Покупая Эгеон

Блекло-желтые облака распались на пиксели, пиксели разошлись в стороны, и Грант увидел вместо планеты голый каркас из полигональных линий и многоугольных плоскостей.

Яхта на полной скорости уткнулась в равнину, выкрашенную размытым фоном.

Сатурн оказался твердым как бильярдный шар.

В ту же секунду мир перед глазами стал полностью синим, зажглась белая надпись «Программа выполнила недопустимую операцию».

И все исчезло.

***

Сперва чинуши решили, что Альянс подсунул им отредактированную запись с дополненной реальностью, которая глюкнула в неподходящий момент. Даже оперативно состряпали комиссию и послали к торгашам в штаб-квартиру, искать оригинал.

Но уже на следующий день стало ясно, что дело куда серьезнее.

Комиссией рулил еще один толстосум, чем-то сильно обиженный на Альянс, и стариканам договориться с ним не удалось. Первый же отчет произвел в Президиуме эффект разорвавшейся бомбы.

У Альянса не было никакого космоса. Все колонизированные планеты, все построенные корабли были колонизированы и построены исключительно в виртуальном пространстве. В реальном мире Альянс никогда не вылезал дальше Луны. Все было создано и хранилось на орбитальных серверах, выдававшихся за космодромы. И там же размещались производственные комплексы, клепавшие инопланетную продукцию и синтезирующие полезные ископаемые. Знала об этом только верхушка Альянса и избранная часть технарей. Даже персонал орбитальных станций был уверен, что отправляет туристов к звездам, хотя туристы все это время лежали по соседству в капсулах, заполненных контактным гелем. Иногда, впрочем, особо настырные работники или невезучие клиенты натыкались на глюки или недоделанные локации, и тогда в просторах космоса пропадала очередная яхта. Однажды на такую локацию наткнулся целый лайнер, и его засосало в черную дыру. Весь мир пару недель скорбел, сенат объявил три дня траура. Криминалисты потом обнаружили захоронения на обратной стороне Луны.

В общем, стариканов усадили на электрические стулья, приспешников загнали на рудники, а бизнес Президиум поделил между собой. Больше половины отхряпал себе несговорчивый толстосум, глава комиссии. Оказалось, что он раньше работал в Альянсе, занимался полезными гаджетами, вроде шариков-проводников.

Когда стали думать, что же говорить народу, то быстро поняли, что народу такие известия не понравятся. Народ может не так проголосовать, спросить «А вы куда смотрели?» или просто выйти на улицы. Хотели даже оставить все как есть, но, не поверите, совесть не позволила. Поэтому решили народу правды не говорить, а воспользоваться наработками Альянса, которые уже десять лет готовил виртуальный контакт с враждебными инопланетянами в районе Сатурна, чтобы выбить себе новые льготы и дополнительное финансирование.

Тогда и началась война.

Целый месяц на просторах новостных программ бушевали сражения, взрывались планеты и гибли целые флотилии. Земляне проиграли галактическую битву разумным насекомым, и по итогам мирного договора вынуждены были отказаться от всех колоний, а также ликвидировать весь космический флот.

Горе поселилось в каждой семье, несмотря на то, что в войне погибли в основном безвестные колонисты, которых никто никогда в глаза не видел. Все искали, на кого бы свалить вину. И нашли.

Инспектор Максимус Грант, первый контактер с тараканоидами. Это он первым их увидел. Это он первым вступил в бой. Не нашел общего языка. И наверняка первым же выстрелил, потому что испугался. Говорите, у него пушки не было? Врет, наверное.

Конечно, с ним договорились, когда вытащили из капсулы с гелем и отправили на заседания Президиума. Выплатили отступные, наградили медалью за раскрытие дела. Могли бы, конечно, взять пример с Альянса и закопать в лунном грунте, но инспектор намекнул о некоей записи, которая заканчивается синим экраном и белой надписью, и его оставили в покое.

Так он до сих пор и живет на отшибе, газон стрижет. Человек, из-за которого Земля потеряла космос.

Что говоришь, маленькая? Земля не теряла космос, потому что никогда его не имела? Вот вырастешь, поймешь, что главное – это то, в чем ты уверен. И если вся планета верила в свою экспансию, значит эта экспансия была на самом деле. Хотя бы в головах верующих.

Что еще? Куда подевался Ангус Сикстен, с которого все началось?

Да какая разница. Кому он нужен?