Наблюдатель

Свеча потухла от дуновения ветра. Парень осекся и встал. Начал отряхиваться, бормоча что-то вроде: «Какого хрена я тут…»

Я ухмыльнулся уголком рта. И эта полуулыбка так и застыла на моем лице – потому что стрелок больше не был на кладбище один.

Рядом с ним возникла фигура, как будто сотканная из чистой тьмы. По сравнению с ней сама ночь не сильно отличалась от дня.

Парень отступил на шаг назад. Потом сложил руки в странном жесте. И фигура двинулась на него. У этой тьмы были руки, ноги и голова. И вот эта голова стала расти, разрушая человеческие пропорции. Потом, на контрасте со светом фонарей на ближайшей кладбищенской аллее, я разглядел пасть с острыми как шипы черными зубами. Эта пасть росла, пока не достигла размера человеческого роста.

Кажется, стрелок дрожал, когда эта штуковина надвигалась на него. Но убежать даже не пытался.

На миг парень исчез во вспышке тьмы. Это произошло резко – я даже отпрянул рефлекторно. А потом тьма исчезла. Стрелок снова стоял у входа в склеп. Он отряхнулся, пнул ногой огарок свечи, и бодрой походкой пошел обратно к забору. Когда он перепрыгивал через препятствие – это было настолько технично и красиво, что я даже немного позавидовал.

– Что это было? – спросил я, – демон? Какая-то потусторонняя сущность?

– Я же сказал, – вздохнул Айа, – это был паразит. Они гнездятся на вашей планете. Эта штуковина способна полностью поглотить того, в кого вселится, оставив только оболочку. Но есть один нюанс – войти в тело человека он может только в том случае, если тот этого хочет и призывает его.

– А кто делал съемку? – спросил я, – ты сам?

– Нет, – Айа покачал головой и грустно опустил уши, – не я. Другой наблюдатель.

– О, и он не имел права вмешиваться? Оставил это просто так? – заинтересовался я, – странная работенка, если честно… как спать-то после такого? Если знал, но не предотвратил?

– Он пытался, – снова вздохнул Айа, – но, к сожалению, не смог. Он погиб.

Я не испугался, конечно. Но мне впервые с момента начала нашего разговора стало по-настоящему любопытно.

– Как? – спросил я.

– Вероятно, был убит паразитом, – ответил Айа, – к сожалению, он пренебрег системами защиты по какой-то причине…

– Ясно, – кивнул я, – получается, теперь мне нужно будет выслеживать тех, кто впустил внутрь паразита? И что потом дальше делать? Сообщать тебе? Ты ведь не зря сказал, что нужен наблюдатель? Если бы требовалось уничтожать паразитов, то ты бы сказали, что нужен уничтожитель, или, там, чистильщик?

– Верно, верно, Антон, – если бы рот Айа не был скрыт густой шерстью, я бы решил, что он улыбается, – нам нужен именно наблюдатель. Но, боюсь, все не так просто. Выследить инфицированную особь совсем не сложно. По моим оценкам, паразит уже заразил до сорока процентов населения. Это близко к критическим показателям, после которой начинается разложение и угасание цивилизации. Паразиты ведут себя по-разному. Многие почти сразу убивают зараженные миры, и потом ждут миллионы лет, пока какой-нибудь незадачливый скаут другой цивилизации ступит на поверхность погибшей планеты. Но тот паразит, который поселился на Земле, необычно умный. Он намеренно сдерживает свои аппетиты, чтобы дать возможность земной цивилизации достаточно развиться. Освоить космические запуски. И направить свои споры к другим системам.

– Получается, чтобы избавиться от этой штуковины, нужно убить сорок процентов населения?.. – меня вдруг пронзила неприятная догадка, – постой ка… это не ты придумал ковид?

Айа сначала широко растопырил уши. А потом громко заухал.

– Нет, Антон, – наконец, ответил он, успокаиваясь, – это земная биосфера чувствует чужое присутствие. И борется как может. Ты ведь в курсе, какую роль в истории человечества сыграли эпидемии? Чума, лепра, холера, сифилис, корь, эбола… Такого не бывает с обычными, чистыми цивилизациями. Даже с другими видами на Земле такого не бывает. Временами погибало до половины всего населения. Но паразит, увы, все равно умудрялся уцелеть.

– Тогда я не понимаю… что я могу сделать? Как помочь? Просто смотреть, как людей пожирает эта гадость?.. Но зачем?..

– Я ксенобиолог, Антон, – ответил Айа, – и однажды мне удалось найти цивилизацию, которая смога побороть паразита. Причем она сделала это самостоятельно, еще во время темных веков, до технологического взрыва. Несмотря на то, что мы вышли на контакт, и те существа были готовы к сотрудничеству – мы не получили рецепт излечения. Потому что информация о том периоде в их истории была очень скудной. Предания говорили только о том, что одному герою удалось найти уязвимое место этих «злых духов». И таким образом спасти свой мир. Теперь мы все ищем это уязвимое место, Антон. Я и мои человеческие помощники – наблюдатели.

– Но… что это может быть? – спросил я, – как понять, что мы нашли это уязвимое место?

Айа грустно опустил уши.

– Мне это неизвестно, Антон, – ответил он, – поэтому задача такая сложная. И, боюсь, время у нас не бесконечно.

– Почему? Паразит все-таки нас убьет?

– Нет, Антон. Паразит хочет расселиться по Галактике. А задача карантинного флота – не допустить этого. Земная цивилизация уже запускала космические аппараты, которые вышли за пределы системы. Обычно после этого зараженный мир подлежит… санации. Мне удалось получить отсрочку под экспериментальную программу, но она не бесконечна. И любые запуски за пределы системы сильно повышают риск. Конечно, ваши технологии очень примитивны, но паразит хитер. Ты слышал о том, что сейчас есть программа по созданию целого роя микроаппаратов, рассчитанных на межзвездный перелет? Уверен, это его проект. Он тоже что-то чует, и хочет успеть как можно скорее запустить свои споры…

– Ясно, – кивнул я, – нам нужно найти неизвестно что, наблюдая за всем миром. Иначе нас уничтожат.

– Примерно так, – покивал головой Айа.

Я промолчал.

– Но ты не расстраивайся раньше времени, – продолжал он, – время все-таки еще есть. Годы. Возможно, десятилетия. У нас есть шансы успеть. А пока давай я покажу тебе твой новый транспорт. Уверен, тебе понравится!

Глава 5. Горы

Мы перелетели аэропорт прямо над рулежками и взлетными полосами. Под нами разбегался самолет, разрывая ночь конусами огней с мельтешащими штрихами снежинок. Это было необычно. Мне понравилось. Нарушение всех правил – но при полной убежденности в безопасности.

Корабль Айа приземлимся в центре полупустого паркинга, возле терминала «Аэроэкспресса». Я недоуменно посмотрел на него, но тот в ответ только склонил голову и посмотрел на меня своими большими влажными глазами.

– Ты тут забыл что-то? – спросил я.

– Я же сказал: мы летим смотреть твой новый транспорт.

– Ха! Смотреть, – я улыбнулся, – отличный юмор. Хотя… ты, наверно, про взгляд изнутри, да? Снаружи-то ваши корабли невидимы!

– Не совсем так, Антон, – ответил Айа, – они невидимы только тогда, когда мы этого хотим. И они могут принимать такой вид, который нам нужен. Пойдем же!

Он поднялся с кресла и направился к двери. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

На парковке было безлюдно. Необычно для такого загруженного аэропорта, даже для ночного времени. Айа смело шел среди машин, очевидно, совершенно не опасаясь, что его кто-то заметит. Глядя на его уверенное поведение, я пожал плечами и зашагал рядом.

– На камерах тебя не видно, так ведь? – спросил я, поравнявшись с моим новым знакомым.

Айа ухнул, не оглядываясь и ответил:

– Нет, конечно. Оно мне надо? Кстати, мы пришли, – он остановился возле новенькой БМВ х7 и указал на машину правой рукой, – нравится?

Я не сразу понял. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Вообще-то, капсула может принимать любую видимую форму, или становится совершенно невидимой, – сказал Айа, – но обычно для работы наблюдатели выбирают автомобили. Я подумал, что тебе понравится эта модель. Сейчас функционально капсула ничем не отличается от нее. Но если тебе понадобится, скажем, душ – она быстро вырастит нужный отсек.

– Это, конечно, здорово, – кивнул я, обходя машину по кругу, – но как это сделать? Практически? Приказать ей вслух?

– Можешь, конечно, и вслух, – Айа пожал плечами, – капсула настроена на твой голос. Поначалу это может быть полезно, пока вы притираетесь друг к другу. Но обычно она сама угадывает желания. Так получается гораздо быстрее и эффективнее. Увидишь! Она станет как бы продолжением твоего тела. Держи, кстати, – он вытащил откуда-то из меховых складок на своем теле черный пластиковый брусочек с логотипом автомобильного концерна.

– Бесконтактный ключ? – догадался я, осторожно принимая подарок; ключ на ощупь был теплым.

– Не только, – Айа чуть раскрыл уши, – нечто гораздо более важное. Это – твоя персональная защита и оружие. Поэтому старайся его не терять.

– Что, если он пропадет – в капсулу я больше не попаду?