Бастард рода Неллеров. Книга 1

У меня четверо штанов, в том числе и те, в которых Степ ходил в школу, и пошитые чуть более недели назад, ни разу не ношеные. По идее, в церковь надо идти в обновке, но мне их почему-то жалко.

– Забыл про твою подработку у наёмников, Ник. – Прикасаюсь пальцем к шишке. – Хотел сходить с тобой к трактиру Одноглазого, возле него всегда вечером драки.

Мальчишки часто подрабатывали, доставляя крепко побитых или сильно подвыпивших горожан домой. Главное, правильно определить платёжеспособность клиента и его готовность отблагодарить. Иногда случалось так, что надрываться приходилось задарма.

Второй раз полученное угощение окончательно убедило гостя, что у меня точно с головой что-то не так стало, и это его отнюдь не огорчало.

Надел вчерашние портки, а вот рубаху сменил – их у меня аж семь, все на завязках, хотя про пуговицы здесь давно знают, только используют лишь на верхних одеждах.

– Дай ещё раз посмотреть шишку, – просит Николас, облизывая крошки с грязных пальцев и ладони.

– Перебьёшься, – отказываюсь. – Раз посмотрел, и хватит. Так, я сейчас иду в церковь.

– Зачем? – удивляется приятель.

Не объяснять же ему, что мне всё хочется своими глазами увидеть, памяти Степа не хватает, нет ощущений сопричастности, будто бы чёрно-белый старый фильм посмотрел.

– Затем. Дядька хочет, чтобы я помолился сегодня. Ты со мной? Нет?

В памяти надёжно, слово в слово, уложены все двенадцать молитв малого круга. Для тех, кто не принял сан, вполне достаточно. Нет, даже избыточно. Мало кто из паствы знает хотя бы половину. Для чего-то Ригер попросил Эльзу, весьма набожную особу, выучить сироту всему, что написано в требнике.

– Ладно, – великодушно соглашается Николас. – До храма провожу и подожду на паперти. А внутрь кто же меня пустит? – Он смеётся, разглядывая свои латаные-перелатаные штаны, деревянные башмаки на босу ногу и затёртую почти до дыр рубашку, в которую можно впихнуть двоих таких, как он. – Возможно, и тебя тоже прогонят.

– Это почему это?

– Ты не слышал? Там вся герцогская семья будет.

Обычно местный правитель и его домочадцы молились в замке, там у них имелась своя церквушка. В главный городской храм они ходили только по большим праздникам, а сегодня просто выходной день. С чего вдруг герцогу Виталию надумалось выйти в город?

У меня две куртки – демисезонная и подбитая кроличьим мехом зимняя. Обойдусь без обеих, на улице днём разогревает.

Когда я возвращал одежду назад в шкаф и рука коснулась меха, память Степа подкинула, как опекун дважды пытался разводить кроликов, которые по какой-то причине так у него и не прижились. Дохли.

Во дворе от рухнувшего бизнеса Ригера остались клетки, и мой предшественник уже договорился с рабом толстяка Эшли их продать. Понимаю, что парень готов был продешевить, взяв всего половину драхмы, то есть пятьдесят зольдов, за четыре крепкие конструкции из осины.

– Наверное, из-за приезда маркизы Агнии решили почтить главную церковь своим присутствием, – высказываю предположение. – Тогда да, меня тоже не впустят внутрь. Но ничего, мы и на площади и молитву произнесём, и на благородных поглазеем, и на то, что там ещё будет интересненького. Дядька говорит, состоится помилование пленных виргийцев, тех, кто вчера на арене победил. Кстати, если у меня получится с ним опять договориться, пойдёшь гладиаторские бои завтра смотреть из-под трибун?

Между настилами и скамьями амфитеатра имелись большие щели, и под полом можно было найти места, где ноги зрителей не загораживали обзор.

– Спрашиваешь! – обрадовался Николас.

Запрета на кровавые зрелища для детей не существовало. Одноклассники и одноклассницы Степа довольно часто ходили смотреть бои. Только вот, в отличие от Римской империи, здесь это зрелище платное, а потому не всем доступное.

Хотя даже самые нищие старались скопить нужные средства, чтобы изредка баловать себя любимым развлечением. Самые дешёвые места стоили от сорока зольдов и выше, в зависимости от программы зрелищ. Естественно, дармовщинку любили все, поэтому мои слова вызвали у приятеля такой энтузиазм.

– Подожди, – останавливаю приятеля в коридоре.

Окунаю руки в ведро с водой и приглаживаю волосы, которые после помывки дурно пахнувшим мылом топорщатся в разные стороны, да к тому же слегка завиваются, как кудряшки у девчонок.

Стрижёт меня дядька сам, большими ножницами, какие обычно используются для получения шерсти с овец. Такую стрижку моя супруга называла «я упала с самосвала, тормозила головой».

Правда, ножницы у опекуна наточены до бритвенной остроты, как и остальные колюще-рубящие предметы в доме. Ригер любил подолгу сидеть, размышлять и точить оселком, точить, точить. Медитировал, похоже. Очищал сознание от мыслей.

– Для кого это ты так прихорашиваешься? – засмеялся Николас.

У парня было хорошее настроение. Перекусил, да ещё получил надежду попасть в амфитеатр, пусть со служебного входа и не на трибуны.

– Не твоё дело. – Толкаю приятеля к выходу. – Лучше скажи, если Марк и его друзья опять попытаются на меня напасть, ты на чьей стороне будешь?

– На твоей, конечно! – уверенно отвечает парнишка, глядя, как я закрываю дверь на замок – у нас с дядей единственный запирающий механизм, приходится выбирать между входом в дом и калиткой. – Степ, они больше на тебя не полезут. Они бы и вчера не стали, если бы не эта дурочка Валька. У Марка же мальцы одни, а его ты впечатлил. Не, не полезут больше.

Когда выходим на Каштановую, то попадаем в большой людской поток. В городе имеется десяток церквей, но большинство религиозных горожан для молитв явно выбрали сегодня главный собор.

Неллер считался самым маленьким из шести административных центров провинций, но Степу он казался огромным, двадцать пять тысяч жителей – это же уйма народа!

Хотя город герцога Виталия уступал числом жителей и размерами Ормаю, Гиверу, Ламберу, Ворску, Ултиару или тем более столичному Рансбуру, где насчитывалась почти сотня тысяч жителей, зато по площади его самое северное, на границе с Виргией, владение было больше остальных, уступая лишь королевскому домену.

Треть территории Неллерской провинции принадлежала королю или церкви, но после того, как герцоги полторы сотни лет назад вырвали из рук больного монарха Хартию о единении, они получили право сбора налогов и суда на всех землях провинций, а не только своих феодов. Кто проверит, какая часть доли короля или Создателя не прилипает к рукам герцогов?

Так что, как я понимаю, наш Виталий на фоне других своих коллег ничуть не бедный родственник.

– Смотри, видишь? Юлька. – Дёрнул меня за рукав приятель. – Эй, рабыня! – позвал он девчонку. – А ты почему разгуливаешь?

Мы только что миновали Людкину площадь и повернули в левый из четырёх проходов, куда шло и большинство других горожан. Больше половины лавок и магазинов до полудня работать не будут. И посетителей до обеда мало, и самим владельцам хочется сходить в церкви. Даже если набожностью не отличаются, послушать проповеди и пение не отказываются.

В противоположность лавочникам торговцы с уличных прилавков, лотков или коробейники, наоборот, выросли численно.

Возле одного торговца пирожками и стояла соседская девчонка, глотая слюни. Похоже, какие-то деньги у неё имелись, слюнки от умопомрачительного аромата сдобы текли, но ей и о сёстрах надо было помнить.

– Привет, Ник. О, вчерашний дважды герой! – Она с иронией посмотрела на меня. – Один раз тебя побили, другой раз ты. Только синяков тебе наставили чистюли, а отыгрался ты на наших ребятах.

– Так получилось. А правда, тебе не влетит, что смылась от хозяйки?

– С чего вдруг? – хихикнула Юлька. – У меня выходной.

Рабство в Паргее, во всяком случае на континенте Итерика, носило весьма мягкий характер. Хозяева своих невольников могли наказывать, но не имели права убить или покалечить.

Если кто-то из рабов совершал преступления или проступки, достойные смерти, то решения о казни и способе её осуществления принимал районный судья. А ещё невольников не могли морить голодом и оставлять без одного выходного дня в неделю.

На таких условиях находились те, кто из-за нужды сам продавался в рабство или отдавал в него своих детей на определённый период.

Николас не оставлял попыток поддеть подружку.

– Вот ты и нюхаешь ходишь. Вкусно? – спрашивает он, сам глотая слюнки, а вчерашний пятак от милостей маркизы уже проел. – А денежек-то у нас не-ет, – плаксиво кривляется приятель.

Глядя, как девочка поправляет на тонкой шее верёвку из конского волоса с биркой, на которой выбито имя её хозяйки старухи Изабеты, чувствую поднявшуюся жалость. Ребёнок ведь совсем, тринадцать лет.

Знаю, что паргейские детишки – не мои земные современники, а настоящие крысята. Ищут любую работу – это да, но и при случае в темноте сбить с ног какого-нибудь заплутавшего пьяницу, запинать его и оставить без денег могут, не мучаясь угрызениями совести. Таких прецедентов Степ знал не меньше трёх. Сам не участвовал, а наблюдать наблюдал.