Загадки для дракона

Часть вторая

Глава I. Белый волшебник

Мой двенадцатый день рождения не был отмечен особыми событиями. Наша семья жила довольно неплохо, год выдался сытный. Я почти не принимал участия в набегах и от нечего делать готовил лекарства, создавая новые рецепты. Вскоре обыденная жизнь прискучила мне: снова хотелось учиться и постигать то, чего не знал. В школе нам рассказывали о необычных людях, которые не боятся драконов. И теперь я все чаще думал, что неплохо было бы познакомиться с кем-то из таких индивидуумов. А в одно солнечное утро сказал родным, что собираюсь в дорогу. По-хорошему надо было бы попросить разрешения у отца, но поскольку надежды получить это разрешение было мало, я попробовал действовать напролом. Естественно, родители оказались против. И неспроста. Недавняя стычка с изумрудными была еще свежа в памяти близких и моей собственной. Я полагал, что в дороге может случиться всякое, но убеждал отца в обратном, уверяя, что мне необходимо встретиться с человеком, которого драконы называют Белым волшебником. Неожиданно меня поддержала бабушка. С ее точки зрения, юный дракон имеет больше шансов найти то, что иные взрослые особи ищут долгие годы, да так и не находят. Все хорошо понимали, что бабушка имела в виду пещеру сокровищ, где наши давние предки спрятали с помощью волшебников не только накопленное за много веков золото, но и свои драгоценные реликвии. Позже драконы, знавшие местонахождение этой пещеры, закрытой огромной ледяной скалой, погибли. И осталась лишь легенда, передаваемая из поколения в поколение. Согласно легенде, на каменных плитах пещеры сокровищ мудрецы оставили предсказания нашего будущего, познать которые сможет лишь тот, кто найдет это место. «Нет сомнения, – уверяла бабушка, – что волшебники в курсе того, где находится пещера и как ее открыть. Но отыскать волшебников – задача не из легких. И уж совсем непросто для дракона – добиться их расположения».

По мнению Первой, указав нашим предкам самый надежный способ сохранения сокровищ и заключив с ними договор, волшебники слукавили, надеясь, что вряд ли в будущем среди нашего брата появится хоть один, которому посчастливится отыскать пещеру сокровищ. С точки зрения волшебников, драконы – вымирающий вид, представителям которого не нужны ни золото, ни древние артефакты.

– Попробуй, Ови, доказать обратное, – заключила бабушка, поддержав мое намерение отправиться в путь. – Только имей в виду, что волшебники – самые обидчивые существа на свете.

Итак, я был отпущен и на следующее утро покинул родной остров. Мой путь лежал на восток, в Озерный край. Там, по словам моих однокашников, жил Белый волшебник. Никто из учившихся со мной драконов его не видел, но каждый хотел бы. Не имея точной информации о том, куда именно лететь, я выбирал дорогу наугад, следуя незнакомым маршрутом. Мне было известно, что Озерный край – это изрезанная каналами земля, не понятно кем сооруженными, очень привлекательная как для людей, так и драконов. Облюбовали это место и мои черные собратья, поселившись, правда, на самой его окраине. Конечно, они доставляли людям неудобства, грабя их фермы, но настоящим кошмаром для себя местные жители считали все-таки не черных, а спектральных драконов.

А теперь обо всем по порядку. Чтобы избежать возможных неприятностей, я летел быстро и высоко, добравшись уже через несколько часов до широкой реки, которая несла свои воды на юг. По ее берегам то тут, то там виднелись деревни и небольшие поселки, пахотные поля и фермы. При виде последних мне захотелось есть, но совершать набег в одиночку в моем возрасте было неразумно. Это мог позволить себе только взрослый дракон. Птицы при встрече со мной шарахались в сторону, но их опасения были напрасны: гонятся за такой мелкой добычей я считал ниже своего достоинства.

Рассуждая о превратностях судьбы, летел до вечера, а поскольку пришла пора отдохнуть, немножко покружил над пустынным берегом реки, поросшим багульником и осокой, где и приземлился. Стемнело быстро, как обычно бывает в этих широтах. Ночное безмолвие нарушал только тихий плеск воды. Утром она неожиданно полилась мне на голову: таких сильных ливней я никогда не видел. Прождал полдня, а дождь все не кончался. Я не выдержал и поднялся в небо. Это было не совсем удобно, но уже через час плохая погода осталась позади и снова засияло солнце. Заметив поле, на котором мирно паслись несколько десятков овец, я замедлил полет. Людей поблизости не было. Снизившись, выбрал глазами добычу и, недолго думая, схватил овцу за голову, набрал высоту и вдруг приметил выше себя нескольких черных драконов. Их полет был нетороплив. Я и не думал скрываться, но знакомиться с этими сородичами в мои планы тоже не входило. Гораздо актуальнее представлялось найти место для завтрака. Драконы сопровождали меня, не приближаясь и не проявляя интереса к моей добыче. Спустившись на край поля, я принялся за овцу. Мои провожатые кружили метрах в ста над землей, и это меня нервировало. Подкрепившись, я решил продолжить путь, преодолевая желание немного поспать. Время шло, а странный кортеж все еще находился рядом. Охраняли меня черные собратья или вели куда-то? В любом случае это было не очень приятно, и в конце концов я решил выяснить причину пристального внимания к своей персоне. Замедлив полет и не разворачиваясь, мысленно обратился ко всем участникам странного кортежа с вопросом: «Почему вы следуете за мной?» Ответ не заставил себя ждать: «Ты находишься очень близко от владений рыжих драконов. Это опасно».

Я напряг память. Бабушка как-то раз рассказывала о рыжих в самых презрительных тонах. Говорила, что они очень агрессивны и вечно недовольны своим положением в сообществе. Появившись неизвестно когда и откуда, рыжие сотни лет кочуют по миру, живут в лесной чаще, спят в берлогах, как медведи. Едят, что придется. Несколько веков назад присмотрели одинокую гору в Срединном мире, но она оказалась уже заселенной изумрудными драконами, и те с позором прогнали непрошеных гостей. С тех пор рыжие обижены на весь белый свет и беспощадно мстят всем своим сородичам. Самые страшные кары грозят, конечно, изумрудным. Я, наверно, долго думал, поэтому мои сопровождающие сказали:

– Не наше дело, куда ты летишь, маленький черный дракон, но на всякий случай мы проводим тебя еще немного.

– А чем опасны рыжие? – спросил я.

– Они плюются клейкой массой, обездвиживая жертву и лишая ее возможности дышать, – ответили мне.

Мысленно поблагодарив своих собратьев, я почти тут же увидел двух рыжих драконов. Они поднялись, как из ниоткуда. Моя охрана молниеносно перестроилась. Я летел выше всех и мог хорошо рассмотреть неприятелей. Как и рассказывала бабушка, они оказались малосимпатичными на вид: рыжая, с красным отливом чешуя, укороченный хвост, плоская голова и большая вытянутая пасть. Однако двигались эти существа очень быстро, обмениваясь друг с другом мыслями. Их диалог возмутил меня до глубины души. «Хватай молоденького!» – приказал один рыжий другому, имея в виду, конечно же, меня. Я хотел было ответить, но это сделали за меня. «Не забывайте, что вы находитесь на чужой территории! – строго предупредил их один из черных драконов. «Мы убьем вас всех!» – завопил рыжий, и я с удивлением увидел, как из леса, над которым мы летели, поднимаются в воздух еще три уродца, потом еще три. Они множились как грибы после дождя, не суля ничего хорошего. Казалось, мои защитники не ждали подобной провокации, поводом для которой скорее всего послужил я. Рыжих становилось все больше.

– Тебе придется принять участие в бою, – сообщил мне один из собратьев. «И погибнуть», – подумал я, но отогнав от себя эту мысль, предложил:

– Может, попросим подмоги?

– До наших не меньше двадцати пяти лиг, – прозвучало в ответ. – Невозможно передать и принять сообщение на такое расстояние.

– Попробуем! – самоуверенно произнес я. Кто бы стал спорить, что дистанция в двадцать пять лиг – это прилично для телепата, если им является черный дракон! Но я был мастером, причем далеко не единственным в своем роде. Не знаю точно, на каком расстоянии меня услышала однажды Эрда. Полагаю, что тоже на большом. Видя, что рыжих становится больше, я поднимался все выше и выше. Мои провожатые, стараясь не терять меня из виду, тоже набирали высоту. Поняв, что промедление смерти подобно, я сконцентрировался и послал сообщение, в которое вложил всю силу моих телепатических возможностей. Вначале назвал свое имя, как было принято. Вскоре ниже меня начался бой: неравный и безжалостный. Солнце садилось, и я был как на ладони. Несколько рыжих драконов, отделившись от остальных, приготовились преследовать меня. Неожиданно в голове прозвучал не то приказ, не то приглашение на каком-то странном языке, который я, вероятно, слышал и даже учил в школе, но забыл, поняв только несколько слово, среди которых было главное – скарло[16 - Скарло (драк. яз.) – дом сумеречного дракона.].

Мне понадобилось лишь мгновение, чтобы подумать, не ловушка ли это. Отбросив все сомнения, я стремительно ринулся вниз и в сторону. Рыжие драконы сильно удивились, так как я направился к их лесу. Все это происходило на границе трех территорий: самую большую контролировали черные драконы. Одну из двух маленьких – рыжие, другую, вероятно, сумеречные. Оказавшись в гуще дерущихся, я выдохнул огонь и ослепил кого-то из противников. Положение четырех черных драконов, противостоящих целой орде рыжих, было критическим. Надеясь спасти их и себя, я приземлился. У основания большого дуба зияла гигантская дыра. Я ринулся внутрь. Мои преследователи кинулись следом. За спиной послышался знакомый звук ломающихся костей. Все стихло. Когда мои глаза привыкли к темноте, я осмотрелся и понял, что нахожусь в большой подземной зале в компании восьми сумеречных драконов. Оставалось поклониться и замереть, гадая, что же будет дальше, но почти тут же послышался знакомый голос.

– Добро пожаловать, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг! – приветствовал меня бывший пациент, спасенный мной от «неизлечимого» заболевания сердца. – В моем доме вы всегда дорогой гость.

– Благодарю вас! – ответил я, не скрывая беспокойства по поводу моих спутников, оставшихся снаружи.

– Мы никогда не вмешиваемся в подобные конфликты, – пояснил мой знакомый, но тут особый случай. Предлагаем вам переждать здесь ночь и хорошенько отдохнуть. Не беспокойтесь, рыжие драконы не проникнут сюда, в противном случае их ждет смерть. Кстати, тот, что гнался за вами, уже лежит у входа с перекушенной шеей. Но, к сожалению, помочь вашим друзьям, сражающимся с рыжими, мы не сможем.

Мой бывший пациент замолчал, а его собратья согласно закивали.

– Не расстраивайтесь, – успокоил он меня. – Наверняка ваше послание услышал не только я. Рыжие еще получат свое! В любом случае до утра мы вас отсюда не отпустим, уж извините.

На все мои доводы, что мои собратья сочтут меня трусом, сбежавшим с поля боя, сумеречные только слабо улыбались. Устав сопротивляться, я отправился спать и, промаявшись всю ночь, на рассвете поторопился наружу. Неподалеку от входа в царство сумеречных увидел тела трех своих поверженных собратьев. Считая долгом защитить меня, юного дракона, они приняли неравный бой и погибли, оставив на поле брани несколько десятков рыжих уродцев. Я скорбел по своим провожатым, сожалея, что мне даже не довелось с ними познакомиться поближе. Между тем возмездие было совершено. Над местом недавней битвы кружили большие черные драконы: может, кто-то из них все-таки услышал мой клич. Несколько плененных рыжих были конвоированы на юг.

Я не мог больше здесь оставаться и, стараясь не привлекать внимание к собственной персоне, отправился дальше, проведя в пути целый день. Высоко надо мной плыли облака, а снизу раскинулся необозримый лес. Даже на большой высоте было жарко. Перемещаясь по воздуху с большой скоростью, к вечеру я основательно продвинулся на восток и заслужил хороший отдых. Однако ночевать в лесу – незнакомом и, возможно, враждебном месте – не хотелось. В результате я так и не приземлился. Летел вперед и думал о Входящей в рассвет.

Утром лес кончился, и моему взору открылась еще одна широкая река, на берегу которой я беспечно задремал под плеск воды, проспав почти до вечера. И даже осознавая, что могу стать легкой добычей для неприятелей, почему-то не захотел прятаться и принимать меры предосторожности. Чувствовал, что очень скоро должно случиться что-то необычное. В воздух поднялся, когда совсем стемнело, решив, что ночью двигаться безопасней. К тому же в это время суток меня не донимала жара. Начало дня встретил на крыле и с удивлением обнаружил, что земля подо мной очень изменилась. То там, то здесь сверкали озера, ручейки и речки. Зеленели поля, засеянные какими-то незнакомыми культурами. Я понял, что добрался до Озерного края, и теперь мне предстояло найти моих собратьев, хорошо знающих эту местность. Как я уже говорил, часть черных драконов жили на востоке Озерного края, куда я и отправился без промедления. Пролетая над деревнями, фермами и полями, не забывал о коварстве людей, поднимаясь все выше в небо. За сутки преодолел большое расстояние и, когда следующим вечером опустился на поле, недалеко от живописного ручья, сразу же почувствовал, что за мной наблюдают. Поблизости не было людских поселений, но ясно ощущалось чье-то присутствие. Беспокойство не покидало меня всю ночь. А утром я смог созерцать довольно странных существ, которых доселе не видел ни разу в жизни и которые, очевидно, присматривались ко мне с момента моего приземления. Они величаво передвигались, гордо неся свои довольно крупные головы, увенчанные маленькими костяными коронами. Казалось, их изящные крылья и каждый изгиб тела выточены искусным мастером. Я догадался, что это спектральные драконы. Красивы ли они были? – Возможно, но это была красота на любителя. Чего стоили их красные глаза и почти прозрачная кожа, покрытая чешуей, напоминающей крупный бисер! Она переливалась на солнце всеми цветами радуги, что помогало дракону в ясную погоду то исчезать, то появляться вновь.

Спектральные появились возле меня тихо и бесшумно. К сожалению, я не знал их наречия, но они, по-видимому, часто контактировали с черными драконами, а потому сразу перешли к делу.

– Приветствуем вас на нашей земле! – чинно начал один из спектральных на моем языке. Я поклонился. Это им понравилось.

– Не соблаговолите ли назвать свое имя? – продолжал он от имени всех присутствующих. Получив утвердительный ответ на свой вопрос, они снова радушно закивали. «Неужели меня здесь знают», – подумал я, но тут наше приятное знакомство было бесцеремонно прервано. На берег ручья приземлились три черных дракона. Я даже не заметил их приближения. Спектральные слегка посторонились, уступая место новым гостям.

– Кто ты? – спросил меня из них.

Не обидевшись за то, что он даже не поздоровался, я повторил свое имя. Прибывшие тоже назвали себя. Это были молодые драконы лет сорока, в компании которых допускалось держаться, не соблюдая строгих правил этикета. Вряд ли они могли подсказать мне место обитания волшебника. И хотя вести пустые беседы не входило в мои планы, невежливо было улететь, ни о чем не поговорив. Мое имя для них, конечно же, оказалось пустым звуком.

– Тебе уже приходилось участвовать в набегах? – поинтересовался самый крупный, оглядывая меня с головы до хвоста. Его взгляд задержался на моей награде и, забыв про свой предыдущий вопрос, он с удивлением выпалил: – Ты учился в драконьей школе? – Я утвердительно кивнул.

– Завидую, – включился в разговор спектральный. – Мне тоже хотелось бы туда поступить, но нашего брата в это заведение не берут. Считается, что мы не очень умны. – В его голосе чувствовалась неподдельная грусть.

– Все относительно, – пытался подбодрить я своего нового знакомого. – В любом клане есть умные особи и не очень.

– Верно, – согласился собеседник. – Думаю, я бы учился не хуже других и вполне мог бы получить две аттестации. Кстати, сколько экзаменов сдал ты, например?

– Все три, – скромно ответил я.

– Вот это да! – произнес с восхищением спектральный.

Чтобы сменить тему, я спросил у черных драконов: – Вы собираетесь устроить набег?

– Так точно! Это совместная вылазка. Можем взять тебя с собой, если ты не против.

Мне оставалось согласился: очень уж хотелось есть. Мы быстро распределили роли. Как выяснилось, обычно в этих краях черные и спектральные действуют заодно. Пока первые грабят ферму, вторые отвлекают внимание людей, для которых предпочтительнее бороться с нами, чем со спектральными. Надо заметить, что, будучи довольно древним видом, последние со временем эволюционировали и почти отказались от мяса, пристрастившись к зерновым, которые выращивают жители Озерного края. А до созревания зерна, эти драконы довольствуются молодыми побегами многих растущих в полях культур. Долгое время спектральные сторонились больших поселений и грабили поля по ночам, но потом осмелели настолько, что стали появляться даже днем, пользуясь своим преимуществом казаться незамеченными. Зимой они с таким же успехом опустошают сельские амбары, все-таки оставляя кое-что людям из опасения, что те просто вымрут или им будет нечем засеять поля. Все это мне рассказали мои новые друзья по дороге на охоту.

Мы летели в замедленном ритме, поскольку спектральные не могли или не хотели развивать большую скорость. В конце концов я и мои собратья свернули с пути за милю до фермы, а вторая часть группы тем временем опустилась на ближайшее поле и принялась поглощать пшеницу, уже налившуюся зерном.

Вероятно, спектральные не так уж много съедали, но люди никогда не хотят ничем делиться. Волк или дракон – для них все едино. С высоты своего положения мы видели, как жители ближайшей деревни потянулись в поле. Они суетились, но не подходили к драконам ближе, чем на пятьдесят шагов, что мне показалось странным. Воспользовавшись всеобщей суетой, мы на удивление тихо и скрытно проникли на неохраняемую овчарню. Овцы, конечно, наделали шуму, увидев нас. Но когда им на помощь подоспели люди, было уже поздно: мы украли по барану и исчезли.

Наш обратный путь получился более интересным. Возвращаясь с добычей, мы могли бы помочь своим подельникам, все еще остающимся на пшеничном поле. Как выяснилось, они в этом совсем не нуждались. Вскоре я понял, почему люди боятся спектральных драконов больше, чем других незваных гостей. Несколько человек с оружием пытались стрелять в них, но безуспешно. Эти вегетарианцы – единственные из нас, кто обладает способностью к частичной регенерации. Их простреленные крылья зарастают буквально на глазах. А если пуля попадет в тело – тоже ничего страшного. Огнестрельное оружие не представляет особой опасности для спектральных. Теоретически их можно убить пикой или дубиной. Если, конечно, удастся к ним приблизиться. Я видел сверху, как какой-то смельчак с вилами наперевес ринулся вперед и даже преодолел несколько шагов, после чего спектральный поднял голову и, открыв пасть, выпустил в человека смесь грязи, мелких камешков, песка и бог знает, чего еще. Не выдержав грязного смерча, несчастный упал и отполз назад, вопя от боли. Несколько нападавших на спектральных лишились зрения и слуха.

Как уверяли мои новые знакомые, один такой дракон – проблема, три – уже катастрофа. Мне рассказали, что однажды спектральные, обороняясь от большой группы людей, встретившейся им на границе с пустыней, применили свои способности. Люди просто задохнулись от песка, который попадал им в нос и рот, забивал горло.

– Понятия не имею, отчего возник тот конфликт, – недоумевал мой новый приятель. – Видимо, люди их очень разозлили.

Еще в школе нам рассказывали, что в мире осталось около четырехсот спектральных драконов, но стареют они медленней, чем мы, и живут только в местах, где есть плодородные почвы и богатые посевы. В принципе это довольно мирные существа. Черным драконам, например, они всегда готовы помочь, не упуская, конечно, своей выгоды.

Баран скоро был съеден. Захотелось спать. Сон принес отдых и вернул растраченные силы. Мои черные собратья улетели. Настало время и мне продолжить путь. Но в какую сторону отправиться, я не знал. Неожиданно все решилось само собой: несколько спектральных, сожалея о том, что наше общение, начатое накануне, внезапно прервалось, пригласили меня в гости. Было любопытно взглянуть, как живут эти удивительные существа, и я не отказался.

Восточной границей Озерного края служили невысокие холмы, малопригодные для земледелия, где люди практически не появлялись. Наш полет туда занял полчаса. Здесь, у подножия холмов, и обитали спектральные драконы. Их норы не были похожи на глубокие и просторные дома сумеречных. Как мне объяснили, спектральным особый комфорт ни к чему, так как большую часть времени они проводят на поверхности. Кроме того, им без разницы: день на дворе или ночь. На пороге каждого из убежищ дежурил страж. На меня не обратили особого внимания, что лишний раз доказывало: черные драконы – завсегдатаи этих мест. Заинтересовавшись целью моего визита в Озерный край, мои знакомые сообщили мне, что в их местах даже молодежь знает, как и где отыскать волшебника, но тот категорически отказывается общаться с драконами.

– На все наши попытки наладить контакт, – заверил старейшина, которому меня представили, – волшебник поворачивается к нам спиной, каждый раз повторяя: «Вам нечего мне сказать, и потому не спрашивайте меня ни о чем».

Узнав о моих школьные заслугах, старейшина изрек: