– Я могу как-то вернуться в свой мир? – решил рискнуть и задать главный вопрос Влад. – У меня там дела остались… Незаконченные.
– О да-а! Дел для себя ты заготовил предостаточно! И все они, конечно же, весьма важны и неотложны! – иронично хмыкнул Семаргл. – Без сомнения, возможность вернуться для тебя существует. Я же говорил – для меня нет никаких преград. Ни в твоем мире, не в ином. Однако, существует определенный порядок, закон и, даже традиция. Тебе необходимо сослужить для меня службу, завоевать мое доверие и мою благосклонность. Только в этом случае я смогу помочь тебе вернуться.
Семаргл в образе старца осторожно присел на краешек каменного алтаря. Даже покряхтел при этом вполне по-человечески.
– Ты, когда ко мне шел, сколько погубил стражей? Моих верных, неподкупных и, практически непобедимых стражей Топей Времени? – вдруг спросил он и как-то странно посмотрел на юношу, с этаким сталинским прищуром.
– Да я пальцем никого не тронул! – совершенно не солгав, возмутился Влад.
– Ты говорил – они на тебя нападали?
– Да. Было дело! Старуха с клюкой подбежала, хотела огреть меня этой палкой по голове, но… как-то не получилось у нее это и она сама собой м-м… развеялась. А еще был огромный и жуткий серый пес…
– Тобик? Ты что же, смертный, закошмарил Тобика?!
Старик на пару секунд словно завис, широко открыв от удивления рот и глаза, а после громко и заразительно рассмеялся. Смех у него был немного странный, клокочущий. Но, опять таки, вполне человеческий.
– Силен же ты, колдун. Ох силен! – отсмеявшись произнес он и смахнул пальцем проступившие в уголках глаз слезы. – Значит троих стражей ты мне должен. Эта блохастая тварь двоих стоила. Как минимум!
Влад ошарашено посмотрел на старца.
– Как же я верну тебе стражей?
– Не вернешь, а новых пришлешь.
– Но как?
– Все просто. Ты вернешься в свой мир, найдешь там сущность из мира теней и приложив свои силу и знание убьешь это чудовище. Затем, проведя нужный ритуал, отправишь его сюда, ко мне в услужение! – Семаргл звучно хлопнул в ладоши. – У меня на Топях Времени появится новый страж.
Влад не удержался и аж присвистнул от удивления.
– Так просто?
– Конечно, – не распознало иронию древнее Божество.
– А, например, Упырь? Для зачисления в стражи такое порождение мира теней подойдет?
– Это который из могилы восставший и живыми питающийся? Подойдет! На самом деле, в твоем мире много потусторонних сущностей. Очень много. Просто они за много столетий научились хорошо прятаться, маскируются под смертных и живут с вами бок о бок. Не так-то просто и каждого отличить при оказии.
– Но как же я смогу с ним справиться? Как мне распознать кто есть кто?
– Ты, получается, совсем меня не слышишь? – Семаргл раздраженно покачал головой. – Ты же колдун! Сильный, хотя и молодой. Знания и великие возможности у тебя в крови.
– Вот тебе и на! – сделал вывод Влад.
– Я так понимаю, что тебе еще предстоит выбрать стезю, по которой ты пойдешь дальше, оттачивая свое умение. Это не легкий выбор, но чувствую, что ты справишься. Предпосылки и уже проявившиеся у тебя особенности говорят о том, что ты обладаешь редким и сильным даром.
Старец немного помолчал. У Влада появилось ощущение, что тот просто устал. Похоже, давно не практиковался вести беседу обычным, человеческим голосом.
– Итак, ты должен прислать мне трех стражей. Можно больше – я буду только рад. Возможно, в последствии, я даже отблагодарю тебя за это. Плюс, тебе необходимо провести один важный для меня ритуал. С жертвоприношением. Сделать это ты должен в определенный день, в определенное время и в определенном месте. Ритуал не сложный, однако для него тебе понадобятся некоторые дополнительные инструменты. Я подскажу где и как их можно взять.
И вновь Влада посетила навязчивая мысль, что он сошел с ума.
– Я не смогу принести жертву! Это как-то… неправильно. У нас такое не поймут и точно осудят.
– Я не прошу от тебя человеческую жертву! – Семаргл начал злиться. – Хотя некоторые Темные Боги продолжают и по сей день, несмотря на все ваши современные извращенные чудачества с видением миропорядка, получать свою кровавую дань в виде людского материла. И даже гораздо чаще, в последнее время. Они наращивают свою силу благодаря этому и, значит, становятся только могущественней. А я слабею без внимания и почитания с вашей стороны! Неблагодарные племя! Конечно, Бог Света и Первозданного Огня может обходиться и без пищи и без вашего почитания!
В его глазах полыхнуло гневное пламя и Влад тут же переосмыслил старую истину – с огнем шутки плохи!
– Конечно, великий Семаргл, ты во всем прав! – быстро сказал он. – Просто я многого не знаю и не понимаю… Если ты мне подскажешь как – я с радостью исполню твою волю!
– Конечно я прав, – очень по-людски проворчал старец, постепенно успокаиваясь. – Всего объяснять не стану, но ценную подсказку дам. В конце концов, кто-то же должен тебя вразумить и направить на истинный путь. Запоминай и не говори потом, что не услышал!
Недалеко от того места, откуда ты ко мне свалился, есть схрон потаенный, на крови человеческой закрытый. В нем, в этом схроне нужные для тебя вещи. Про него, про схрон ты сможешь узнать у местных – некоторые наверняка в курсе. Найдешь это место – избавишься от охранников и вещи по праву будут принадлежать тебе. Там и для ритуала нужный инструмент найдется и старописная книга колдовская, без которой ты так и останешься щенком неразумным и неучем. В ней веками писанные знания. Сильные, древние, правильные. На многие вопросы с помощью книги той ты ответы найдешь. Ритуал, который для меня провести надобно в той книге тоже четко прописан. Провести его необходимо в период равноденствия осеннего, вечером, когда окончательно взойдет на небосклон растущая луна и наступят шестые лунные сутки под символом хищной птицы. Жертву и кровь ее надо бросить в огонь костра священного. В книге тоже узнаешь как это сделать и, главное, где. Там про капище должно быть подробно все прописано. А так же где и какие поблизости существуют.
По стражам – совсем все просто. Как только повержена будет темная сущность из другого мира, коснись ладонью лба ее и произнеси: "Как и тварь по земле ходящая, и птица по небу летающая, направляйся же и ты, смертью взятая, из нашего мира безвозвратно. И ступай в Топи Времени на службу вечную в подчинение Семаргла Великого, вестника Богов и Стража двух миров!". Если все правильно получится у тебя – узнаешь об этом. Ну а если вдруг не выполнишь или забудешь обещания свои, – Семаргл строго погрозил Владу крючковатым пальцем. – Самого в болотные стражи определю. На самое гнилое и пустынное место. Понял ли ты меня, колдун по имени Влад, отчеству Сергеевич, а фамилии Тришин?
– Понял, Семаргл. Как тут не понять…
Старик вдруг как-то совсем по-человечески тепло улыбнулся. Он поднялся с камня (опять охнув и приложив руку к спине) подошел к Владу ближе.
– Как в свой мир возвращаться будешь, смертный? – спросил он. – Медленно и ножками или быстро, но крайне неприятно?
– А медленно приятно?
– Нет. Это вряд ли.
– Тогда быстро!
Семаргл хищно оскалился. В его глазах вновь полыхнуло магическое пламя.
– Правильный выбор, колдун. Тогда теперь – проваливай!
Откуда-то из-за спины он быстро выхватил огромный меч и яркая вспышка от него больно ударила сначала по глазам, а потом и прямо по мозгам. Последнее, что услышал теряющий сознание от невыносимой боли Влад это наполненный яростью вой болотных стражей.
6.
Влад открыл глаза, осторожно проморгался и понял, что все равно ничего не видит. Абсолютная темнота окружала его, что было крайне неприятно и, естественно страшно. В начале пришла мысль, что он вдруг ослеп. После – "Где я?", затем "Что со мной?". Но ни на один из этих вопросов ответа не нашлось. В голове был вязкий туман и полнейший винегрет из обрывков то ли кошмарного сна, то ли не менее кошмарной яви.
Влад попытался подняться и тут же ощутил острейшую головную боль, которая заставила его застонать. Но она, эта боль что-то включила в измученном организме и через пару секунд зрение стало возвращаться. Появилась размытая картинка, которая тут же взялась вращаться, доводя вестибулярный аппарат юноши до сумасшествия.
Влад повернулся на бок и его буквально вывернуло наизнанку. Когда рвотные порывы угасли, стало значительно легче и парень, наконец, смог подняться на ноги.
Он был все там же – в старом хлеву соседского дома, где, не так давно доведенная до отчаяния девушка Аня покончила жизнь самоубийством. Дарьи рядом не было, он был совершенно один.
Стараясь ни к чему не прикасаться, Влад добрался до выхода, где яркое весеннее солнце ударило по глазам, причиняя вполне реальную физическую боль. Это заставило его отступить назад, в спасительную тень.
Со двора был еще один выход – небольшая лесенка на три ступеньки и сколоченная из грубых досок низкая дверь вели в дом, на так называемый мост. Влад пошел туда и убедился, что дверь не заперта, а только прикрыта на щеколду. С моста Влад попал в единственную комнату дома старой ведьмы.