Канатоходцы

Мне определенно везло. Я бесцеремонно выпроводил управляющего и тут же достал из чемодана электронный затвор, запирающий дверь изнутри. Теперь снаружи ее открывал только особый ключ – любая отмычка была бесполезна. Не переодеваясь, я спустился вниз, узнал у портье адрес единственной вечерней газеты в городе и помчался по эскалаторам в редакцию. Часы показывали половину двенадцатого: успею. В окошке отдела объявлений спросил:

– Список прибывших сегодня в город будет опубликован вечером?

– Да.

– Я успею дать объявление, чтобы оно появилось в этом же номере?

– «Персоналия»? Диктуйте.

И я продиктовал:

«Историку, работающему над диссертацией об экономическом освоении Второй Планеты, требуется номер „Новостей“ с отчетом о первой промышленной экспедиции на планету. Вознаграждение по договоренности. Доставшего газету будут ожидать сегодня в вестибюле отеля „Ороно“ в 18.30».

В половине седьмого я услышал жужжание видеозуммера.

– Не включай экран. Ты один?

– Поднимайся. Шестой этаж. Дверь открыта.

Линнет появилась в строгом костюме и тектоновых туфлях с искусственными бриллиантами на пряжках. Камуфляж для великосветского отеля был превосходен.

– Догадалась сразу? – спросил я.

– Конечно. Ноль отбросила, осталось сто восемьдесят три – номер твоей комнаты.

Я передал ей шифровку для отправки в Центр.

– По лазеру, – добавил я. – Обеспечишь?

– Есть, капитан. Много узнал в космопорте?

– Кое-что. Кажется, мне все-таки придется принять предложение Факетти.

– Мы это предполагали. Где будешь базироваться? В СВК – два?

– Нет, в Лоусоне.

– Я не знаю такого места здесь. – Реплика ее прозвучала явно растерянно.

– Теперь будешь знать. Засекреченный рудничный город с собственным космопортом, откуда, минуя СВК – два, доставляются засекреченные грузы на засекреченный космодром где-то на юге Системы. Служба Криса Уоррена работает почти идеально.

Я подчеркнул слово «почти», и Линнет тотчас же ухватилась за подсказку:

– Почему почти?

– Потому что я кое-что рассекретил.

– Сомневаюсь, – сказала Линнет.

– В том, что есть такой город?

– Нет, в том, что тебя туда пустят.

– Почему нет? Пройду проверку. Попытка не пытка.

– Боюсь, что пытка. Ты не знаешь, как проверяют людей в системе Уоррена.

– Меня подготовили.

– Когда?

– Полгода назад.

– Здесь новые методы. Иные машины и другая химия. Тебе надо встретиться с моей теткой, Эллен Мит. До катастрофы она работала психиатром в той же системе.

– До какой катастрофы? – насторожился я.

– С аэробусом. Перелом бедра и голеностопного сустава. Сейчас она поправляется.

– А ей можно доверять?

– Абсолютно.

– Когда можешь устроить встречу?

– Хоть сейчас. Она никуда не выходит.

– Тогда поехали, – решил я. – Лучшего времени для встречи не будет. Весь этаж гуляет в пустыне, а меня, по-видимому, еще не засекли.

Эллен Мит оказалась пятидесятилетней сухопарой южанкой, похожей на директрису пансиона для благовоспитанных девочек. Умные, внимательные глаза и жестко очерченный рот. За все время нашего разговора она ни разу не улыбнулась.

Разговор начался без преамбулы.

– Чабби Лайк должен пройти проверку в системе Уоррена. Нужна консультация, – сказала Линнет.

– Кто будет проверять? – последовал строгий вопрос.

– Возможно, Уоррен лично.

– С какой целью?

– Определить готовность для ответственной, очень важной и очень секретной работы.

– Значит, проверка досье, детектор лжи, сомнифоксы и химия.

Я молчал: ей лучше знать.

– Его уже готовили для такой проверки, – пояснила Линнет. – Не важно где, но готовили. Полгода назад.