Тёмный легион

– А если так, то дойдем и туда, и всем там рога посшибаем.

Вот пещера сделала еще один поворот, после чего резко оборвалась. Один эпический герой, двое просто героев, две героини и Владик вступили в широкий и высокий коридор, прорубленный в скальном массиве. И хоть было ясно, что прорублен коридор века и века назад, он неплохо сохранился в условиях подземной консервации. Это, в частности, касалось барельефов на стенах. Направив на них луч фонаря, Цент увидел картины сколь высокохудожественные, столь и пугающие.

С первого же барельефа на Цента смотрели пять довольно жутких персонажей. Все они были закутаны с головы до ног в какие-то тряпки, а вместо лиц имели то ли маски, то ли берестяные личины. Фигура, стоящая в центре, была выше и массивнее прочих, что, вероятно, подчеркивало ее главенствующую роль. Остальная четверка между собой ничем примечательным не различалась. Судя по фигурам, все пятеро являлись бабами, что позволило Центу однозначно причислить их к силам самого злейшего зла.

– Кто это? – прошептала Машка, тоже глядя на барельеф.

– Не знаю, – буркнул Цент, и перешел к следующему полотну. Новая картина оказалась куда как интереснее и страшнее. На ней вновь фигурировала уже знакомая пятерка. Группа закутанных в простыни баб стояла посреди поля, заваленного телами мертвецов. Автор барельефа оказался парнем талантливым, и весьма живописно изобразил на лицах покойных немыслимые гримасы страдания и ужаса. С первого взгляда на них становилось ясно, что все эти люди отмучились весьма болезненным и страшным образом. И к этому напрямую были причастны пять жутких баб в масках.

Следующий барельеф изображал обнесенный стеной город, объятый языками пламени. Над городом, в небесах, среди кудрявых облаков, парил трехголовый дракон с перекрученным кольцами хвостом, а в самом углу, едва заметные, притаились уже знакомые бабы.

Цент, хмурясь все больше, перешел к следующей картине. На ней были все те же пять баб – они сидели в ряд на вершине холма, а у его подножия то ли маршировали, то ли отплясывали многочисленные человеческие скелеты.

– Господи! – выдохнула за спиной Цента Алиса. – Куда же мы залезли? Это какое-то ужасное место.

Дальше по списку оказалось батальное полотно. Люди в кольчугах и островерхих шлемах, кто верхом, а кто пешком, рубили мечами и кололи копьями скелетов всех мастей и размеров. Герой девяностых внимательно осмотрел барельеф, и, наконец, нашел, что искал – на заднем плане, едва различимые, присутствовали все те же зловещие бабы.

Цент перешел к следующему барельефу, и увидел на нем весьма знакомую по нынешним реалиям картину. По всей видимости, здесь был изображен исход боя, и тот окончился отнюдь не в пользу живых людей. Все они теперь лежали на земле толстым слоем трупов, а скелеты вырывали из их тел куски плоти и пихали в свои раззявленные зубастые пасти. На этом изображении зловещие бабы уже не прятались, а возвышались на заднем фоне огромными глыбами, что заслоняли собой даже небо. На плече у главной злобной бабы сидел уже знакомый по предыдущим изображениям дракон, и из каждой его пасти выглядывали крошечные ручки и ножки пожираемых людей.

Снедаемый любопытством, Цент поспешил к следующему барельефу, и тут его очи неожиданно узрели знакомое лицо. Ну, не совсем лицо. Лица у Кощея никогда не было. На барельефе тот предстал в своем истинном обличии, в виде бесформенного сгустка злобной энергии с пучком тонких щупалец. Этими щупальцами он хватал людей, в основном детей и баб в сарафанах, и запихивал в огромный рот.

– Это же тот самый монстр из гробницы, – тоже опознала Кощея Машка.

– Да, старый знакомый, – сквозь зубы процедил Цент.

Он поднял шашку, и ее острием нацарапал рядом с изображением Кощея хулительное слово из трех славянских рун.

Цент ждал, что и на следующем барельефе увидит какие-то ужасы, сплошной геноцид и надругательство над правами человека, но его ждал сюрприз. Потому что, неожиданно, силы зла получили решительный отпор. Раздатчиком отпора оказался огромный мужик с ядреной бородой и натруженными кулаками. У его ног валялся дракон, уже без голов, Кощея вообще не было видно, а пять баб стояли поодаль, и явно не решались приблизиться к исполинскому богатырю. С их стороны это было вполне разумно, поскольку огромный бородач держал в руке топор, и этим топором явно грозил злобным бабам.

Желая узнать, чем же завершился конфликт мужика с топором и пяти злых баб, Цент попытался перейти к следующему барельефу, но неожиданно выяснил, что комикс закончился, и продолжения нет. Вместе с этим закончился и коридор. Впереди была арка двери, а за ней находилось какое-то большое помещение.

– Что все это значит? – спросила Алиса. – О чем повествуют эти картины?

– Думаю, об этом уже некому рассказать, – ответил ей Цент. – Одно мне ясно – предки уже в лохматые времена знали, что все зло в мире исходит от баб. От одной бабы много зла, а от пяти баб вообще конец света. Так же хочется одобрить мужика с топором, как символ всепобеждающего добра. Я, конечно, предпочитал воспитывать подруг ремнем и кулаками, но предки были суровыми людьми, и на любезности не разменивались. Чуть баба зазналась – топором ее, заразу!

– Я думаю, здесь сказано о чем-то ином, – высказала свою точку зрения Машка. – Если тут изображен Кощей, то эти, остальные, тоже какие-то боги.

– Змея Горыныча узнал, – не стал спорить Цент. – Остальных вижу впервые. Ну, мужик с топором на бога похож, суровый такой, солидный. А вот эти пять баб…. Не знаю, не знаю. Что они за боги такие? И боги ли?

Стоять на месте и обсуждать древнюю наскальную живопись не имело смысла, так что Цент повел свой отряд вперед. Что бы ни скрывалось в этих подземельях, какое бы зло ни таилось здесь, им край нужно его найти и устранить. Иначе все одно жизни не даст.

За дверью раскинулся круглый зал, просторный и довольно высокий. Вдоль его стен шли какие-то статуи, но, под слоем пыли и паутины, рассмотреть их было невозможно. Противоположная часть зала терялась во тьме, лучи фонарей не добивали туда. В центре зала, на каменном возвышении, валялись какие-то тряпки или палки – рассмотреть их вначале не удалось. Но когда герои подошли ближе, то даже Центу стало не по себе, а уж его малая дружина едва не была затоптана сонмищем мурашек.

Это был истлевший труп какого-то человекообразного существа. От него осталось немного – лишь ветхие кости, копна бесцветных волос, да жалкие обрывки материи, некогда бывшие одеянием. И все бы ничего, на всевозможных покойников и Цент, и его команда, успели насмотреться досыта. Одно смущало – рост данной особи. Ныне трудно было установить его точно, но даже по самым скромным прикидкам выходило, что посреди зала лежали останки трехметрового великана.

Общую композицию дополнял топор, что был вонзен прямо в камень, в том месте, где у ныне покойного организма приблизительно находилось сердце. Топор был вполне себе человеческих габаритов, притом именно топор, а не секира непотребной величины. Впрочем, он больше походил на оружие, чем на инструмент дровосека. Рассмотреть его подробнее мешала напитанная пылью паутина, что густо оплетала и оружие, и останки гиганта.

Все говорило о том, что это огромное трехметровое существо было уложено на каменную поверхность и зарублено топором. Зарублено основательно, раз тот прорубил тело навылет и вонзился острием в гранит.

Личный состав от увиденного закономерно оробел, а вот Цент, презрев страх, все же подошел ближе, чтобы осмотреть находку века. Скелет выглядел вполне человеческим, с соблюдением всех надлежащих пропорций, разве что зубы у него оказались узкие и острые, больше звериные, нежели людские. Рядом с исполинским черепом Цент обнаружил истлевшие остатки того, что в далеком прошлом вполне могло быть деревянной маской, скрывающей лицо. Теперь же от этой маски осталось слишком мало, чтобы установить ее изначальный вид. На ум сразу пришли пять жутких баб с чуть ранее просмотренных настенных комиксов. Их лица тоже были скрыты масками. Могло ли это огромное существо быть членом той пятерки? И почему оно здесь одно? И где все остальные? И кто отмучил ее топориком? У Цента скопилось множество вопросов, на которые не было очевидных ответов. Так же возник соблазн завладеть топором – при ближайшем рассмотрении тот оказался довольно стильной секирой, притом пребывающей в идеальной сохранности. Время будто не коснулось топора, из чего Цент заключил, что тот либо волшебный, либо сделан на невиданную доселе совесть.

– Что это за существо? – благоговейным шепотом спросила Машка.

– Затрудняюсь опознать, – ответил ей Цент.

– Это ведь не человек, – дрогнувшим голосом произнесла Алиса.

– Почем знать? – пожал плечами герой девяностых. – Возможно, в далеком прошлом, люди были больше нынешних, а потом измельчали. Правда, все это как-то не стыкуется с научной точкой зрения на данный вопрос. Если бы эти дылды прежде бродили стадами, их останки уже давно бы нашли вероломные осквернители чужих погребений, разорители могил, что лицемерно именуют себя антропологами. Возможно, мы имеем дело со штучным экземпляром. Мутация какая-нибудь, или иная бесовщина. Или, что, я подозреваю, ближе всего к истине, перед нами один из тех самых древних богов. Ну, не из самых шишек, а какая-то мелочь пузатая. Матерого-то бога топором, поди, не ушибешь.

И тут из темноты прозвучал голос, пустой и безжизненный, будто слово взяла сама смерть:

– Ты прав, человек. Пред тобой бог.

Цент отступил, подняв перед собой шашку и направив луч фонаря на голос. Из тьмы на свет неслышно шагнула закутанная в черное фигура некроманта.

– А вот и ты! – прорычал герой девяностых, нагнетая в душе заряд неистовой ярости. При прошлом столкновении с Легионом один на один он потерпел фиаско, но в тот раз Цент был обескуражен видом разумного мертвеца, и не имел верного эмоционального настроя. Зато теперь с этим все было отлично. Мало кому за всю свою долгую жизнь Цент хотел сделать больно так же сильно, как этому повелителю мертвых. И хотя он понимал, что мертвец едва ли способен ощущать боль, Цента это нисколько не смущало. Больно ему будет, или нет, но разрыв Легиона на куски вне всяких сомнений доставит огромное удовольствие непосредственному исполнителю оного действа. А Цент не привык отказывать себе в удовольствии.

Но Легион не удостоил Цента вниманием, и почему-то обратился к Владику.

– Я ждал тебя, мой друг, – произнес он. – Рад, что ты цел и невредим. Впрочем, я надеялся, что ты явишься без сопровождения.

Владик стоял столбом, безмолвствовал и дико трусил. После того, как он провалил свое посольство и не сумел убедить обитателей Цитадели договориться с некромантом, попадаться на глаза своему несвежему другу отчаянно не хотелось.

Легион, будто прочтя его мысли, сказал:

– Я не виню тебя в том, что ты не сумел убедить упрямцев в крепости. Это было невозможно сделать, теперь и я это понял. Не следовало вообще отправлять тебя с этим заведомо невыполнимым поручением. Ты был прав, а я ошибся, не послушав тебя.

– Правда? – обрадовался Владик, у которого буквально камень с души упал. По крайней мере, у него все еще оставался хотя бы один друг, пусть неживой и жуткий.

Легион вышел в центр зала, и Цент нехотя отступил к своим соратникам. Те держались так, как умели. Девчонки лучше, берсеркеры едва в обморок от ужаса не падали. А Владик взирал на Легиона с надеждой. Цент со злостью осознал, что программист еще глупее, чем казался все это время. Похоже, тот до сих пор лелеял надежду, что в запланированном некромантом мире для него найдется тепленькое местечко. Бывший рэкетир для себя решил, что не допустит этого. Если ситуация выйдет из-под контроля, он избавит очкарика от малейшего шанса на хоть какую-то жизнь, и удавит собственноручно.

– Кто этот гигантский покойник? – спросил Цент, обратившись к Легиону. – Зачем ты дорылся до него? Наверху тебе мало костей?

– Будь добр, прояви чуть больше уважения, – попросил некромант. – Перед тобой лежат останки божества. Но не обманывайся их видом. Пусть тебе и кажется, что эти кости давно истлели, что жизнь давно покинула данное тело, но это не так. Ты правильно заметил – бога не так уж легко убить. Даже божественным оружием. Вы, люди, отринувшие свою природу, давно потеряли связь со своими создателями, и потому ничего не ощущаете. Но я слышу ее. Она звала меня все время, звала сюда. Ее голос был слаб, я не различал слов, не понимал его значения. Но я знал, что должен сделать. Найти ее и освободить.

– Кое-что мы тоже ощущаем, – проворчал Цент. – И судя по ощущениям, этот твой бог вообще не добрый. Я не верю, что этакая тварь имеет какое-то отношение к сотворению человека. Оно если и могло кого-то сотворить, то нечто вроде тебя.

– Она и сотворила, – не стал спорить Легион. – Ее зов пробудил мой разум от посмертного забытья, вырвал его из вечной тьмы и возвратил в этот мир. Раньше я пытался постичь свою природу, понять, зачем существую и как возник, но теперь мне открылась правда. Я лишь часть чего-то большего. Чего-то необозримо великого. Предтеча грядущей эры. Прежний мир, мир людей, являлся порочным и жалким явлением, его падение было предрешено. Пришло время пробудить ото сна силы, что стояли у истоков всего сущего. Они создали этот мир однажды, и воссоздадут его вновь.

– Нельзя их пробуждать, – влезла в разговор Машка. – Они плохие. Это чудовища, и ничего они создавать не собираются. Мы уже с ними сталкивались.

– Что зло для вас, не зло для всего остального, – заметил Легион. – Старые боги кажутся вам чудовищами лишь потому, что вы отринули и забыли их. Не они ужасны, но вы. В новом возрожденном мире вам места нет.

Переведя взгляд на Владика, Легион сказал:

– Мой друг Владик, ты не такой, как твои спутники. Я не сомневаюсь, что тебе дозволят войти в новый прекрасный мир, и стать его частью. Но прежде и ты должен послужить старым богам. Дочь великой матери жаждет пробуждения. Освободи же ее. Она щедро вознаградит тебя за это. Ты получить все, о чем попросишь. Любое твое желание будет исполнено.

– Освободить? – простонал Владик, со страхом косясь на огромный скелет.