Первое погружение

––Щёлк–

Холодный металл поручней охватил горло и руки Игрока. Да уж, здесь тебе не пассажирское кресло элитного автомобиля, топорно и грубо.

– Добрый вечер, дамы и господа! Я вас приветствую на финальном этапе первого сезона Зоны Страха! Топовое онлайн-шоу, собравшее миллионы страждущих сердец по всему миру! – Трэвор завёл привычную пластинку.

– Болельщики Игрока, мои обожаемые завистники и другие прекрасные зрители уже присоединились и готовы сопереживать, делать ставки и надеяться, что во втором сезоне им выпадет честь поучаствовать в нашей игре!

– Прошу любить и жаловать – Крииис Боуууунс!

Крис поёрзал в кресле, пытаясь найти хоть какую-то удобную позу для позвоночника. Руки и шея мгновенно затекли, а кровь закипала от одной мысли о том, что сейчас он беспомощен.

Миллионы глаз уставились в экраны гаджетов, желая видеть в мельчайших подробностях новый этап. Сотни тысяч проданных Вирт-костюмов по всему миру изрядно нагрузили электрические сети. Облачённые пользователи хотели всю гамму чувств за свои вложенные 399 фунтов.

Игрок загрузился в новую локацию.

– Встречайте его! Кожевенник из Харлсбро!!!

Крис с трудом открыл глаза. Яркий свет бил ровно в цель прямо из дыры в потолке. Прищурившись и отойдя на несколько шагов он наконец-то разобрал, где находится.

Огромный мясницкий цех на фабрике, сотни туш убиенных быков и коров, развешенных ровными рядами. Металлические крюки, холодно ожидающие своих питомцев. Окровавленные тесаки, уставшие от работы. Холодный ветер, гуляющий по коридорам и залам. Керамический пол, заляпанный пятнами с прошлой смены.

Ад для вегетарианца во плоти.

Крис никогда себя к ним не относил, но даже его несколько тронуло увиденное. Сочный бургер на обед, жаркое из телячьей вырезки в столовой приюта, барбекю на заднем дворе под музыку из Чарджера – от такого трудно отказаться. Откуда берётся вся эта роскошь, лучше и не задумываться. Человек – это прежде всего хищник, против природы не попрёшь.

Стук сердца или стук чего-то тяжелого об плитку пола?

Звук вернул его из воспоминаний и напомнил, что сейчас важно. Сейчас важно встретить лицом к лицу местного хозяина.

Тяжелые металлические двери на входе в мясницкий зал открылись. В них показался силуэт высокого мужчины, закрыв большую часть света в проёме, в левой руке он держал огромный топор для рубки мяса. Вторая же рука была непропорционально меньше и слабее.

Яркий свет мешал Игроку как следует разглядеть гостя. Или он тут непрошенный гость и мешает человеку работать? Пытаясь разглядеть вошедшего, Крис сделал два шага вперёд.

Привыкнув к свету, он наконец-то разглядел своего нового противника.

Кожевенник из Харлсбро был совершенно без кожи. Сапожник был без сапог. Оголённые мышцы и вены лишены оболочки, даже самого тонкого слоя. Ужасные струбцины и вздутия покрывали его с ног до головы.

Двухметровый амбал, весом около трёхсот фунтов, явно злоупотреблявший мясом. Ржавые старые крюки, торчащие из его тела, были словно самый странный и стрёмный пирсинг в мире. С топора в левой руке на пол капала густая красная жидкость. Во второй руке был более изящный инструмент – кожевенные ножницы.

– Сегодня у меня вдохновение. Сегодня я буду творить! Ты станешь прекрасными туфлями или кошельком, я ещё не решил точно.

Мышцы лица и горла зашевелились – это точно говорил он.

– Я прихожу сюда каждую неделю за новой партией кожи. Обычно – это бычья или коровья. Но сегодня у нас особый случай.

Кожаных дел мастер двинулся на встречу Крису, намереваясь резко и без промедлений приступить к задуманному. Окровавленный топор он даже не поднимал, а просто волочил за собой, создавая ужасный скрежет по керамическому полу.

Игрок, не желая становиться полотном для его творчества, прибавил ходу и выскочил в большой холодный цех, надеясь затеряться среди туш скота и придумать на ходу план дальнейших действий.

Освежающий морозец проникал в самую сердцевину Игрока, пробирал его до дрожи. Кожа у него, конечно, была на месте, а старая добрая куртка всё ещё шла вторым слоем, но они совершенно не грели. Спрятавшись за разделочный стол, Крис начал искать глазами что-либо, что помогло бы ему сейчас справиться с приближающейся угрозой.

Очень странное покалывание в боку… Неужели одышка? Вот тебе и десять лет тренировок и утренних пробежек – одно рандеву с амбалом – и всё насмарку… Или это холодный воздух схватил лёгкие в свои страстные объятия?

Вирт-костюм, надетый на Игрока, был уникальным и единственным с своём роде. Неспроста ему показалось, что костюм сильно и глубоко модернизировали по сравнению с предыдущими этапами. Создателям шоу вконец надоело, что Крис легко проходит все испытания, и они прибегнули к грязным методам игры. Ставки шоу росли, призовые не хотелось отдавать, да и перспективы второго сезона подогревали азарт и трепет перед возможной выгодой.

Микроинъекции с кортизолом, встроенные в саму оболочку костюма уже растекались по телу Игрока и проникали в каждую клетку. Тот секретный ингредиент, незнакомый и чуждый, делающий его практически неуязвимым перед Страхом, больше не прикрывал его, а наоборот – стал ахиллесовой пятой.

– Ооо… Новый носитель… Такой девственный и кристально чистый…

– Здесь мне будет хорошо, здесь я развернусь в полную силу…

Показатели на мониторе росли прям на глазах – кортизол был в два раза выше нормы, адреналин и норадреналин не хотели отставать в этой гонке вооружений.

Чувство всепроникающего холодного ветра и нарастающей тревоги были вовсе не от температуры воздуха. Это господин Страх широкой походкой и с обаятельной улыбкой на древней физиономии осваивал новую территорию.

Игрока дико мутило, картинка перед глазами расплывалась, и он с трудом мог разобрать куда бежит. Два раза наткнувшись на развешенные туши, ощупал пол руками и снова услышал монотонный и приближающийся скрежет металла о керамику.

– Вот ты где. Самый прыткий кошелёчек мне попался.

Липкое ощущение на спине вернулось. Удобно устроился там Страх, держался за шею Игрока и наблюдал сие зрелище.

Словно в замедленной съёмке, Боунс полз под тушами, в поисках выхода из холодного цеха. Руки и ноги почти не слушались, мысли лихорадочно носились из одной части мозга в другую…

Глория… Родители… Парни из приюта… Черный пёс во дворе… Додж в гараже… Деньги и слава…

Всё смешалось в одну кучу и казалось полузабытыми сериями одного большого сериала про Криса. Странного, вычурного и длительного, но созданного только для него.

Новый скачок показателей – триста процентов от нормы.

Трэвор Фокс находился в шоке и не знал, что предпринять и нужно ли это делать. В наушниках не было никаких команд остановить шоу, хотя по правилам Игрока давно было пора отключать от Вирт-пространства. Впервые главное условие победы было нарушено – стабильность уровня кортизола и хладнокровие Игрока.

Сотни тысяч пользователей отключили свои Вирт-костюмы и продолжали смотреть трансляцию только на экранах гаджетов. Только самые отмороженные и страждущие продолжали свой сеанс, впитывая и наслаждаясь последними кадрами Зоны Страха.

Огромная рука потянула Игрока к себе. Пытаясь ухватиться за холодные туши, он только соскальзывал и ещё больше марался в чужой крови. Металлический скрежет прекратился – Кожевенник добрался до цели и тащить тяжеленный топор дальше не имело смысла.

– Мой отец учил меня этому ремеслу. Его учил его отец. Кожа – у нас это дело семейное.

Мерзкий рот изрыгал изречения, челюсть двигалась оголёнными мышцами лица, холодный воздух выходил из дыр на теле, оставленных ржавыми крюками. Мастер склонился над Игроком и беспристрастно смотрел на него с высоты своего роста. Оценивающий взгляд приметил бугристость кожи, цвет и тон, царапины и покраснения на будущем полотнище.

Амбал подтянул Игрока к себе, развернул к себе лицом, вторая рука же искусно вращала кожевенные ножницы, намекая на приближающийся творческий процесс.

– Не дергайся, а то выйдет неровно. Не люблю, когда неровно. Приходится начинать всё заново.

Господин Страх упивался этим моментом. Объект, на котором он сидел, каким-то чудесным образом дожил почти до тридцати лет, но они ни разу не были знакомы. Пиршество из эмоций, боязней и фобий, как будто копилось всё это время для него, чтобы разом излиться мощным фонтаном.

Крис был недвижим. Ни один мускул его тела ему больше не подчинялся. Всегда уверенный в себе и своих силах, непоколебимый и неуязвимый, сейчас он сжался на мраморном полу, окружённый и сломленный, просто безвольно смотрел в глаза смерти.

Ножницы блеснули в красных глазах Мастера и отразились в расширенных зрачках Игрока. Несколько мастерских движений, пара резких срезов на сгибах тела, тонкая работа по сухожилиям – и вуаля! Полотно для прекрасных будущих изделий готово. Да, неидеальное, но очень свежее и пригодное для дальнейшей выделки.