Загадки для дракона

– Конечно, тебе ведь известна цена предательства? – С этими словами я на всякий случай строго посмотрел на свою невесту. Но Эрда не отвела глаз. Она прекрасно понимала, что я имею в виду. Мне захотелось сменить тему разговора:

– Кстати, сибиро традо – довольно странное название. По-твоему, кто они – эти «живущие внутри»?

– Понятия не имею. Главное, что эти «кто-то» помогли мне побороть тяжелое отравление и вернули меня к жизни. Не без твоей помощи, конечно. Спасибо тебе, Ови!

– Теперь остается дождаться, пока затянутся все твои раны.

– Думаю, за этим дело не встанет, если ты рядом. А хочешь, я покажу, как следует сажать сибиро традо?

Недолго думая, мы отправились в дальний конец острова, где росло одно из двух сохранившихся реликтовых деревьев. Еще несколько дней назад вся крона этого великана была покрыта красными и розовыми цветами, которые теперь осыпались живописным ковром. Эрда подняла один из увядших цветов, потерла и извлекла из соцветия четыре семечка. После того, как мы нашли подходящее место для будущего дерева, выкопала небольшую ямку и, положив туда семена, сказала:

– Требуется пять капель твоей крови!

Мне пришлось пожертвовать несколькими тонкими чешуйками на груди, чтобы добраться до кожи. Когда кровь окропила семена, Эрда аккуратно накрыла их землей и молвила довольным тоном без тени сомнений:

– Вот теперь здесь вырастит сибиро традо.

– Надеюсь, что так и будет, – с воодушевлением отозвался я, удивляясь уже в который раз находчивости своей подруги. Кто бы мне сказал, почему я сам не додумался до такого простого решения? Ведь кровь дракона – сильное средство.

Не останавливаясь на достигнутом, мы закопали еще три семечка сибиро традо в разных местах острова, подальше от любопытных глаз. Кстати, почему семена, выброшенные когда-то моей матерью, проросли сами по себе? Ответа на этот вопрос не нашлось ни у кого из моих родных. Но разве мало в этом мире неразгаданных загадок!

Не стоит и говорить, как обрадовалась моя родня чудесному исцелению Эрды. И все же время отложенного наказания неумолимо приближалось, я знал, что не в правилах моего отца бросаться словами. Однако в свете последних событий он проучил меня крайне мягко: отстранил от участия в набеге на богатую ферму. Вместе с ослабленной после болезни Эрдой я остался охранять семейный очаг. Долго скучать нам не пришлось: родные возвратились с богатой добычей. Мы вдоволь наелись. Кроме того, Эрда получила важное известие. По дороге на ферму Восьмой и Девятый встретили знакомого дракона, который рассказал, что ее брат нашел фамильное пристанище на маленьком полуострове в восьмом квадрате Южного моря. Тот клочок земли не был заселен и не слишком удобен, но вполне пригоден для жизни. Там, в небольшой пещере, и обосновался брат моей подруги. Конечно, это далековато от основных мест обитания черных драконов и слишком близко к территории изумрудных, но единственному родственнику Эрды особенно выбирать не приходилось. Узнав о том, что теперь у нее есть свой дом, подруга решила отправиться к брату, как можно раньше, хотя моя бабушка посоветовала ей подкопить еще немного сил для предстоящего перелета.

– Выходит, теперь ты будешь жить на востоке, а не на юге от меня, – рассудил я.

– Ага, – отозвалась Эрда. – Прилетай в гости! – И вдруг, посерьезнев, добавила: – Знаешь, Ови, через полгода произойдут очень важные события. Именно из-за них я не так давно и облетала всех старейших драконов.

– Где это будет? – быстро спросил я, поняв, что речь идет о предстоящем совете, на который прибудут волшебники.

– Узнаешь от бабушки.

Глава VI. Слет

Через две недели Эрда улетела. О скорой встрече с ней мечтать не приходилось. Впрочем полгода, по драконьим меркам, – это не срок. А спустя всего месяц на месте, где были посажены первые четыре семечка, из земли появился несмелый росток. Все наше семейство ходило на него смотреть и радовалось тому, как маленький росток набирает силу. Теперь родственники верили, что чудесных деревьев на нашем острове прибавится. Эрда оказала нам большую услугу. От этого тайна сибиро традо стала еще загадочней.

Дни складывались в недели, недели – в месяцы. Однажды бабушка собрала всех нас у входа в большую пещеру и, окинув строгим взглядом, произнесла: «На правах старшей сообщаю, что через 30 дней состоится большой слет драконов. Это традиционное мероприятие, проводимое раз в триста лет, обязательно для посещения всеми видами наших собратьев, кроме рыжих. На слете соберется совет старейшин, в одной из секций которого, как вы знаете, я состою».

Мои родители, дядя и тетя, уже бывавшие на подобных мероприятиях, одобрительно закивали головами. А бабушка напомнила, что триста лет назад в мире насчитывалось более пятнадцати тысяч драконов. Наверняка эти сведения теперь устарели. Именно поэтому едва ли не основная цель слета: установить, сколько нас осталось на свете. Получив подробную инструкцию о том, как вести себя в столь разнообразном обществе, кузины, братья и я поинтересовались у Первой, где же состоится грандиозный сбор.

– Там же, где и всегда, – сообщила бабушка. – Поскольку это достаточно близко отсюда, у нас есть возможность прибыть на слет одними из первых.

На расстоянии восемнадцати лиг от нашего дома был еще один остров – огромный и холмистый. Там испокон веков жили драконы, рьяно охранявшие свою территорию, которую люди не раз пытались отвоевать. Как объяснила Первая, забота хозяев острова о его неприкосновенности отчасти объясняется и тем, что остров очень удобен для проведения слетов драконов. Другую свободную территорию, на которой могли уместиться все существующие в мире представителям нашего сообщества, подыскать вряд ли удастся.

Наши сборы были недолгими, и в назначенный срок, солнечным утром, мы покинули дом. Поднявшись на тысячу метров, выстроились в боевом порядке, словно собрались на войну – так требовали традиции. Наша десятка выглядела внушительно. Хотя я летел в арьергарде, чувствовал себя частью единого целого и старательно держал строй, чему нас хорошо обучили в школе.

Восемнадцать лиг – это несколько часов пути без всякой спешки. Мы прибыли третьими. Еще находясь в воздухе, я видел, как драконы разных кланов слетаются к месту встречи со всех сторон. Каждой семье на острове отводился свой участок. Мы приземлились на северной стороне, у самого берега, едва поместившись на предназначенной для нас территории. «До начала слета можно немного расслабиться», – сообщил отец мне, братьям и кузинам. И еще заверил, что мы вольны гулять, где вздумается, нельзя только приближаться к месту проведения совета старейшин. «Знакомьтесь, общайтесь, с кем хотите, но не ссорьтесь!» – предупредил он, после чего мои молодые родственники исчезли почти мгновенно. Я же задержался, наблюдая за тем, как в небе появляются все новые и новые участники слета, включая довольно странные порождения природы, с которыми мне еще не приходилось встречаться. А когда мои глаза слегка устали, тоже решил пройтись по окрестностям.

Недалеко от нашего лагеря заметил большой загон, какие обычно используют люди для содержания животных. Оттуда слышалось мычание перепуганных коров, видимо, предназначенных для участников слета. Но сколько их было – двадцать-двадцать пять голов? «Этого стада едва ли хватит на обед и пяти драконам», – сказал я небрежно сторожу, охранявшему загон. Молодой черный дракон, которому я, сознавая небольшую разницу в нашем возрасте, лишь кивнул в знак приветствия, окинул меня презрительным взглядом с ног до головы. Однако, когда глаза стража остановились на моей награде, он мгновенно понял, с кем имеет дело, и удостоил меня ответом:

– Не беспокойся, голодным не останешься! Здесь несколько таких мест и целая команда драконов, которая обеспечит всех собравшихся свежим мясом.

– А пресная вода тут есть?

– Два больших источника.

Страж показал в сторону центра острова, и, поблагодарив его, я отправился дальше. Тем временем участники слета уже разбились по интересам. Самые большие группы формировали семьи с детьми. Родители, встретив своих старых знакомых, с удовольствием общались между собой, а их малыши, только недавно научившиеся летать и все же добравшиеся сюда, держались поближе к ним. Те, что постарше, собирались в кружок и что-то шумно обсуждали. Драконы моего возраста предпочитали более доверительные разговоры и совсем маленькие группы. Принадлежность к определенному клану не имела значения. На время были забыты обиды. Здесь никто ни на кого не собирался нападать: любая агрессивная попытка сделала бы забияку изгоем. Все чувствовали себя расслаблено, в полной безопасности.

Я шел, посматривая по сторонам в надежде встретить знакомых, пока вдруг не запнулся о какую-то преграду. И, наверное, рухнул бы на землю, если бы меня не поддержали. Еще не видя того, кто мне помог, я пробормотал слова благодарности и поднял голову: надо мной возвышался огромный изумрудный дракон. «Будь осторожен, Ови, не попади в переделку!» – почему-то многозначительно произнес страж школы, которого я сразу же узнал. Наверное, стоило бы перекинуться с ним парой любезных фраз, а заодно и спросить, о какой-такой переделке он меня предупреждает, но я лишь несколько растерянно кивнул и откланялся, проследовав на другой конец острова, словно торопился на важную встречу.

Здесь, на длинной косе, образованной за тысячелетия с помощью штормов, ветров и приливов, было тихо. Ни один дракон еще не занял это место. Может, тут вообще никто не поселится? – Стоило мне это предположить, как рядом раздался еле улавливаемый шелест крыльев: три костяных дракона после приземления даже не посмотрели в мою сторону. Отсутствие внимания со стороны этих редких созданий природы давало возможность внимательно разглядеть их массивные головы с развитыми скулами и челюстями, а также несколько пугающие тела, обтянутые сероватой кожей – столь тонкой, что сквозь нее виднелись все кости и суставы. Безусловно, передо мной предстал один из вымирающих видов драконов.

Возможно, когда-то очень давно они были страшными и опасными, но настали другие времена. Как рассказывала бабушка, питались эти драконы травой, насекомыми и некоторыми видами грызунов. Мяса не употребляли, потому что не могли его переварить, а их численность постоянно сокращалась.

Костяные жили в предгорье, где-то очень далеко отсюда. Другой бы на моем месте поинтересовался, как им удалось добраться до острова. Думаю, для них это было равносильно подвигу. Я же вступать в разговор с вновь прилетевшими не решился из опасения, что мы не поймем друг друга. Долго пялиться на них не позволяли приличия, и я ретировался, вернувшись поближе к центру острова в ожидании прибытия своих однокашников. Первой, кого увидел, была Канти. Горячей встречи не получилось: она только что приземлилась вместе со своими многочисленными сородичами и лишь кивнула, увидев меня. Я принял это как должное: у призрачных драконов очень строгие правила. Сначала им нужно было устроиться, а уж потом все остальное.

Источник с пресной водой мне попался недалеко от нашего лагеря. На острове оставалось все меньше свободной территории. Уже подходя к загону с коровами, я чуть не врезался в двух черных драконов, спустившихся с неба прямо передо мной. «Наконец-то!» – вырвалось у Эрды. С плохо скрываемой радостью я сказал, что жду ее с самого утра. К счастью, Эрде и ее брату отвели место рядом с нами. Мы проговорили до самой ночи: о новом жилище моей подруги, о подрастающем деревце, посаженном ей на моем острове, о наших школьных приятелях, с которыми предстояло встретиться. Вероятно, среди них будет и Аль. Я вспомнил свой визит к нему домой, откуда возвратился в сложных чувствах, убежденный в том, что такой скрытный и ненадежный друг мне не нужен. Стоит ли мне теперь говорить об этом Алю, и как себя с ним вести?

– Бери пример с людей! – посоветовала Эрда. – Они решают свои проблемы по мере их возникновения. Увидишь Аля, а там посмотришь.

До открытия слета оставался день. Ночь прошла спокойно. Я проснулся ранним утром, когда многие еще спали. Захотелось снова прогуляться и продолжить знакомство с редкими видами своих собратьев. Сделав всего несколько шагов, услышал за своей спиной голос Эрды: «Хочешь удрать?» В итоге мы отправились искать приключений вместе. Миновали большую группу спектральных, и тут я замер. На земле, образовав правильный круг, спали пустынные драконы: три больших и взрослых, пять молодых, а в самом центре – двое малышей. Это еще один вид, обреченный на исчезновение, о чем приходилось только сожалеть. С одной стороны, они всеядны и не так уж беззащитны. Меняют свою окраску в зависимости от ландшафта и освещения. Вот сейчас, например, казались желтыми. Нет на свете лучших разведчиков. Их оружие – слюна, содержащая нейротоксины. Выпущенная на довольно большое расстояние, она опасна для многих живых существ (даже для других драконов при попадании в глаза или в пасть). С другой – исчезает среда обитания этого вида. Пустыни и пустоши в нашем мире встречаются все реже. А значит, исчезают и «пустынники».

Удовлетворив свое любопытство только отчасти, мы с Эрдой направились в другую сторону, где я предполагал увидеть представителей редкого клана речных драконов. И не ошибся. Они расположились у кромки песка. Испокон веков эти наши собратья жили в мокрых или влажных пещерах на берегах пресных водоемов. Серая чешуя, небольшие размеры, острый ядовитый шип на конце хвоста, перепонки на лапах. Плавали речные намного лучше, чем ходили. А вот их броня не отличалась особой прочностью, чем и воспользовались люди, начав истребление этого вида. И если раньше его представителей можно было встретить почти у каждой реки, то теперь они обитали только в самых полноводных, где чувствовали себя безопаснее. Порой топили лодки рыбаков и съедали выловленную ими рыбу. Речные предпочитали пресную воду, а к морской так и не приспособились.

Когда мы с Эрдой вернулись к родственникам, те только просыпались. Хоть наша отлучка не прошла незамеченной, никто не сказал нам ни слова. Это показалось мне добрым знаком. Дело в том, что серьезные отношения между молодыми драконами без особых причин у нас не приветствовались. По идее начинать подыскивать себе спутницу жизни мне полагалось после пятидесятой весны. Согласно традиции, в первый век жизни дракон должен проявить себя. И пусть мне это удалось за гораздо меньший срок, думать об отдельном гнездышке (вернее – пещере) нам с Эрдой по существующим обычаям было еще рано. Кстати, представители разных видов у нас не имели права создавать пары. Обычно такие прецеденты плохо заканчивались, так как отношения разных кланов порой складывались непросто. Черные драконы недолюбливали изумрудных, призрачные не питали нежных чувств к сумеречным, спектральные не ладили с речными, туманные – с пустынными. Пожалуй, лишь костяные относились ко всем одинаково ровно. Но на большом слете царила всеобщая лояльность.

После того как солнце перевалило через зенит, бабушка собрала нас и сообщила, что приступил к работе совет старейшин, возглавляют который самые древние представители каждого вида. Там обсуждаются проблемы нашего сообщества, строятся планы на будущее, идет подсчет численности драконов. Каждый из тех, кто достиг десятилетнего возраста, завтра должен быть представлен совету. «Формальность, – подумал я, – но только не для меня. И почему бабушка ничего не сообщает о волшебниках, которые обещали быть на этом слете?» Больше всего меня беспокоила неопределенность отношений с Зеленым карликом. Я не договорился с ним и не знал, могу ли рассчитывать на его благосклонность. Ждать еще триста лет до следующего слета – это уж слишком!

Перед представлением на совет мне приснился Аскарбилнорд, закрывающий путь в пещеру сокровищ. Возможно, я бы разглядел его повнимательней, если бы меня не растормошил средний брат. «Пора!» – проговорил он. И мы всей семьей отправились в центр острова. Здесь, на огромной поляне, расположились старейшины. У драконов – ни царей, ни королей. На войне они подчиняются самому древнему, в остальное время действуют по своему усмотрению. Несмотря на это, иерархия существует. Младшие и старшие стоят на разных ступеньках независимо от заслуг. «Если к вам обратятся члены совета, отвечайте!» – напутствовал нас отец. Мы пристроились в очередь, которую предстояло выстоять перед аудиенцией со старейшинами. Эрда с братом оказались немного впереди. Пока подошел наш черед, я много раз повторил в уме имена всех старейшин. (Этому нас учат с рождения). Представив моих кузин и братьев, отец вывел в круг меня. Услышав свое имя, я замер, глядя вперед. Передо мной сидели девять самых древних драконов мира. Огромные и величественные, они рассматривали меня, казалось, целую вечность. Бабушки среди них не было: она заседала в женской секции совета.

Наконец, представитель призрачных медленно проговорил на универсальном языке:

– Совет обратил внимание на ваши успехи в драконьей школе и счел их весьма достойными. Редко кто из учащихся аттестуется по всем дисциплинам да еще получает «Хрустального дракона» за храбрость.

Коллега призрачного – старейшина черных драконов – удовлетворенно кивнул и добавил:

– Надеемся, что ваши познания послужат благополучию нашего сообщества. Хотелось бы побеседовать с вами позже, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг.

– Когда вам будет угодно, – ответил я, выходя из круга. Старейшина чуть заметно улыбнулся.

Итак, меня отметили. Представление молодых драконов и подсчет численности каждого вида продолжались два дня. На третий день нам объявили результаты, крайне важные для статуса каждого клана. Я знал, что наш вид самый многочисленный, что и подтвердилось.

– Черные драконы, живущие на островах Южного моря и его побережье, в Озерном краю и Срединных землях, – провозгласил наш старейшина, – составляют шесть тысяч триста сорок пять особей.

Это сообщение присутствующие встретили восторженным гулом. Достаточно распространенными оказались и изумрудные, которые обитали на острове Южного полюса и в Западных горах. Их насчитали пять тысяч пятьсот девяносто. Три тысячи сто тридцать пять призрачных, встречающихся только в холодных глубинах гор, были признаны третьими по численности. Далее следовали спектральные (восток Озерного края), которых оказалось чуть меньше, чем призрачных. Совет старейшин отметил, что численность туманных драконов, родиной которых были средние высоты Северных и частично Западных гор, за последние триста лет снизилась до семисот сорока особей. А клан сумеречных, обитающих в норах Срединных земель, теперь едва превышал цифру триста. Примерно столько же составляли вместе три самых малочисленных вида: пустынные, речные и костяные. По мнению совета, только черные, изумрудные и призрачные могли рассчитывать на стабильность в ближайшие триста лет.

Я был доволен. После оглашения этих результатов молодым драконам посоветовали продолжить общение друг с другом в неформальной обстановке. А старейшины приступили к обсуждению сложившиеся в мире ситуации, позже пригласив к беседе драконов старше 50 лет. Им было о чем поговорить: в воздухе витал знакомый многим запах новой войны. Мы, молодые, пока не могли понять, кому и за что предстоит воевать. Не хотелось думать о вражде кланов и застарелых противоречиях предков. Вечером в наш семейный лагерь пришел курьер, сообщив, что меня вызывают на совет старейшин. Я тотчас последовал за за ним и вскоре снова предстал перед самым древним представителем черных драконов. Великан, которому было больше тысячи лет, обратился ко мне на нашем языке:

– Скажи, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг, не хотел бы ты стать помощником главного лекаря нашего клана? Это весьма почетная должность. Кроме того, надвигаются трудные времена, и такие мастера врачевания, как ты, будут очень нужны.