Загадки для дракона

Луна в очередной раз изменила цвет, став фиолетовой. Арк шагал без устали уже не менее двух часов. Зато я немного утомился и еле сдерживал желание напасть исподтишка на это странное существо. Здесь, в пустынной местности, мне, возможно, и удалось бы его одолеть. А что дальше?..

Чтобы выбраться из мира серых арков, я должен был понять, как он устроен. Вдали показались какие-то сооружения довольно причудливого вида, скорее напоминающие дома, в которых живут люди, чем норы животных. Неужели этот поселок возвели арки? За высеченными из камня воротами виднелись необычные строения. У ворот каждого находилось по нескольку десятков серых существ с длинными волчьими мордами. Предполагаю, что внутри строений обитали сотни этих существ. Метрах в ста от главных ворот в поселок я нашел неприметную яму, заполз туда и весь превратился в слух. Черное на черном трудно различить: и меня не заметили. Как только лже-дракон или лже-волк подошел к соплеменникам, до меня донеслись их громкие крики. Были ли это слова приветствия? – Вполне возможно. По мне, так издаваемые арками звуки не имели никакого смысла. Однако среди всей этой словесной абракадабры я вдруг услышал фразу, произнесенную моим врагом на универсальном языке драконов: «Дерата листро»[29 - Дерата листро (драк. яз.) – девчонка жива.]. Значит, Эрда жива! У меня отлегло от сердца. Узнать другие подробности о судьбе моей верной подруги не удалось: арки вошли в ворота и потерялись из виду.

На темном небосклоне теперь висела синяя луна. Возможно, наступила ночь. Я задремал беспокойным сном без сновидений и надежд. Пробуждение не принесло мне ничего, кроме голода и жажды. Особенно хотелось пить. Я не знал ни одного живого существа, способного обходиться без воды, и из этого заключил, что вода здесь, без сомнения, была. Но где ее искать? Ответ пришел довольно быстро: в воротах поселка возникло с десяток арков, которые катили впереди себя подобие небольшой цистерны на колесах. Громко болтая, они, видимо, не очень заботились о своей безопасности, из чего напрашивался вывод: в этом мире у арков нет врагов. Да и вообще водятся ли здесь, где нет солнца, еще хоть какие-то животные, которые могут служить мне пищей? Размышляя над этим и следуя за арками тем же неприметным способом, что и раньше, я надеялся в конце концов добраться до воды. Отыскать ее самостоятельно в пустынной местности из пепла, камней и осколков скал для меня не представлялось возможным. Зато арки тут, судя по всему, хорошо ориентировались. Очень скоро они подошли к большой яме, прикрепили к цистерне какой-то агрегат и начали ждать. Цистерна с шумом наполнилась чем-то и, убрав агрегат, арки дружно покатили металлическую емкость в обратном направлении. Оставалось надеяться, что внутри ее вода. Когда серые сущности окончательно скрылись из виду, я немного переждал и подлетел к яме. Она оказалась глубокой. Потянул носом воздух и почувствовал, что оттуда тянет влагой, после чего быстро слетел вниз и с великим облегчением окунулся в источник. Пил долго и жадно. Вода была прохладная и очень чистая. Утолив жажду, я снова выбрался наверх, где метрах в ста от ямы нашел хорошее укрытие и удобно устроился за скалами в относительной безопасности. Одной проблемой стало меньше, но как быть с едой? Без нее я не мог протянуть больше месяца. А значит, мне предстояло поскорее вернуться в свой мир, воспользовавшись все тем же порталом, через который попал к аркам. Вот только как это сделать? Переместиться в родные края вместе с ненавистными мне существами? Но трудно понять, куда и когда они соберутся путешествовать. Да и вообще я думать не хотел о том, чтобы присоединиться к серым аркам.

Как известно, сон – лучшее лекарство от грустных мыслей. Не знаю, долго ли продолжалось мое забытье, но проснулся я от каких-то странных звуков, похожих на стук сотни маленьких молотков. Стук исходил откуда-то издалека. Постепенно он приближался, правда, очень медленно. Я напряг зрение и увидел необычную процессию, двигавшуюся от города. На массивной телеге помещалась конструкция, очень похожая на лодку, какими часто пользуются люди для рыбной ловли, но эта лодка была раз в десять больше. Ее тянули сорок арков. Теперь я видел, какой огромной силой обладали эти маленькие серые уродцы. Неудивительно, что драконам трудно с ними справиться. Еще примерно двадцать арков, находящихся на телеге, как бы что-то приколачивали к лодке. Оттуда-то и шел этот глухой монотонный звук. Процессия проследовала мимо источника и вскоре скрылась из виду. Выждав немного, я выбрался из своего укрытия, решив проследить за этим отрядом. Летел очень низко и, едва показывался хвост процессии, распластывался на камнях, сливаясь с их черной поверхностью. А арки все шли и шли вперед. Спустя несколько часов в воздухе запахло морем. Этот знакомый с детства и самый любимый для меня запах не спутать ни с чем. А вот само море, освещенное фиолетовой луной, выглядело нереально. Впрочем, пологий берег идеально подходил для спуска лодки на воду. Чтобы сделать это, арки затолкали телегу в воду и всем скопом перебрались на судно. Телега пошла ко дну, а в лодке что-то заурчало, она развернулась и, оставляя за собой бурун, направилась в открытое море. Поскольку весел у арков не оказалось, я так и не понял, что двигало лодку, но вскоре почувствовал легкий запах гари. Когда он рассеялся, я вышел из своего укрытия на пустынный берег. Теперь здесь царила тишина. Здесь не было ни наглых чаек, ни черепах, откладывающих в песок яйца, ни маленьких крабов – ничего, что сгодилось бы мне в пищу. Помаявшись от безделья некоторое время, я отыскал новое убежище, откуда весь берег просматривался как на ладони, и снова заснул. Проснувшись, вылез из укрытия и решительно взлетел с намерением вернуться к начальной точке моего путешествия по этому жуткому миру. Интуиция подсказывала, что там мне удастся найти спасительный портал, а также доказать себе и другим свою избранность.

Старясь держать правильное направление, я перемещался низко над поверхностью, облетая скалы. К счастью, на долгом пути мне попалось два пресных озера с чистейшей водой. Луна сменила свою окраску восемь раз, прежде чем удалось отыскать нужное место. Здесь все оказалось по-старому. Чешуйки большого серого дракона лежали на прежнем месте. Только покрылись слоем какой-то вулканической пыли. Почему хозяин великолепного «костюма» не забрал его с собой? По моему разумению, это была довольно ценная вещь. А может быть, аркам при необходимости ничего не стоит воссоздать этот «костюм» заново? Зеленый карлик оказался прав: они действительно искусные мастера, если способны на такое. Но возникал вопрос: почему арки пользуются своими изобретениями во зло другим? И что им сделали драконы? Зачем они приходят в наш мир и убивают нас?

Я знал, что однажды докопаюсь до истины, а сейчас передо мной была другая задача: вернуться домой во что бы то ни стало. Только кто бы мне сказал, как должен выглядеть портал, ведущий в мир драконов и людей! Передо мной было лишь нагромождение скал, вулканическая пыль и ничего больше. Унылый пейзаж становился еще более безотрадным при свете сумасшедшей луны, которая здесь почему-то всегда оставалась полной. Я потратил много времени и ничего не нашел. Изрядно устав, спрятался за обломки камней и решил ждать хозяина забытого «костюма». Хотя хорошо понимал, что тот может и вовсе не появиться.

По моим ощущениям, время здесь текло по-другому. Четыре изменения луны, вероятно, соответствовали суткам, которые, как я чувствовал, в мире серых арков были короче, чем в моем. Только вот какой цвет луны какому времени суток соответствовал, мне не удавалось понять. Да и так ли это было важно, если луна светила почти всегда одинаково тускло! Обитателей этих мест темнота, по-видимому, не угнетала. Что касается меня, то без света, тепла и еды мне становилось все хуже. Мое ожидание затягивалось, терпение иссякало. Не зря Белый маг говорил о том, что путешествия по другим мирам губительно для драконов! Я устал не столько физически, сколько морально и уже готов был впасть в отчаяние, как вдруг увидел того, кого так долго ждал.

Один-одинешенек, знакомый арк, словно бездомная собака, трусил как раз к тому месту, где я находился. У меня не было плана. Да и какой в нем толк! Я готов был на все, лишь бы вернуться домой или погибнуть. А потому вжался в камень и полностью слился с местностью. Арк остановился на пятачке, где лежали чешуйки, и дотронулся до них короткой тросточкой, которую вытащил откуда-то из своей густой шерсти, покрывающей его морду и голову. Рассыпавшиеся чешуйки в миг сложились, образовав шкуру черного дракона. Арк убрал трость и немного постоял на задних ногах, рассматривая свое творение. А затем очень отчетливо произнес фразу на нашем универсальном языке, которую я понял очень хорошо: «Дерата листро э коро дилу потро чакза».[30 - Дерата листро э коро дилу потро чакза (драк. яз.) – девчонка жива, и это дело надо закончить.] Конечно же, он имел в виду Эрду, и это привело меня в бешенство. Напротив, мой неприятель был очень спокоен. Он еще мгновение постоял без дела, а потом начал расстилать драконью шкуру на земле, умело действуя верхними конечностями как руками. После этого встал в центр шкуры и снова поднял свою трость, не заметив нависшую над своей лохматой головой мою огромную тень. В ту же секунду я навалился на арка всем телом, сомкнув пасть на его верхней правой конечности. Трость выпала из нее и откатилась в сторону. Неприятель ринулся поднимать трость, но я уже понял, что без этого оружия он становится уязвимым, и, оттолкнув арка в сторону, оторвал ему верхнюю правую конечность. Кровь темно-серого цвета потекла из открытой раны. Я выдохнул огонь прямо в морду человекообразного и вновь бросился на него.

Первый шок прошел, и арк начал с силой отбиваться от меня головой и оставшимися конечностями. Такие удары могли бы повергнуть барана или быка, но не дракона. Мне удалось, наконец, придавить врага к земле. Он кряхтел, но сопротивлялся. Удерживая пленника задними лапами, я нагнулся и, лязгнув зубами перед его волчьей мордой, спросил: «Узнаешь меня?» Арк молчал, видимо, не желая вступать в диалог, за что получил сильный удар в грудь моей передней лапой и начал задыхаться. Я переждал, пока он придет в норму, и снова ударил. Так продолжалось неоднократно. Пожалуй, никто другой не смог бы выдержать подобный напор, но серый арк держался. После шестого удара он дал мне знак, что готов говорить.

– Что ты хочешь, дракон? – услышал я глухой голос.

– Вернуться в свой мир!

Арк усмехнулся:

– Только и всего?

Я утвердительно кивнул.

– Чтобы выполнить твою просьбу, мне понадобится моя трость.

Теперь пришла пора усмехнуться мне:

– Ты считаешь меня идиотом?

– Без трости не получится отправить тебя обратно.

Подавляя желание вновь ударить своего пленника, я возразил:

– Получится! Но для этого ты должен дать мне урок магии.

– Ты не сможешь им воспользоваться, черный дракон! – В голосе арка чувствовалось презрение.

– Ошибаешься, я очень способный!

– Чтобы обучиться магии, необходимо время, – не сдавался он.

– Так начинай же! – взревел я вне себя от гнева.

– Хорошо, – согласился арк, видимо, осознав, что исполнение моего простого желания не стоит его жизни. – Для начала нужно просто произнести про себя место, куда ты хочешь переместиться, после чего привести в действие трость. Это самое сложное, потому что она создана для определенного хозяина. И будь ты хоть трижды умником, все равно не сможешь ей воспользоваться. Конечно, я могу заставить работать свою трость по-другому, но тогда при твоем возвращении она переместится вместе с тобой.

– Будем считать, что это мой трофей, – ответил я.

Арк поморщился:

– Не очень-то вежливо отвечать так тому, кто может тебе помочь.

– Резонно, – согласился я. – И что же делать?

– Если мои соплеменники узнают, что я помог дракону, меня просто убьют.

– Прискорбно.

– Раз тебе удалось проникнуть сюда и остаться живым, ты действительно необычный дракон. Поэтому предлагаю тебе сделку!

– Какую еще? – Удивленный и заинтригованный, я произнес это таким тоном, будто заключал сделки каждый день.

– Ты, видимо, уже понял, что трость не просто палка, – продолжил собеседник. – В нашем мире это ключ ко всему. Без трости серый арк никто. Я воин, и это мое оружие. У тебя зубы, огонь, когти, а у меня трость. С нею мои раны и даже оторванная конечность не проблема.

Недвусмысленный намек человекообразного заставил меня задуматься. Разумеется, враг есть враг и о доверии ему не могло быть и речи. Вероятность обмана со стороны арка была велика, однако никакой альтернативы, увы, я не находил. Разве что смерть, но для этого у меня было слишком много дел…

– Так ты хочешь переместиться вместе со мной? – спросил я.

Арк кивнул:

– И сразу вернуться обратно.

– Чтобы потом опять появиться в нашем мире и убивать?

Собеседник пожал плечами:

– Хочешь, я сделаю так, чтобы мои соратники не трогали тебя?

– Только меня? И как ты это сделаешь?

– Это моя забота, дракон.

– Принимается!

Мы встали в центр шкуры серого дракона, и я отдал арку трость. Ответной атаки с его стороны не последовало. Вместо этого он пояснил по-деловому и вполне миролюбиво:

– Я подниму тебя на очень большую высоту, и после перемещения в свой мир ты окажешься в той же точке, где пропал, но гораздо выше. А потом начнешь падать вниз. Не пытайся искать портал вторично – это бесполезно, он временный.

Прошло несколько секунд, и меня поглотила воздушная воронка. Чуть позже по моим открытым глазам резанул ослепительный свет, так что пришлось зажмуриться. А спустя еще несколько мгновений началось падение. Когда стало трудно дышать, я снова открыл глаза и почувствовал по сильно разряженному воздуху, что нахожусь высоко в небе. Где-то подо мной плыли белые облака. Было холодно. Выходит, серый арк сдержал слово. Сложив крылья и падая с головокружительной высоты, я готов был рычать от радости. Миновал зону облаков и увидел море. Надо мной снова сияло солнце. День приближался к полудню. Я быстро выбрал направление к родному острову и, расправив крылья, остановил бесконтрольное падение. А затем понесся вперед со скоростью, на которую только был способен. Голод, который хотелось поскорее утолить, и желание узнать, наконец, о судьбе Эрды добавляли мне сил. Интуиция подсказывала, что подруга могла добраться до моего острова.

Спустя четыре часа, когда я был еще высоко, увидел летящего мне навстречу дракона.

– Ови?! – прозвучал у меня в голове восхищенный вопрос моего среднего брата.

– Привет, Девятый! Как дела? – откликнулся я.