Тёмный легион

Одновременно с этим криком Владик замахнулся, и ударил некроманта секирой. Ударил несильно, все-таки сказывалось отсутствие практики и мышечной массы, но Легиону и этого хватило. Он пошатнулся, захрипел, как будто пытаясь вытолкнуть какие-то прощальные слова сквозь свою мертвую глотку, после чего рухнул на каменный пол грудой безжизненного мяса. Владик отступил от поверженного некроманта, еще разок взвизгнул, и выронил из руки топор.

– Я это сделал! – пробормотал Владик, поворачиваясь к своим друзьям. – Вы видели? Видели, какой я крутой?

Цент подошел к крутому Владику и выдал ему мощнейшую оплеуху.

– Что ты сделал? – крикнул он гневно. – Тебе же сказали – не вытаскивай топор.

– Но я убил некроманта, – попытался оправдаться программист.

– Да клал я на некроманта. Некромант, это ерунда. А вот когда сюда пожалует освобожденный тобою бог, вот тогда веселье-то и начнется.

Цент наклонился, и подобрал с пола секиру. С ней он приблизился к исполинским останкам, и прикинул, не попытаться ли возвратить оружие на прежнее место. Вдруг еще не поздно?

– Где она тут была? – задумчиво пробормотал Цент. – Здесь, вроде?

Сделав богатырский замах, Цент приготовился вонзить секиру в прежнее место, но внезапно на него чугунным молотом обрушилось ощущение всепоглощающего ужаса. Герой девяностых пошатнулся и невольно отступил. Ноги готовы были подломиться, руки едва удерживали оружие. В голове звенело, будто пропустил хороший удар.

Воздействие неведомой силы ощутили все, притом малодушные берсеркеры едва не бросились бежать, а Владик вообще не устоял на ногах и ссыпался на пол.

Цент сгреб в кулак всю силу воли, всю свою непомерную крутость, стиснул зубы, напряг мышцы, и предпринял повторную попытку. У него почти получилось. Топор уже начал опускаться, уже, казалось, ничто не прервет его неумолимого движения. Но в этот момент новая волна ужаса обрушилась на Цента. Она была куда мощнее первой. У бывшего рэкетира потемнело в глазах, и он выронил топор, вдруг ставший слишком тяжелым.

Направив луч фонаря на остатки, он увидел, как сквозь камень пола наружу лезет какая-то черная жижа, консистенцией похожая на нефть. Эта жижа, будто живая прильнула к костям, оплела их тонкими щупальцами, и стала расползаться по всему скелету. Часть черноты окутала два едва заметных кусочка иссушенной плоти, и те, стремительно набравшись объема, не замедлили слиться воедино, приняв вид человеческого сердца. И тут же все подземелье сотряс страшный удар, от которого дрогнули стены и шевельнулись статуи – сердце бога ожило впервые за тысячи минувших лет.

Черная слизь продолжала оплетать скелет, сгребая кости в единое целое. Понимая, к чему все идет, Цент вновь бросился в бой. Попытался поднять секиру, но при одной мысли о ней его окатило нестерпимой волной ужаса. Он зашатался, напряг силы, и сделал крошечный шаг вперед. Шел не к топору, шел к гигантскому мертвецу. Взгляд его был неотрывно прикован к огромному черному сердцу.

Тело древнего бога стремительно обретало плоть. Еще минута, и чудовищное существо оживет, восстав в своем истинном обличии. Цент уже не шел, полз к нему на коленях. Волны нестерпимого ужаса хлестали его, как удары бича. В голове царил полный бардак, из носа и ушей текла кровь, разум мутился. Несколько раз он почти терял сознание, но все же умудрялся найти в себе силы и продолжить путь. По сантиметру, но вперед. Затем упал, но не остался лежать, пополз дальше, цепляясь ногтями за древние плиты пола. Вот рука его коснулась частокола огромных ребер, вот он на ощупь запустил ее внутрь возрождающегося тела. Пальцы сомкнулись на сердце бога, и Цент из последних сил рванул его на себя. Орган остался в руке, но это ничего не изменило. Древняя тварь продолжала успешно возрождаться.

Ползти за секирой было слишком далеко, а подать ее никто не мог – все соратники давно валялись либо без сознания, либо корчились от боли и ужаса. Повинуясь не столько разуму, сколько каким-то диким инстинктам, Цент подтащил огромное сердце к лицу, распахнул рот и впился в него своими крепкими зубами. Вкус, как и ожидалось, оказался отвратительным, но Цент решил не привередничать. Как одержимый он жрал сердце, откусывал от него немалые ломти и глотал их, почти не жуя. А когда почувствовал, что кошмарное ментальное воздействие постепенно ослабевает, лишь нарастил кормовой темп. Последний кусок с трудом поместился в рот, но Цент затолкал его туда руками, и руками же помогал челюстям сжиматься, пережевывая отвратительное блюдо. Когда глотал его, едва не подавился, пришлось приподняться на локтях, и душевно шмякнуться спиной об пол. Помогло. Мясо проскочило внутрь, заняв свое место в переполненном желудке.

И после этого все закончилось.

Цент понял, что лежит на холодном полу, залитый кровью и какой-то черной слизью, все тело его болит как после доброй взбучки, но воздух больше не сотрясается от потусторонней злобы, а разум не мутится от пронзающих его волн ужаса. Слегка повернув голову, Цент увидел скелет древнего бога. Именно скелет. Чернота, всплывшая из глубин земли, либо утекла обратно, либо просто испарилась.

– Эй? Кто еще живой? – хрипло позвал Цент.

Спустя секунду откликнулась вначале Машка, а затем и Алиса. За ними подали голос берсеркеры. Лишь один боец отряда не отозвался. У Цента сжалось сердце от одного только допущения, что его лучший друг не пережил замеса с силами ада. Неужели, наконец, случилось то, чего он так долго ждал, о чем грезил, что вымаливал у бога? Цент постарался взять себя в руки и не радоваться раньше времени. Прежде всего, следовало убедиться лично, что Владик перестал подавать все признаки жизни до последнего, и только после этого открывать шампанское.

С немалым трудом поднявшись на четвереньки, Цент выплюнул изо рта кровь и черную вязкую дрянь, о происхождении которой даже не хотелось думать, после чего нащупал взглядом искомого субъекта. Тот лежал неподалеку, и не шевелился. Цент пополз к нему, ощущая нарастающую радость, готовую взорваться восторгом и безудержным ликованием. Могло ли так случиться, что в один день он будет отмечать два великих праздника – победу над силами тьмы и избавление себя от Владика? Такое торжество способно затмить даже Новый год.

Добравшись до программиста, Цент склонился над ним, и прислушался. Владик лежал неподвижно, и, вроде бы, не дышал.

– Очкарик? – тихо позвал Цент, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не запрыгать от счастья.

Владики не отозвался.

Уже предвкушая грядущие поминки по геймеру, задорные, веселые, с плясками и конкурсами, Цент осторожно коснулся пальцем носа Владика. И в тот же миг вся радость, уже готовая прорваться наружу, была вероломно порушена, обратившись скорбью. А все потому, что программист в ответ на прикосновение распахнул глаза, и диким взглядом уставился на Цента. Ну и, разумеется, тут же занялся своим любимым делом – принялся громко, и с выражением, цитировать свою многотомную жалобную книгу.

– Мне плохо, – заныл Владик. – У меня все болит. Я, кажется, ранен. Я….

– Лежи, лежи, не шевелись! – взмолился Цент. – Я сейчас, сползаю за топором, и вернусь.

Но и тихо прибить Владика не удалось, потому что к нему сползся весь личный состав. При таком обилии свидетелей нечего было и думать о том, чтобы стукнуть очкарика секирой по голове, а потом списать все на несчастный случай.

– Бог мертв? – спросила Машка. Выглядела она ужасно, как и все остальные герои.

– Надеюсь, – вздохнул Цент.

– Но как тебе это удалось?

– Съел его сердце. Спасибо ведьме – закалила желудок. После ее угощений из мертвецов, я, наверное, даже лосиные экскременты бы навернул и не поморщился. Вы как, целы?

Выяснилось, что все живы и частично здоровы. Уцелеть изволил даже Владик, чего Цент никак не мог ему простить.

– Тогда давайте выбираться из этой могилы, – постановил герой девяностых. – Надо еще пленников найти и освободить.

Он поднялся на ноги, пошатываясь, подошел к волшебной секире, подобрал ее и сунул за пояс. Хоть и не было никакого желания иметь дел с древними богами и их наследием, но от этого чудесного топорика Цент отказываться не собирался. Что-то подсказывало ему, что оружие, способное убивать зомби, у него без дела не залежится.

Глава 18

– Навались ребята, не ленись! Не на чужого дядю пашите, на себя. Владик, ленивое создание, опять ты меньше всех напрягаешься! Вот дождешься, посажу тебя обратно на луковую диету.

Страдалец и рад бы был напрячься сильнее, но это было физически невозможно. Он и так трудился на пределе, порой даже перешагивая за него. Впрочем, не он один. Работы по восстановлению Цитадели шли круглые сутки, люди прерывались лишь на сон да на приемы пищи. Но если все работали добровольно, поскольку осознавали важность и необходимость своего дела, то программист был вынужден вкалывать под неусыпным надзором друга Цента. А уж тот с него буквально глаз не спускал, и стоило только страдальцу на мгновение выпустить из рук инструмент или транспортируемый груз, или того хуже – присесть, дабы перевести дух и смахнуть пот со лба, как тут же рядом возникал безжалостный надсмотрщик, и решительно требовал немедленно прекратить изготовление баклуш. Владик, конечно, пытался намекать, что он не из железа отлит, что и ему свойственна усталость, но все эти попытки воззвать к человечности Цент успешно пропускал мимо ушей, и подкреплял свои требования угрозами новых невыносимых диет.

– Ты, Владик, даже не за троих, за пятерых пахать обязан, – втолковывал бездушный изверг. – После всех твоих злодеяний, после предательства рода человеческого, после того, как встал ты на сторону сил тьмы, эти добрые люди дали тебе второй шанс. Я бы не дал, я лучше тебя знаю. Но они позволили тебе жить, даже не изгнали из Цитадели. Даже, что уж совсем немыслимо, согласились не подвергать тебя публичному телесному наказанию методом задорной порки кожаным ремнем. Вот это, последнее, по моему глубочайшему убеждению, является большой ошибкой. Добрая порка никому еще не пошла во вред. И люди бы ощутили, что справедливость восторжествовала, и ты бы, выхватив сотни три гостинцев, почувствовал бы, что частично искупил свою вину и имеешь право жить и дышать. А если учесть твои пищевые злодейства, а конкретно неоднократные пожирания тобою тушенки и сухариков, тот сечь тебя надлежало бы по три раза на дню в течение года. Но ведь нет, никто и пальцем не тронул. Понимаешь, сколь немыслимая доброта была явлена в твоем отношении? Такую доброту ты просто обязан оплатить самозабвенным ударным трудом.

Владик и оплачивал, больше, правда, не потому, что испытывал к этому искреннюю тягу, а из-за неусыпного контроля со стороны сурового бригадира. Сам он отнюдь не считал, что совершил какие-то столь чудовищные злодеяния, что теперь, искупая их, должен уработаться до смерти. Он ведь и вправду никогда не замышлял ничего плохого против людей. Все, что им двигало, это банальное желание выжить. Разве это преступление? Даже обитатели Цитадели признали, что нет, и не стали осуждать его за прошлые дела. Но вот Цент по данному вопросу придерживался иного мнения.

– Вот восстановим крепость, – вещал он, – брошу тебя на сельхоз работы. Я ведь уже, кажется, говорил, что на тебе пахать нужно?

– Говорил, – сквозь зубы процедил Владик, волоча на своих руках тяжеленный кусок металла.

– Значит, еще раз повторю. Впрочем, до посевной еще далеко, придется подыскать для тебя на это время иную работу. В рейды тебя брать смысла нет, ибо труслив. В повара тебе тоже нельзя. Такому одержимому пищей субъекту, как ты, вообще следует держаться подальше от всего съедобного. Остается одно – бросить тебя на восстановление сетчатой ограды вокруг полей, которую твои тухлые друзья во время штурма опрокинули. Это дело как раз по тебе. Свежий воздух, физический труд. Самое то, чтобы сделать из программиста человека. Вот подолбишь ломом ямы под столбы в мерзлой-то земле, сразу многое осознаешь.

– Я уже осознал, – негромко сообщил Владик, сгрузив ношу и тут же направившись за следующим куском железа. Права на отдых он не имел, и хоть спина его выла от боли, руки отваливались от суставов, а ноги то и дело подламывались, он не стал вымаливать себе перекура. Знал – дело это пустое. Цент отдыхать не позволит.

– Осознал, да не все. А вот я точно кое-что осознал. Осознал я, Владик, совершенную ошибку в твоем воспитании. Полгода ты, паразит, на моей шее посиживал, а я данное непотребство дозволял. И погляди на себя! Хилый, немощный, трусливый, ни к чему не приспособленный. Ну, уж теперь-то я иную политику поведу. Теперь я из тебя человека сделаю. Да не просто человека, а настоящего человека. Начнем с наращивания мышечной массы и укрепления здоровья, для каковых целей более всего подходит потогонный физический труд без выходных, отгулов и декретных отпусков. А как окрепнешь настолько, что перестанешь от дуновения ветра с ног валиться, тогда перейдем к следующим стадиям. Я тебе о них ничего наперед рассказывать не буду. Пусть они станут для тебя сюрпризом. Но поверь на слово – там много чего интересного запланировано.

В этом Владик даже не сомневался. Сомневался он в ином – в том, что сумеет благополучно дожить до следующих стадий. Ведь он в первой стадии пребывал всего пять дней как, а уже чувствовал, что смертный час его вот-вот пробьет. Утешало лишь то, что Цент хоть и эксплуатировал его нещадно, но зато и кормил по-человечески. Впрочем, Владик согласился бы на сокращение пайки, если бы оно повлекло за собой снижение трудовой интенсивности. Но так уж вышло, что его мнением никто не интересовался. Все решал Цент. За всех.

Изверг теперь был не просто пришлым бродягой. После победы над силами зла, его единогласно признали лидером, и слушались во всем. Авторитет Цента был столь велик, что к нему обращались с любой просьбой и с любым делом, вплоть до самой последней ерунды, что поначалу льстило герою девяностых, но потом порядком надоело, и он назначил себе двух заместителей, Андрея и Алису, дабы те приняли на себя большую часть нагрузки. Себя же бывший рэкетир берег для судьбоносных решений и вопросов глобального характера, как и подобает верховному вождю. К тому же теперь он мог смело тратить освободившееся время на эксплуатацию Владика, ибо считал, что программист нуждается в его личном надзоре.

Несмотря на всю грандиозность штурма, Цитадель пострадала далеко не так сильно, как показалось. Она, разумеется, нуждалась в основательном ремонте, но его вполне возможно было осуществить подручными средствами, так что все силы поисковиков стало возможным бросить на добычу съестных припасов. А те требовались, поскольку почти все население крепости оказалось живо, и хотело кушать. При штурме полегли всего пятнадцать героев, да и те оказались случайными жертвами, поскольку возглавляемые Легионом мертвецы ставили своей целью не убить людей, но взять их в плен живыми. Все пленники некроманта были обнаружены отрядом героев в его подземельях, в специальных коконах, которые продолжали функционировать даже после уничтожения их творца. Пришлось изрядно попотеть, чтобы извлечь сотни людей из их узилищ, после чего те долго приходили в себя, прежде чем смогли передвигаться самостоятельно. Когда же вся эта толпа вывалилась из подземелья на поверхность, их очам предстала странная и пугающая картина. По всему скотомогильнику бестолково бродили как обычные зомби, так и конструкты Легиона. Видимо, они прибежали сюда на зов своего повелителя, но так и не успели прийти ему на помощь. Теперь же, лишившись разумного контроля, они превратились в обычных безмозглых монстров, безусловно, опасных, но уже не представляющих собой ту неодолимую силу, в которую их превращало руководство некроманта. И все же толпа безоружных, ослабленных после пребывания в коконах, людей, могла бы стать для них легкой добычей, но тут вперед вышел Цент, вытащил из-за пояса мистическую секиру духов, и взялся за дело. Мертвецы падали от одного прикосновения божественного топора, их даже необязательно было рубить, хватало легко тычка. Но Цент все равно рубил. Кромсал, отсекал головы и конечности, ибо находил в этом великое удовольствие. Как дровосек сквозь чащу, он прорубил людям путь сквозь толпы зомби, и повел их обратно, в Цитадель. Рядом с ним вышагивала Алиса и пучимые гордостью берсеркеры, ощущающие себя грандиозными героями. Машка тащила на себе Андрея, что еще не успел отойти от пребывания в коконе, и непрерывно расписывала кавалеру их будущую совместную жизнь. Парень невпопад кивал, соглашаясь на все и несказанно радуясь тому, что жив.

Разумеется, всем спасенным уже в крепости была поведана история беспрецедентного подвига. В качестве сказителя выступил Цент, который и объяснил людям, кого и за что те должны благодарить. В его интерпретации последние события приобрели несколько иной вид, чем на самом деле, пополнившись многочисленными подробностями. Так Цент, не краснея, поведал, как он с двумя отважными берсеркерами пробивался чрез скотомогильник к пещере некроманта. Внезапно выяснилось, что на поверхности им противостояло целое войско, которое один эпический герой и двое просто героев отважно перебили. При этом герой девяностых все время напирал на то, что берсеркеров в бою с ним было двое, и, дабы все его поняли правильно, указывал на Вову и Петю. У тех, от рухнувшей на них славы, началась натуральная звездная болезнь. Стоящий в сторонке Владик давился слезами горькой обиды – Цент пожадничал включить его в число героев.

Затем оказалось, что и в подземельях некроманта отважным спасителям человечества пришлось драться на каждом шагу. Больше всего Цент живописал свои свершения, воспел отважных воительниц, что дрались с ним плечом к плечу, вскользь упомянул двух берсеркеров, и опять забыл о Владике. Программист слушал златоуста, и уже не пытался сдержать слез. Он все понял – Цент решил вычеркнуть его из этой славной истории. Но все же один настоящий подвиг у него на совести имелся. Это ведь он убил некроманта. У Владика сердце сжалось – неужели у изверга хватит наглости приписать себе и эту заслугу?

Впрочем, когда дело дошло до самого интересного, бывший рэкетир вмиг утратил свою многословность, и скупо поведал, что, дескать, пришли, увидели, победили. О том, что они не станут пугать людей рассказами о древних богах, было оговорено заранее. Это было разумно, да никто и не настаивал на мелких подробностях. А когда кто-то все же спросил, чья героическая рука поразила Легиона, Цент приподнял брови и произнес: