За гранью реальности

Через мгновение на Влада рухнула тьма, разом выключая весь мир…

5.

Стоять на месте было совершенно невозможно – босые ноги тут же начинали погружаться в черную, ледяную жижу и приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы после с противным чавканьем выдернуть их от туда. Влад пошел дальше, прямо через гниющие топи огромного болота, которое простиралось перед ним насколько хватало глаз. Местами здесь попадалась редкая растительность в виде чахлых кустов. Тут и там из воды торчали скрученные в причудливые спирали черные корни и сгнившие обрубки стволов давно погибших деревьев. Вся эта мрачная, постапокалиптическая картина дополнялась нереально низким свинцового цвета небом. Воздух над водной поверхностью дрожал и искажался. От болота густо поднимался зловонный и удушливый газ.

Влад шел уже достаточно долго, как вдруг заметил, что кое-где, возле поверхности стали сами собой образовываться густые клубы тумана, походившие чем-то своим внешним видом на большие рваные куски ваты. Странный туман был малоподвижен и абсолютно непрозрачен.

Вот из такого, возникшего метрах в двадцати от Влада "облака" и появилась первая сущность.

Влад заметил ее сразу, но хорошо разглядеть смог только тогда, когда та уже была рядом. Сгорбленная старуха с длинной кривой клюкой. Она передвигалась по болоту чуть ли не бегом, забавно при этом переваливаясь с боку на бок. И совершенно не вязла в жиже, словно та вдруг замерзла, разом превратилась в лед. Старуха была в какой-то темной хламиде, до омерзения драной, с развивающимися за спиной длинными полосками истлевшей ткани. Она приближала очень быстро и вскоре Влад уже смог разглядеть ее сморщенное лицо темно-коричневого цвета, которое резко контрастировало с густыми и искристо-белыми волосами.

Старуха, или кем она там была на самом деле, неслась на Влада и точно собиралась атаковать. Как минимум огреть его по голове своей поднятой вверх клюкой. Влад растерялся и успел лишь прикрыть руками голову, готовясь к удару, но старуха вдруг, в самый последний момент остановилась. Издав злобное шипение, она лишь несколько раз исступленно топнула правой ногой, расплескивая вокруг себя отвратительную грязь. Поднятая вверх клюка пару секунд дрожала в напряженном исступление, а затем медленно опустилась.

Старуха замерла, застыла, будто каменное изваяние. Лишь ее черные как угли глаза сверлили парня испепеляющим взглядом, да за головой продолжали плавно развиваться густые белые патлы волос. Словно старуха все еще бежала вперед во весь свой неистовый дух.

Влад попытался, но не смог оторвать взгляда от ее хищно прищуренных, окруженных сетью глубоких морщин глаз. Почти физически чувствуя исходящую от нее лютую, нечеловеческую ненависть и злобу.

Старуха распахнула свой беззубый рот, и стала похожа на странную, выброшенную волной на берег рыбу. Что-то прохрипела гортанно и вдруг дрогнула, потекла, теряя физическую форму и плотность, быстро превращаясь в сгусток чего-то грязно-серого и вонючего. Это непонятная субстанция продержалась всего несколько секунд, а затем быстро осела и полностью ушла в болотную жижу. Осталась от старухи масленое пятно на темно-глянцевой поверхности трясины и одиноко торчащая крючковатая палка…

Потом был огромный, размером с теленка пес серой волчьей масти. С жуткой, широко распахнутой пастью, полной крупных, острых клыков. Он также, как и старуха выскочил из тумана и бросился наперерез Владу. На этот раз с шумным хлюпаньем и разлетающиеся из под массивных лап черной грязью. Пес не лаял и не рычал. Он лишь громко и натужно дышал. При этом пенные клочья желтой слюны обильно разлетались из его пасти.

Пес резко остановился всего в паре метров от цели. Как будто наткнулся на невидимую преграду. Ужасные челюсти щелкнули, захлопываясь и хватая лишь воздух. Чудовище непонимающе, с раздражением замотало своей башкой, при этом не спуская с несостоявшейся жертвы своего кровожадного взгляда. Влад невольно отшатнулся, не в силах устоять перед таким страхомордой.

Дальше произошло практически все тоже самое. Пес самоликвидировался, исчез, превратился в грязную массу и быстро ушел в болото, оставив после себя огромное, неправильной формы пятно и жуткий запах псины…

После этого Влад еще не раз замечал местных, не менее колоритных персонажей. Но они уже не пытались на него нападать. Сущности, как про себя окрестил их Влад, лишь некоторое время сопровождали его, следуя в попутном направлении, а потом сворачивали в сторону и просто исчезали.

Влад не сразу понял, что у него под ногами появилась твердая поверхность. Он слишком устал, да и стелившийся над болотом туман вероятно послужили этому причиной.

Покрытая какой-то колючей травой, мхом и лишайниками, земля уверенно поднималась выше, постепенно превращаясь во что-то подобие холма. Стали встречаться густые, зеленые кустарники, а вскоре Влад увидел и деревья. Чуть заметная тропа запетляла, но продолжала вести вверх.

В центре холма, куда Влад вскоре добрался возвышалось величественное, многовековое древо. Раскидистая, темно-зеленая крона и грубый, в несколько обхватов ствол чем-то напоминали исполинский, описанный поэтом Пушкиным дуб. Где, как всем известно, златая цепь, и кот с русалкой. Вот только листья по размеру и форме вовсе не походили на дубовые, а цвет коры у дерева был экзотического бурого цвета. Да и крона растения слишком густая для обычного, пусть и очень старого дерева.

Всего в паре метров от дерева Влад увидел внушительных размеров камень, гладкая черная поверхность которого была почти правильной прямоугольной формы и напоминала собой стол. Подойдя чуть ближе, Влад разглядел высеченные на его поверхности странные рисунки и незнакомые письмена.

"Жертвенник! Алтарь!"– понял Влад, почти физически ощущая исходящую от камня древнюю, темную силу.

– Ты смог дойти до моего дома, – вдруг откуда-то сверху, из кроны дерева послышался сильный и глубокий, но какой-то совершенно безжизненный, лишенный интонации голос. – Это похвально. Давно ко мне никто из смертных не приходил. Очень давно…

Влад, задрав голову, стал искать взглядом говорившего. Но слишком сумеречна и слишком густа была крона тысячелетнего дерева.

– Не по своей воле пришел я сюда, – решился ответить Влад.

– Ко мне нельзя прийти по собственной воле. Ко мне приходят лишь те, кого я хочу увидеть. Ты из их числа. И ты смог преодолеть Великие Топи.

После этих слов вся листва на дереве зашумела как от порыва сильного ветра и из кроны, прямо на жертвенный камень опустилось странное существо, похожее на мифического грифона. Что-то подобное, только запечатленное в камне Влад видел когда бывал в Питере…

Это было крупное животное размером, наверное с быка, не меньше. Оно имело туловище льва, голову орла и большие, достигающие в размахе никак не менее восьми-девяти метров черные крылья. Существо село на камень. Его орлиная голова склонилась на бок, рассматривая человека. На толстых львиных лапах виднелись страшные когти, которые громко и неприятно цокнули о камень.

– Я Семаргл! – коротко представился грифон. – Я Бог справедливости и Великий Страж Междумирья!

Во время этой речи клюв существа, как и его голова оставались совершенно неподвижными, от чего Влад понял, что тот говорит с ним альтернативным способом. С помощью мысли.

– Я Бог Огненной стихии, нарожденный в чертогах Небесной Кузни. Я оберегаю Огонь Первозданный, дарящий всем здравствующим тепло и свет. Живой огонь, возжигаемый во славу Богов на требах и обрядах. Я посредник между землей и небом. Я – Вестник Богов. Для меня не существует преград. Ни на том свете ни на другом. Ни в Яве, ни в Наве.

– А где я сейчас нахожусь? – осмелился спросить Влад.

Ощущение, что все происходящее бред, результат тяжелой черепно-мозговой травмы, с каждой минутой только усиливалось. Влад уже пытался, еще там, на болоте принять для себя тот факт, что он попросту свихнулся…

Возможно, все так и есть на самом деле. Вот только насквозь промокшие и перепачканные в смердящей жиже ноги очень правдоподобно болят от усталости, а мелкие острые камни усеивающие эту землю причиняют его босым ступням вполне реальную по ощущениям боль. А еще, поселившийся где-то внутри и не проходящий ни на минуту страх. Всепоглощающий, и от того, вполне себе реальный!

– Ты, в данный отрезок времени у меня дома – в Междумирье. Только твоя сила и мое любопытство удерживают тебя здесь, не давая свалиться прямиком в Мир Сумрачных Теней. Хотя ты и был очень близок к этой границе.

Семаргл с громким шорохом сложил за спиной свои крылья. Склонил свою птичью голову на другую сторону, уставившись на человека под другим углом, другим глазом.

– Я нахожусь между мирами? – неуверенно спросил Влад и заставил себя посмотреть в огромный орлиный глаз Божеству. Там величаво и завораживающе плескалось красно-синие пламя.

– Получается, я умер? Но тогда о какой силе ты говоришь?

– Как много вопросов, человек! Ты любопытен – это хорошо. Но неучтив. А это плохо!

– Прошу меня простить. Я по незнанию. Мне еще никогда не доводилось разговаривать с Богами. И уж тем более, с таким могущественным как ты Семаргл!

– Ты все правильно понял, хотя ты еще глуп.

Неприкрытая лесть сработала. И Влад почувствовал, что этому невероятному существу она пришлась по вкусу.

– Ты силен, – продолжал Семаргл. – Я вижу это. Сила растет в тебе и она очень древняя. Я такой давно не встречал. Возможно ты проводил серьезные жертвоприношения? Это так?

– Нет, конечно, – удивился Влад. – Я не понимаю, о чем ты? У нас это как-то… не принято.

Наверное Семаргл был озадачен. Отсутствие эмоций в телепатическом сеансе мешало точно это определить.

– Я вижу тебе трудно со мной общаться, – произнес он. – Я всего лишь думаю для тебя, а ты надрываешь горло. Отвернись на секунду и закрой поплотнее глаза.

Влад удивился, но беспрекословно выполнил то, о чем его попросили. Но даже сквозь закрытые веки увидел ярчайшую вспышку, в то время, как спина ощутила нахлынувшую волну нестерпимого жара.

Где-то внизу холма, на самом краю болота раздался многоголосый, наполненный болью и ненавистью вой.

– Ну надо же, сколько их! – послышавшийся за спиной голос был вполне себе живой, человеческий.

Влад повернулся. Перед ним стоял высокий совершенно седой старец в простой холщевой рубахе, подпоясанный простой льняной веревкой. Лицо у него было худое, высохшее, как у иконных монахов отшельников. И только непропорционально крупный нос с большой горбинкой чем-то напоминал прежний облик – клюв хищной птицы. Большие руки с широкими ладонями и грубыми узловатыми пальцами старец величаво-небрежно скрестил у себя на груди.

– Ты привел за собой целую толпу стражей! Они особенно голодны в это время года и то, что они тебя не растерзали по дороге сюда, еще раз доказывает мою правоту по поводу твоей силы. Не всякий может пройти Топи Времени и уберечься от наседающих на него стражей.

– Да я, в общем-то и не отбивался, – признался Влад. – Они пару раз попытались напасть, но у них из этого ничего не вышло.

Семаргл удивленно поднял свои седые брови и лишь покачал головой, ничего не сказав.