Новые друзья

– Я ещё лучше затянусь! Вот смотри, Сергей – гляди, Настенька.

И дрожащими руками своими, прыгавшими, как в судороге, с неукротимым желанием отличиться и показать, что я самый чудесный товарищ, я подряд несколько раз втянул едкий дым. Грудь моя запылала. Ноги похолодели. Казалось, «котёл» заходил…

– Довольно, – скомандовал Сергей, – молодец…

Я вдруг схватил его руку, на миг помедлил, сделать ли, – и внезапно, неожиданно для самого себя, поднёс её к губам и жадно поцеловал несколько раз.

– Я безумно люблю тебя! – хотелось мне кричать…

– Ну, однако… какой ты, – застыдился Сергей, неловко высвободив свою руку. – Руку целуют у попов или… у женщин. Целуй у неё…

– Целуй, – он должен поцеловать её руку! – вскричал Коля, махая папиросой, как пьяный.

Настенька засмеялась. Я стоял сконфуженный тем, что уже сделал, и не зная, как отнестись к тому, что от меня требовали. Я посмотрел на неё. Её ленточки кивали мне ласково и как будто звали коснуться их губами. Красивые коралловые чётки невинной змейкой дважды переплелись вокруг её тоненькой шейки, и манили своим матовым безмятежным блеском. Мне стало стыдно… до боли. Но, как пьяный, который на миг отрезвляется, чтобы потом ещё больше отдаться своей весёлой воле, я быстро придвинулся к ней и поднял руку. Она стояла, чуть наклонив голову, чуть дыша, и ждала.

– Не так! – прорычал Сергей, дав мне по затылку. – Становись на колени.

Я взглянул вверх. Как хорошо было небо своей синей красотой без одного пятнышка, холодное… ясное, как хрусталь. Чуден был запах «котла», запах сгнивших трав, и от него на миг вспомнились, проснулись и ожили далёкие дни самого раннего детства, когда бабушка водила меня за руку. Господи, как хороши были близкие голоса, которые я слышал! Смешалось что-то во мне, и то неясное, что томило меня в последние дни, и страхи, и вопросы о жизни и смерти, о правде, всё сошлось и слилось в невинном образе девочки. Она стояла против меня, чуть наклонив голову, чуть дыша, протянув руку с длинными пальчиками, и если бы бездна лежала у моих ног, и если бы колени мои должны были коснуться этой бездны и унести меня навсегда из мира, – а она стояла бы у края её и ждала, как теперь, – я бы спокойно покорился.

– На колени! – крикнул Коля, – вот весело!..

– На колени! – забасил Сергей. – Пиль!..

Я быстро опустился и, взяв её руку, чуть коснулся губами.

– Браво, великолепно, – засмеялся Сергей. – Теперь он твой Дон Кихот, Настя.

– А она – Дульсинея, – подхватил Коля.

Мы уселись. Лицо у меня горело, и я чувствовал в себе силу и гордость орла. Дрожали мои колени.

– Теперь, – произнёс Сергей, когда наступила тишина, – рассказывай, зачем ты пришёл.

– Ты встретил Стёпу, – помогла мне Настенька, заметив, что я затрудняюсь.

– Ах, да, я встретил Стёпу. Он говорил о Странном Мальчике.

– Кто это – Странный Мальчик? – заинтересовалась Настенька.

– О, это такой славный, дивный мальчик, – с жаром ответил я, повернувшись к ней и радостно смотря на неё. – Он сын царя.

Сергей засмеялся, а я, глядя на задумчивое, затуманившееся лицо девочки, ещё с бо?льшим жаром проговорил:

– Ты бы его полюбила, его нельзя не любить. Он чудесный, он нежный, он странный.

У меня зароилось, как воспоминание о боли, всё, что меня мучило и занимало, и, взглянув на Сергея, я робко спросил:

– Ты думал о жизни, Сергей?

– О жизни! – повторила Настенька, всплеснув руками.

– О жизни?.. – презрительно переспросил Сергей. – Что можно думать о жизни?

– Это действительно чудесный мальчик, – задумчиво произнёс Коля. – Я его боялся. Мы давно обещали зайти к нему, но отец никогда не простил бы, если бы узнал об этом, и мы не решались.

– Разве к нему нельзя ходить? – спросила девочка.

– Отец не любит знакомств с бедными.

– Так он бедный? – заинтересовался вдруг Сергей.

– Мы пойдём к нему, Сергей, – вспыхнула Настенька. – Гадко у вас дома. Папа нам не запрещает, и я люблю бедных. Ужасно люблю. Противно у богатых. Люблю папку своего.

Сергей тряхнул волосами и задорно сказал.

– Я люблю бедных. Мы богатые, но любим бедных.

– И я люблю, – вспыхнул Коля, – очень люблю: больше, чем богатых.

– И я, и я! – с неостывающим жаром крикнул я.

– Мы любим бедных, – с воодушевлением произнесла Настенька и, как будто давала клятву, подняла руку.

– Мы любим бедных! – крикнули мы хором за ней; и было так, будто она показывала их, а мы знали, за что любим, и она одобряла.

– И не любим богатых, – решительно закончила она.

– И не любим богатых, – повторили мы за ней.

Я готов был поклясться, что не люблю богатых: так искренно, ясно чувствовалось это теперь, когда мы прокричали эти слова.

– Что же случилось со Странным Мальчиком? – вспомнила Настенька.

– Странный Мальчик очень болен и просил Стёпу позвать нас. Я не обещал…

– Разве Стёпа бывает у него? – изумился Коля.

Я вспомнил, как Стёпа ударил его, и только теперь удивился тому, что они сблизились.

– Ведь оба бедные, – подумал я, – отчего же не сблизиться.

– Мы пойдём к нему, – решительно произнёс Коля.

– Может быть, им есть нечего, и я принесу, – сказала Настенька.

– А папа? – струсил я, взглянув на Колю.

– Ну, и папа. Он не узнает.