Загадки для дракона

– Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.

– Дракон предлагает мне сотрудничество?! – вскричал Темный маг. В его разноцветных глазах вспыхнула решимость. Вероятно, я перегнул палку. А может, просто магу наскучила эта комедия и, переходя в наступление, он начал творить заклинание. Сила была не на моей стороне. Требовалось срочно что-то предпринять. Тогда мне в голову пришла безумная идея. Не имея понятия, что задумал сделать со мной маг, я в следующий момент совершил то, чего он точно не ожидал: взмахнул крыльями и в секунду покрыл разделяющее нас расстояние. Один точный удар, нанесенный передней лапой, и вот уже оглушенный волшебник лежит у моих ног. «Здесь мы не договоримся», – подумалось мне. Очень осторожно я взял в зубы бесчувственное тело и направился туда, где должен был находиться выход из этого царства зла и коварства.

С наступлением ночи снова начиналась гроза. Я торопился, но, как ни старался, добраться до светлой территории мне удалось лишь утром. Замерзший и злой, вдохнул чистый горный воздух, воспрянув духом при виде белого снега и голубого неба. Приметный бугорок, запорошенный поземкой, указал мне место нашей стоянки. Я бесцеремонно бросил еще не очнувшегося волшебника в снег и направился к небольшому сугробу. Оставалось пройти десяток метров, когда сугроб разлетелся, и передо мной предстала Эрда.

– С возвращением, Ови! – сказала она. От звука ее голоса мне стало тепло, настроение улучшилось. – Я не ждала тебя так скоро.

– Разговор с Темным магом на темной территории не получился, – объяснил я Эрде, связывая волшебнику руки. – Пришлось доставить его сюда.

– Уверен, что теперь сможешь его разговорить? – засомневалась она, с любопытством разглядывая волшебника.

Я только улыбнулся, точно зная, что смогу. Даже если кто-то назовет мой метод не совсем правильным, цель оправдывает средства. Темный маг, обменявший меня на давно умершего дракона, нуждался в хорошем уроке. Надо доказать ему: можно иногда поступиться гордостью, но не честью.

– Давай отнесем мага туда, где есть растительность, – предложил я подруге.

– Зачем? – искренне удивилась она.

– Нужно приготовить отвар Роя[25 - Отвар Роя – напиток правды.], – пояснил я.

Хотя Эрда и не получила аттестации за врачевание, она, конечно, знала, что такое этот отвар. Знаменитый черный дракон Ройсканторсмак, придумавший много ядов и целебных мазей, жил около тысячи лет назад. Но самым замечательным открытием искусного целителя стал отвар правды, который нарекли его сокращенным именем. Впрочем, для драконов отвар Роя оказался слабоват и не заставил их развязать язык. Зато все остальные живые существа, попробовав его, говорили без умолку, посвящая слушателей во все свои секреты.

Чудо-напиток в шутку называли нектаром говорливости. Готовился он легко, и, вернувшись из школы, я занялся совершенствованием отвара Роя, добавляя в него разные снадобья. Об этом не знал никто, кроме моей бабушки. Я рассказал ей о своих опытах и испробовал на ней полученный эликсир. Бабушка была не против. После серии таких экспериментов никаких секретов от меня у бабушки не осталось. Я не сомневался, что для Темного мага усилитель эффекта отвара Роя, открытый мною, даже не потребуется: достаточно применить классический напиток правды.

Мы поднялись в небо, прихватив с собой волшебника. Чтобы школьные стражи нас не заметили, сильно отклонились на восток и, найдя подходящее место, опустились в маленькую долину. Здесь не было буйства красок, но местами виднелась трава, произрастали низкорослые деревца, кустарники и даже северный кедр. Очень быстро я смешал чертополох, полынь, мелко размолотый корень кедра и другие ингредиенты. Оставалось добавить то, что заставляет говорить самого молчаливого: бес-траву[26 - Бес-трава – возбуждающее средство.]. Поток красноречия у выпивших такой настой был поистине не иссякаем. Я добавил воды и нагрел питье. Вскоре снадобье остыло. Отвар Роя был готов, а волшебник все еще не пришел в себя. Он открыл глаза, только когда на небе зажглись первые звезды. Удивленный взгляд Темного мага долго блуждал по незнакомой местности и, наконец, остановился на мне.

– Это снова ты, черный дракон, – сквозь зубы процедил волшебник. Мы с Эрдой молчали. – Зачем вы принесли меня сюда?

Эту фразу он уже почти прокричал.

– Чтобы поговорить, – отвечал я.

– Ничего я вам не расскажу. И говорить с вами не буду, пока вы не развяжите мне руки, – уже спокойнее сказал волшебник.

– Я могу заставить вас говорить, но рук не развяжу, – заверил я. – Зачем вам это? Колдуны, вроде вас, просто растворяются в воздухе.

Маг посмотрел на меня удивленно:

– Ты много общался с колдунами?

– Приходилось, – небрежно бросил я.

Волшебник замолчал, задумавшись. Мне захотелось уже начать действовать, когда он сделал неожиданное признание:

– Наверное, ты тот, кого мы так долго ждали. – Я мгновенно превратился вслух. – Тебе известно о том, что скоро состоится большой совет?

– Разумеется, – поспешно ответил я, хотя понятия не имел, о чем идет речь.

Получив утвердительный ответ, Темный маг продолжал: – Там будут драконы всех кланов. Посетим совет и мы, волшебники. От нас ты получишь три загадки. Отгадав их, поймешь, как попасть в пещеру сокровищ. Ведь именно она интересует тебя?

Маг изобразил хитрую улыбку, а я снова кивнул.

– Учти, – продолжил он, – на это может уйти вся твоя долгая жизнь. Если ты все же найдешь пещеру, тебе придется разобраться с Аскарбилнордом, которым закрыт вход. Ни один дракон не сможет сдвинуть его с места. Но способ есть. Как это сделать, ты должен понять сам. Когда, зачем, сколько, в каком порядке – подобные вопросы будешь каждый раз решать самостоятельно, приближаясь к цели. Тебе многое предстоит узнать. Подбери себе достойных помощников!

– Спасибо за совет! Одна помощница у меня уже есть, – ответил я, выливая напиток правды в траву.

Волшебник только ухмыльнулся, бросив взгляд на Эрду, и проворчал:

– Руки затекли. Развяжи меня!

Я разорвал путы, и маг, взмахнув руками, тут же растаял в прохладном воздухе.

Глава IV. Портал

В принципе Темный маг не сказал мне ничего нового, но согласился загадать свою часть загадки. А значит, нам можно было возвращаться назад. Лететь снова через владения призрачных не хотелось, и мы решили, обойдя все нежелательные области, добраться до Озерного края, откуда направиться домой. За несколько месяцев я облетел полмира, пообщался с магами, побывал во многих переделках. А теперь, как и моя подруга, нуждался в отдыхе. Смелый план моих дальнейших действий мог немножко подождать. Делиться им я пока не собирался даже с Эрдой.

Через несколько дней мы достигли окраины западных земель. Пролетая мимо богатого поселения, вдруг заметили на его главной улице большое скопление людей. Они бежали к скотному двору, окружая его со всех сторон. Даже на крыше фермы была выставлена охрана из мужчин с ружьями. Мы поднялись повыше, чтобы нас не могли увидеть с земли, и начали описывать над скотным двором большие круги, предполагая, что туда проникли наши собратья. (Ведь это была территория черных драконов). Но их охота явно не удалась: что-то пошло не так, раз люди решили проучить наглецов. Рядовой набег вряд ли собрал бы столько народу. Как драконы попали внутрь, сколько их, нужна ли помощь, стоит ли нам ввязываться в конфликт? Все эти вопросы были забыты сразу после того, как я и Эрда услышали телепатический сигнал «Раскронта». У нас просили защиты за вознаграждение. Значит, попавшие в беду драконы, не надеялись выйти наружу. Створки широких ворот были плотно закрыты и основательно подперты несколькими телегами. На крыше дежурило человек пятнадцать с ружьями.

«Сколько вас?» – послали мы энергичный вопрос своим собратьям, надеясь получить больше информации. Ответ пришел Эрде, а она передала его мне: «Четверо. Молодые и неопытные». «Как и мы сами», – с усмешкой подумал я. Впрочем, навыки отражения агрессии людей у нас все-таки были. «Жители поселка хорошо вооружены», – напомнила моя спутница. В этой ситуации многие драконы самым разумным сочли бы пролететь мимо. Но только не черные. Долго размышлять о том, как спасти ситуацию, не приходилось. Конечно, мы рассчитывали на эффект неожиданности: наверняка, завидя подкрепление, люди растеряются. Но сколько это может продолжаться? Было ясно, что через минуту-другую владельцы фермы оправятся от шока. И что тогда? Оставалось пойти на риск, хотя еще одна меткая пуля могла оказаться для меня последней.

Итак, попавшим в переделку бедолагам не удалось сломать крышу фермы. Слишком прочной она оказалась. Вероятнее всего нам с Эрдой это тоже будет не под силу. Значит, надо штурмовать ворота.

– Если сможем разбросать по сторонам телеги, – решительно сказала подруга, – горе-грабители выберутся наружу. Тогда у нас появится шанс на победу.

В тот же миг мы ринулись вниз голова к голове, без всяких сомнений, как подобает черным драконам: раз решение принято, обратного пути нет. До осадивших скотный двор людей оставалось метров пятьдесят. Некоторые из них подняли глаза к небу, услышав непонятный свист. Какая-то женщина взвизгнула, но большинство жителей поселка были слишком заняты, и ее голос потонул в криках, несущихся со всех сторон. Я полетел налево, Эрда – направо. Наше появление оказалось столь внезапным, сколь и трагическим для тех, кто стоял ближе всех к входу во двор. Разлетаясь в разные стороны, мы выпустили две струи огня. Охранявшие ворота люди в испуге разбежались. Эрда ринулась вверх на крышу: разогнать тех, кто мог основательно нам помешать. Развернувшись, я еще раз выдохнул огонь и поджег деревянные телеги. Они были груженые: одна – соломой, которая сразу занялась, другая – бочками и всяким тряпьем. Когда загорелась вторая телега, люди попятились, а потом и вовсе бросились наутек. Я не понимал, в чем дело: два молодых черных дракона не могли их сильно напугать. «Тут наверняка какая-то иная причина», – думал я. И не ошибся. Вскоре недалеко от меня вдруг бабахнуло так, что обе телеги и все, что находилось в радиусе двадцати – тридцати метров, разлетелось в мгновение ока на мелкие кусочки. Меня приподняло и отбросило назад. Я распластался на земле как червяк, которого только что откопали и рассматривают. Ворота скотного двора и несколько кусков крыши были сорваны, часть стены разрушена. Все горело. Эрда оказалась рядом со мной спустя минуту.

– Люди применили чиртано кущи[27 - Чиртано кущи (драк. яз.) – гремящий песок.], новое средство обороны, – сказала она, внимательно осматривая меня. – Нескольких драконов оно уже сделало калеками. Тебе, кажется, повезло.

Взрыв, который устроил я сам по незнанию, освободил грабителей. Ими действительно оказались четыре совсем юных черных дракона, которые решили без взрослых «нанести визит» в поселок. Тут их и поймали. «Дома им влетит», – сказала Эрда. Я едва смог кивнуть, хотя в целом чувствовал себя довольно сносно. Только в голове сильно гудело. А наши подопечные как ни в чем не бывало уже тащили со скотного двора трех жирных баранов. Узнав, куда доставить провинившихся юнцов, мы чинно и неспешно поднялись в воздух, двигаясь впереди. Шестилетние драконы с трудом удерживали в лапах блеющих животных. День клонился к закату. Хотелось есть и спать. Я обернулся к подруге, летевшей чуть позади, и спросил: «А как люди называют этот гремящий песок?» Эрда подумала и сказала: «Порох». «Какое бессмысленное слово, и сколько от шума от этого пороха!» – подумалось мне.

Достигнув пункта назначения, мы передали молодых драконов их родственникам. Те, конечно, очень обрадовались возвращению детей, но узнав, что случилось, строго наказали провинившихся за их опасную самодеятельность. Нас с Эрдой попросили рассказать о происшествии во всех деталях, после чего осыпали похвалами и окружили заботой: вкусно накормили и предоставили место для ночлега, чему мы остались очень довольны. Хорошо выспаться перед дальней дорогой было совсем нелишне. Я проснулся в хорошем настроении, готовый продолжить путь. Что касается Эрды, она не знала, куда ей податься, где обитает ее единственный оставшийся в живых брат, нашел ли он подходящее пристанище. По нашим традициям, девочка-дракон до двадцати лет должна находиться под опекой взрослых. Это закон. А Эрде, как и мне, еще не исполнилось и тринадцати. Я справедливо надеялся на гостеприимство своих родных, которые, как мне казалось, будут не против приютить мою невесту и позаботиться о ней во время моих странствий по миру. Ведь мне необходимо было еще раз посетить Зеленого карлика.

– Спасибо, Ови, – поблагодарила меня подруга, – но я не хотела бы находиться на твоем острове без тебя. Кроме того, боюсь стать обузой для вашей семьи.

Я долго уговаривал Эрду и, наконец, она приняла мое предложение, взяв с меня слово, что не буду ее удерживать, если отношения с моим отцом сложатся неважно. Такие вопросы, конечно, решал старший в семье, но я был уверен, что мой отец будет только «за». Мы распрощались с благодарными братьями по клану и поднялись в воздух. Наш путь оказался на редкость спокойным за исключением разве что последнего участка. Пролетая над Срединными землями, заметили эскорт, который сопровождал нас, держась на почтительном расстоянии: черные драконы этих мест охраняли наш путь. Они исчезли, когда вдали показалось побережье Южного моря. Мы опустились на теплый песок, чтобы отдохнуть перед последним перелетом. Ночь прошла спокойно, а на заре на море опустился туман. Зимой в этом не было ничего необычного. Правда, на сей раз туман показался нам слишком густым. Наверное, стоило подождать, пока погода улучшится, но мы снова пустились путь. Поднявшись до верхней кромки тумана, не спеша полетели строго на юг. До родного острова оставалось часов семь пути. Земля пропала из виду. Ее заслоняла сплошная, непроглядная пелена. Поначалу она меня мало беспокоила, а вот Эрда заметила, что такого тумана ей наблюдать еще не приходилось никогда. Живя южнее, почти в таком же климате, она не раз встречалась с похожим явлением природы, но сегодня, по ее мнению, все было не так. Я и сам вскоре начал ощущать, что в воздухе творится что-то неладное. Воздушные потоки то закручивались в спирали, создавая небольшие воронки, то вдруг останавливались. Туман все густел, поднимался вверх. Вслед за ним поднимались и мы. Лететь становилось труднее и труднее. Я посмотрел на солнце, полностью вышедшее из-за горизонта, как вдруг заметил краем глаза тень. Мелькнув с быстротой молнии, она пропала. Я взглянул на Эрду, летевшую немного левее, и увидел ее удивленный взгляд. Глаза моей подруги стали ярко-красными. При этом смотрели куда-то поверх меня. К моему изумлению, бесстрашная Эрда была явно напугана. Я немного повернул голову и все понял: чуть выше меня и правее парил огромный пепельно-серый дракон. В следующее мгновение, резко развернувшись в мою сторону, он бросился на нас. Мы как по команде сложили крылья и упали в туман. Я буквально чувствовал за спиной дыхание врага. Заложив крутой вираж, свернул вправо и начал быстро подниматься, надеясь сбить своего преследователя со следа. Это не сработало. Серый арк, ибо это был именно он, знал свое дело. Я не мог ориентироваться в таком тумане и поднялся до его кромки. Следом за мной из тумана показалась серая голова. Я вновь нырнул в густую хмарь. Меняя направление, скорость и высоту, пытался обмануть врага, но все было бесполезно. Внезапно послышался крик Эрды. Это был крик боли. Я инстинктивно рванулся на голос подруги, но тотчас понял, что в тумане ее не найду. Крик стих, и спустя минуту я встретился голова к голове с пепельно-серым драконом. От неожиданности выдохнул огромный сноп огня и бросился вниз. Я знал, что убить арка с помощью огненного дыхания не удастся. Он продолжал преследовать меня. Минут пять я блуждал в тумане. Возможно, враг решил поиграть, но мне эта игра не нравилась. Вдруг в темно-молочной пелене прозвучала тихая, но понятная команда на родном языке: «Крибисто моро»[28 - Крибисто моро (драк. яз.) – строго на юг.]. Я, не задумываясь, изменил направление. Однако спустя минуту уже спрашивал себя: «Почему на юг? И точно ли я лечу именно туда?» Но из тумана появились те, кто указал мне это направление: четыре больших черных дракона окружили меня со всех сторон, беря под защиту. Мы не были знакомы.

– Кто вы и как здесь оказались? – недоумевал я, оглядываясь по сторонам и чувствуя, что арк где-то рядом.

– Выполняем просьбу волшебников, – ответили мне.

Сказать, что я удивился, – ничего не сказать. И поскольку очень беспокоился об Эрде, задал еще один вопрос:

– А как же моя спутница?

– Ей помогут другие, – прозвучал в мозгу бесстрастный голос одного из моих защитников.

Сзади вспыхнул огонь, и нас обдало жаром. Впереди показался просвет между клочьями тумана. Что-то привлекло меня в этом просвете, но стоило мне преодолеть серую пелену, как я попал в огромную воздушную воронку. Какая-то сила затягивала меня внутрь словно пылинку. Не имея возможности пошевельнуться, я вдруг потерял сознание, очнувшись за секунду до того, как упал и больно ударился о твердую поверхность. В голове стоял шум, как после взрыва на ферме. Тело болело, и хотелось пить. Я огляделся, не понимая, где нахожусь. Местность была мне абсолютно не знакома. В небе светила полная ярко-розовая луна. Никогда прежде я такой не видел. Вокруг чернели обломки скал, рядом – огромный валун. Упади я на него, последствия не заставали бы себя ждать. Почва подо мной была безжизненной. Под лапами хрустели мелкие камешки, при каждом моем движении во все стороны разлеталась черная вулканическая пыль. В нашем мире есть только одно место с таким неприветливым пейзажем. Находится оно далеко на востоке, в вотчине изумрудных драконов. В тех краях мне не приходилось бывать. Размышляя о том, где нахожусь, я всматривался в темноту, но так ничего и не увидел. В конце концов решил подождать до утра. Прошло часов семь, луна из ярко-розовой превратилась в бледно-зеленую, а солнце так и не взошло. Светлее не стало, и я мог только удивляться необычным метаморфозам ночного светила.

Минуло еще несколько часов. Луна очень медленно перемещалась по небу. Ничто не предвещало наступления дня. Обойдя несколько больших валунов, я уже собирался отправиться куда-нибудь, как вдруг услышал мягкий шорох. Он исходил как раз от места моего приземлился. Я спрятался за большим камнем и, благодаря темноте, а также своему природному цвету, слился с местностью. Воздушный поток возник ниоткуда. Он сформировался в воронку и почти сразу пропал. Там, откуда я только что отошел, теперь возник мой недавний преследователь. Огромный пепельно-серый дракон стоял неподвижно как памятник. Прошло секунд пятнадцать, и вдруг он как будто осыпался. Чешуя разлетелась на мелкие кусочки, падающие на камни с легким звоном. Из кожи дракона появилось человекообразное существо, заросшее густой шерстью серого цвета, которая при свете здешней луны отдавала зеленым. Свирепая, с волчьим оскалом морда, бегающие глазки, длинные конечности. Маленькое чудище что-то пробормотало, а потом быстро потрусило прочь. С отвращением наблюдая за ним, я понял, что попал в мир серых арков. Мне вспомнились слова Белого волшебника о том, что драконам не следует путешествовать по другим мирам. Волшебник оказался прав, но я и в страшном сне не видел этой бледно-зеленой луны: все произошло совершенно случайно. Просить арка вернуть меня обратно было бы самоубийством. Оставалось найти путь домой самостоятельно, следуя за этим уродцем. Он двигался рывками, но довольно быстро. Я же никак не мог приноровиться к его походке. Местность была изрезана неглубокими оврагами. Тут и там хаотично лежали камни и высились обломки скал, но в целом все пространство хорошо просматривалось. Соблюдая большую осторожность, я перелетал от одного валуна к другому, скрываясь за скалами, а иногда полз за своим недавним преследователем, распластавшись по земле и сливаясь с нею.