидая его.

– Доброе утро, Зэдд, – поприветствовал он меня. – Сегодня будет замечательный день. Я вижу, ты уже принял решение.

– Да, я остаюсь. – ответил я.

Чародей улыбнулся.

– Думаю, ты сделал правильный выбор, мальчик мой. Этот город нуждается в защитнике. И, сим постановляю. Я дарую тебе это поместье в неограниченное пользование. Можешь делать в нем все, что пожелаешь, хоть даже перестроить. Теперь я нарекаю тебя стражем города, и даю все полномочия для твоих дел. – произнес волшебник.

Сделав несколько манипуляций руками, он из воздуха достал наплечный символ королевства.

– Это герцогский символ, который до тебя также носил Сарен. Носи его с честью. – он отдал мне наплечную золотую марку.