Ведьмин столб

– Я вообще не хотел говорить с вами. Помните, я не сказал ни слова по дороге домой…

– Не помню. Ничего не помню, Вернер, кроме счастья, что всё это удалось.

– Убийство вам удалось. Вы убили открытие, Янг. Наука уже ничего не узнает о нём. Никогда. Доказательств нет.

– Лучше не знающая наука, чем знающая и способствующая преступлению. Вспомните Хиросиму, профессор.

– Вы Герострат, Янг.

– Если уж прибегать к сравнениям из древнейших текстов, то я скорее Иосиф из Аримафеи, который с согласия Пилата, подчёркиваю: с со-гла-си-я Пилата, лично снял с креста тело Иисуса.

– Я не давал согласия. Я старался вам помешать.

– А я убедил вас не силой, а логикой.

– Тем, что у меня осталось второе открытие?

– Конечно.

– И его уже нет. Камни потускнели и не светятся. В темноте их уже не отличишь от кусков угля. А на всех микроскопических срезах кристаллическая решётка везде одинакова. Камни мертвы.

Я молчал. Мысль о том, что меня поняли даже вернее и лучше, чем я рассчитывал, кружила голову. Голос Вернера в трубке спросил с раздражением:

– Испугались?

– Ничуть. Может быть, это всего лишь результат ваших исследований?

– Не знаю. Теперь уже не проверишь.

– Почему? Попробую.

– Что?! – вскрикнуло в трубке, но я уже нажал на рычаг.

Услышав гудки, я набрал номер Стона. С ним долго не соединяли, дворецкий что-то твердил о том, что господин уже спит и будить не приказано, но я неумолимо настаивал: разбудите и объясните, что дело не терпит отлагательства, а говорит физик Янг. Так, мол, и передайте.

Наконец сонный голос спросил:

– Какой ещё Янг?

– Тот самый. Не представляйтесь, что не помните.

– Какого дьявола вы меня беспокоите ночью?

– Сейчас узнаете. У вас ещё при себе наши камни?

– Мои, а не наши.

– Ну, ваши. Теперь разницы нет. Какие-то из них вы, наверное, припрятали ещё от Спинелли?

– А почему это интересует вас?

– Сейчас заинтересует и вас. Если они хранятся где-нибудь поблизости, возьмите и рассмотрите их внимательно. И при свете и в темноте.

Голос в трубке уже испуган:

– А что случилось?

– Делайте, что вам говорят. Потом объясню. Трубку не вешайте. Жду.

Стон не возвращался к телефону долго, минут пять или десять. Я жду. И наконец слышу встревоженное и недоуменное:

– Ничего не понимаю…

– Поймёте. Камни потускнели?

– Совершенно. Как бутылочное стекло.

– И в темноте уже не горят?

– Ни искорки.

– Лопнули ваши миллионы, Стон.

Тяжёлое дыхание в трубке и робкий, умоляющий голос:

– Может, вы объясните мне, что случилось?

Я объясняю. Говорю об исследованиях Вернера. О том, что это вообще не алмазы, и не бриллианты, и даже не камни вообще, а живые организмы, элементы своеобразной кристаллоорганики. Сравниваю их, чтобы ему легче было понять, с коралловыми полипами, создающими атоллы и целые острова. Поясняю, что алмазный кокон, где мы побывали, и есть что-то вроде такого острова, созданного классом особых кристаллических существ. О разуме я молчу: всё равно не поймёт да и понимать ему незачем.

– Кто вам разрешил эти исследования?

– Я и не спрашивал ни у кого разрешения. Просто ещё в коконе заподозрил, что они живые.

– Сколько камней вы дали этому профессору?

– Три или четыре, не больше.

В трубке уже ничем не сдерживаемый гневный настрой:

– К моим камням никто не прикасался. Никто. Так почему же они потускнели?

– Потому что потускнели все камни, – терпеливо поясняю я, – все, какие были вынесены с россыпи и где бы они ни находились сейчас – у вас или у ваших компаньонов, в магазинах или у покупателей. Словом, все. Вам понятно? Все.

– Не понятно.

– Поскольку это не алмазы, а частицы живой кристаллической структуры, – опять терпеливо разжёвываю я, – жизнь их, а следовательно, и блеск, и свечение, и бриллиантовая яркость развивались в привычной им среде, с иным химическим составом воздуха, без угарных примесей, вредных газов, даже солнечной радиации, – в среде, где ничто не горит и не тлеет, не гниёт и не разлагается. Попав в нашу, уже достаточно отравленную атмосферу они просто не смогли жить.

– Почему же они скончались одновременно? Может быть, вынесенные позже ещё живут?