Покупая Эгеон

Звонивший разговаривал как жестяной робот, голос которого раз десять пропустили через модификатор.

– Кто вы?

– Это неважно. Надеюсь, вы получили мое послание?

– Какое еще послание?

– То самое, которое я передал вам, используя одного бедного негра в качестве почтового ящика.

Грант вскинулся и быстро отстучал по клавиатуре пару команд.

– Не трудитесь, – заявила темнота в экране. – Отследить звонок у вас все равно не получится. Допуска не хватит.

Действительно, панельки спай-программ быстро вылетели в ошибку.

– Что вам нужно? – спросил Грант, лихорадочно соображая, как строить разговор.

– Удостовериться, что мое сообщение дошло до адресата.

– Откуда оно у вас?

– Значит, все-таки дошло, – темнота хмыкнула. – Замечательно. Теперь слушайте внимательно и передайте тем, чьи зады нависают непосредственно у вас над головой. Сикстена я предупреждал о том же, но он не поверил и решил посмотреть собственными глазами. Наверное, до сих пор смотрит, если жив, конечно. Итак, господин Грант, запоминайте. Альянсу нельзя верить. Ни в чем. Грубо говоря, Альянс – это уже давно не Альянс.

– В каком смысле?

– В прямом. Знаете его устав пятидесятилетней давности? Действовать в интересах всего человечества и все такое. Напыщенные словеса, ради которых ему подарили монополию на космос. Теперь он этой монополией собирается забить гвоздь в крышку гроба земной цивилизации.

– О чем вы?

– Там, у Сатурна, его секретная база. Не знаю, чем там занимаются. Видимо, какими-то исследованиями. Если б знал о ней, никогда бы не посоветовал Сикстену обратить внимание на тот участок.

– Так это вы его надоумили?

– Я. Каюсь. Бедняга исчез в том числе и по моей вине. Мне попали в руки документы о разведанных месторождениях. Я подумал, что для Альянса они слишком маленькие, а для нас с Сикстеном достаточно большие, чтобы увеличить обороты раза в два. Но все оказалось не так просто.

– Я полагаю, вам придется предстать перед комиссией, расследующей инцидент. Ее наверняка соберут вскоре.

Тьма металлически заперхала.

– Не надейтесь. Я не настолько глуп, чтобы так подставляться. Альянсу достаточно щелкнуть пальцами, чтобы от меня ничего не осталось.

– Это вы убили диспетчера?

Тьма помолчала.

– Это неважно. Я его нашел и свел с Ангусом. Но, увидев уже известные вам кадры, парень испугался и хотел заложить меня начальству.

– На вашем месте я бы сдался, – сказал Грант. – Получите лет десять вместо двадцати пяти.

– Вы не о том думаете, инспектор, – раздраженно прогремела тьма. – У нас с вами нет ни десяти, ни двадцати пяти лет. Как и у всех остальных. Вас в школе математике учили? Два и два сложить в состоянии? Как считаете, инопланетный корабль случайно оказался рядом с секретной базой Альянса, да еще и там, куда обычно никто не заглядывает?

– Хотите сказать, что…

– Я хочу сказать, – перебил голос, – что Альянсу ни в чем нельзя верить. Передайте это своим ленивым хозяевам, и пусть они начинают думать, каким образом выходить из ситуации.

Тьма мигнула и исчезла.

Грант с минуту сидел не двигаясь и не зная, о чем думать. Из ступора его вывел новый вызов.

Финч выглядел ошарашенно.

– Слушай. Тут такое дело…

– Да, шеф. Хорошо, что позвонили. Надо срочно поговорить. Мне только что…

– Да-да, – закивал Финч болванчиком, – обязательно поговорим. Но потом. А сейчас ты быстренько соберешься и рванешь снова в Альянс. Как можно скорее.

– Зачем? – нахмурился Грант.

– Они хотят встретиться. Именно с тобой. И уже прислали ордер на твое имя.

Рядом с физиономией начальника возник черный прямоугольник с ярко-красной единицей посередине.

– Ты когда-нибудь видел ордер первой категории? – спросил Финч. – Вот и я тоже.

Грант машинально похлопал себя по нагрудному карману. Нестерпимо захотелось курить. Сигарет эдак пять.

– Тебя вызывает Верховная Консистория Альянса, – сказал Финч. – И вызывает срочно.

***

В этот раз все было по-другому.

Импозантная барышня в облегающем деловом костюме встретила его у парадного входа.

– Господин Грант, – сказала она голосом таким же глубоким, как ее декольте. – Сюда, пожалуйста.

Он послушно двинулся вглубь холла следом за ее покачивающейся задницей.

Его усадили в одну из тех коридорных капсул, что попадались ему в прошлый раз. Он утонул в мягком кресле, кабина плавно закрылась, и откуда-то полилась неназойливая музыка.

Капсула быстро набрала скорость. За стеклом мелькали бесконечные коридоры, залы и перекрытия, сновали люди и роботы, сияли энергетические установки и сверкали белизной лаборатории. Альянсу нельзя верить, вспомнил он. А кому тогда можно? Убийце диспетчера? Элеоноре Сикстен, которой плевать на все, кроме своего бизнеса? Или правительственным чинушам, которым плевать даже на бизнес?

Капсула юркнула в прозрачную трубу, свернула к стене и вдруг вылетела за пределы здания.

Солнце стояло в зените, исполинами росли вокруг небоскребы Альянса. Земля была далеко внизу, и люди на площадях казались даже не букашками, а микробами.

Капсула взмыла вверх по трубе, глотая этажи десятками за секунду. Наконец, сбавила скорость, влетела обратно в здание и остановилась.