Загадки для дракона

– Вряд ли вы заблудились, – продолжил карлик. – Скорее всего, у вас какое-то дело ко мне. Но я не разговариваю из ниоткуда взявшимися черными драконами. – Тут он сделал паузу и вдруг заорал: – Кто вас послал?

Я и моя подруга без тени волнения выслушали этот странный монолог. «Трудно будет добиться благосклонности этого маразматика», – подумалось мне, но надо было держать ответ, и я произнес:

– Вы правы, мы не заблудились и… – Карлик не дал мне закончить фразу, но уже спокойным голосом сказал:

– Назовите мне три причины, по которым вас не должны убить!

Эрда улыбалась, без сомнения, зная, что ответить, хотя карлик смотрел только на меня. Я замешкался ровно на пять секунд, после чего вступил в диалог:

– Во-первых, хочу передать вам привет от вашего коллеги, Белого мага. Он называет вас самым великим и мудрым волшебником.

Карлик оставался бесстрастным, прервав меня со словами:

– Все это я слышал много раз. Но если не врешь про Белого мага, мне уже интересно. Можешь продолжать!

– Во-вторых, – воодушевился я, – мы с моей невестой давно мечтали побывать в райском уголке, где живут изумрудные драконы.

– А в-третьих? – сердито спросил маг, когда я умолк.

– У нас случились большие неприятности, – осторожно продолжил я. Маг молчал, не сводя с меня глаз. – Не расскажите ли вы нам о серых арках?

При этих словах глаза карлика приобрели жесткий металлический блеск.

– Вы их видели? – грозно спросил он.

– Менее двух суток назад они разорили один из островков в Южном море, напав на хозяев, – ответил я.

Маг как-то странно посмотрел на меня и произнес:

– Буду говорить на языке изумрудных драконов. Если он тебе не знаком, уходите оба.

– Нет проблем, говорите хоть на языке призрачных! – скромно предложил я.

– Тогда следуй за мной. А твоя спутница пусть останется здесь, – приказал Зеленый карлик.

Я посмотрел на Эрду и в сотый раз понял, что она согласна на все, чтобы помочь мне. А затем в сопровождении мага прошел через строй изумрудных драконов в его жилище. Эта была по-настоящему огромная пещера. Дальний конец ее, как, впрочем, и свод, терялись во мраке. Но карлик не пошел в глубину, а остановился на пороге.

– Вот тут и поговорим, – продолжил он на языке изумрудных. – Вижу, ты достиг некоторых успехов в драконьей школе.

В его голосе уже появились мягкие нотки, что прибавило мне смелости.

– Я закончил ее с тремя аттестациями, – прозвучал мой гордый ответ.

– Неплохо, – чуть насмешливо отозвался маг. – Ты спрашиваешь меня о серых арках? Скажу тебе, что при всем сходстве с вами это не драконы. Лет пятьсот назад над теми краями, где они живут, воцарилась вечная ночь. Помню, что когда-то там светило солнце, росли деревья, водились звери и птицы. После того как солнце перестало озарять небо, выжили только арки. Они приспособились к холодному климату, научились находить порталы в другие миры. Не знаю, что вы там видели, но арки – это маленькие серые сущности, очень сильные физически. Многие из них отличаются прекрасными инженерными навыками. Арки создали специальные костюмы или оболочки для путешествий в другие миры. Для нашего мира это костюм дракона, но они не драконы. У них сложный и странный язык. Я знаю множество наречий, но этот не могу постичь.

Карлик умолк. Казалось, он находился где-то далеко. Молчание затянулось. Неожиданно очнувшись, волшебник спросил как-то очень мягко:

– А ты ведь так и не сказал мне, зачем прибыл сюда, на землю изумрудных.

– Я прилетел в надежде, что вы подскажите мне путь к пещере сокровищ, – услышал Зеленый карлик и тут же скривил лицо:

– Ты разочаровываешь меня.

– Очевидно, вы не поняли. Мне не нужно золото! Я хочу воспользоваться заветами древних мудрецов, хранящимися на каменных плитах пещеры сокровищ, чтобы продлить время драконов. Белый маг утверждал, что большинству из нас не доступно понять и половины этих заветов, но я думаю, он ошибался.

– Волшебники не ошибаются, юный дракон!

– И еще он сказал, что у меня может получиться.

– Ты считаешь себя избранным?

– Я был лучшим в школе. И то, что Белый маг согласился поговорить со мной…

Карлик не дал мне закончить:

– Белый маг хранит лишь маленькую часть отгадки. Что мне до него! Я не он, и моя подсказка будет тебе не по силам.

– Но почему? – тихо отозвался я.

– Да потому! – нахмурился Зеленый карлик. – Изумрудные, черные, призрачные и другие драконы веками ищут эту пещеру. И вряд ли догадаются, где она, как ее открыть, что вынести из нее, чтобы действительно спасти свой мир, а заодно и нас, – волшебников. Нет, это недоступно ни драконам, ни людям…

– Но мне хотелось бы попробовать, – не сдавался я.

Карлик отрицательно покачал головой:

– Ты не убедил меня в своей исключительности. Что ты знаешь? Получил три аттестации в драконьей школе, выучил три-четыре языка, поговорил с Белым магом и решил, что все это плюс огромное самомнение тебе поможет!

– Выходит, зря рассчитывал на вашу помощь, – пробормотал я. После этого унылого заключения мне оставалось лишь повернуть назад.

– Знаешь, почему мне нравятся изумрудные драконы? – вдруг спросил маг.

Я равнодушно покачал головой. Откровения Зеленого карлика уже не вызывали у меня интереса, но он продолжил:

– Изумрудные хорошо охраняют свой остров, и я здесь чувствую себя в безопасности. Они кормят меня и ценят. За это я и помогаю изумрудным. Например, в изучении языков, которых знаю более пятидесяти. У моих подопечных особые способности к этому делу. В прошлом я много путешествовал по иным мирам, но уже давно понял, что здесь лучшее место из всех существующих на свете. По крайней мере – пока. Но даже им я не раскрою свои секреты.

– Рад за вас и за изумрудных, – кивнул я магу в знак прощания, поняв, что ничего важного он мне не скажет.

Ночью мы покинули южный остров, на котором меня не оценили. Отчаяния не было: случается, что отказ – лишь прелюдия к согласию.

Глава III. Темная территория

Теперь наш путь лежал на Крайний Север. Приличная часть маршрута нам была хорошо известна, как и то, что он не безопасен. Впрочем, полет на полюс через густонаселенные Срединные земли не сулил особых проблем, но привлекать к себе внимание драконов разных кланов, встречи с которыми были нам гарантированы, не хотелось. Поэтому я предложил Эрде направиться на восток, то есть избрать путь, по которому, как и она, когда-то следовал в драконью школу вместе с проводником. Правда, на этой пустынной дороге стычка с краби выглядела вполне реальной и могла стоить нам жизни. Чтобы не подвергать себя и подругу ненужным испытаниям, я предложил Эрде облетать неприступные горы, поднявшись выше облаков. «Неважно, что этот маршрут получится длиннее, – думал я, – зато высоко в небе мы будем чувствовать себя более защищенными». Однако на нашей последней стоянке у меня возникли сомнения: сможем ли мы взлететь так высоко, как необходимо, и не потеряться в бесконечном лабиринте гор? Твердой уверенности в этом не было. Эрда, молчавшая всю дорогу, решила дать мне совет.

– Думаю, Ови, – осторожно сказала она, – уберечься от краби нам могли бы помочь призрачные. Они не лезут в чужие дела, часто держат нейтралитет. А те несколько придурков, которых когда-то выгнали из школы, просто редкое исключение из правил. Призрачным будет несложно провести нас через подгорный коридор. Почему бы не попросить их об этом одолжении?

– Ты права, – поддержал я подругу. – Не понимаю, как мне самому не пришло это в голову! С другой стороны, согласятся ли призрачные безвозмездно помочь двум молодым драконам…

Так и не найдя ответа на этот вопрос, мы положились на удачу. Оставалось найти вход в горный каньон и, что еще важнее, самих призрачных драконов. Преодолев высокие горы и оставив позади неприветливое зеленое озеро, вечером мы оказались у цели. Здесь начинался наиболее опасный отрезок маршрута. Поскольку лететь в темноте по глубокому каньону не хотелось, решили отдохнуть до утра. Наш сон был чутким и непродолжительным. Меня разбудил шепот Эрды: «Надо спрятаться!»