Загадки для дракона

Предложение старейшины застало меня врасплох. Я не знал, что и ответить, а потому, стараясь изо всех сил казаться учтивым, как учил меня отец, произнес:

– Огромное спасибо за доверие, великий Пронаксотрампал Виджисторкант! Вы дадите мне возможность подумать?

Старейшина утвердительно кивнул:

– Ну разумеется, молодой дракон! До конца слета у тебя еще есть время, но помни: второй раз такого не предлагают. А теперь иди!

Я побрел к дому. Мои мысли путались. Статус помощника лекаря означал, что в случае войны мне не придется участвовать в боях. Главной моей задачей станет лечение раненых. Безусловно, это уникальная практика. Я, конечно, многому научусь, но тогда прощай моя миссия. Поиски пещеры сокровищ придется отложить. На ближайшие сто лет я сам себе не хозяин. Разве могло это меня устроить?

И все же отклонить предложение старейшины отважится не каждый. После разговора с ним я, наверное, долго бы сомневался, если бы не события следующего дня. На рассвете меня неожиданно разбудил молодой призрачный дракон, спрашивая, известно ли мне, где находится песчаная коса. «Что за наглость!» – возмутился я. – Но на всякий случай ответил утвердительно. «Так поторопитесь же: вас там ждут!» – сказал посыльный. На мой вопрос, кто ждет и зачем мне туда идти в такую рань, он только покачал головой и удалился. «Не пойду», – решил я, но заснуть снова не смог. В итоге встал и отправился на другой конец острова. Каково же было мое изумление, когда на песчаном треугольнике суши, выступающем далеко в море, я еще издали увидел трех волшебников. Место было по-прежнему тихое. И по-прежнему несколько костяных драконов, расположившиеся неподалеку, не проявляли к происходящему никакого интереса. Пожалуй, удивительнее всего было то, что магическая троица встретила меня почти как дорогого гостя.

– Приветствуем тебя, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг! – торжественно произнес Белый волшебник. Зеленый карлик что-то вполне миролюбиво пробурчал себе под нос, а Темный маг учтиво склонил голову. Я последовал его примеру, хоть и не слишком подобострастно. – Как ты знаешь, мы – единственные из людей, получившие право присутствовать на вашем слете в качестве наблюдателей, – продолжил Белый волшебник. – Не в наших правилах лезть в дела драконов.

«Вот уж не думал, что волшебники тоже люди», – хотелось возразить мне, но я решил, что сейчас не время вставлять друг другу шпильки. И правильно сделал, потому что далее последовало неожиданно приятное заявление Зеленого карлика.

– Я готов к диалогу с тобой, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг, – проговорил он, внимательно рассматривая собственные ноги. – Скажи спасибо моим коллегам! Белый и Темный волшебники убедили меня, что ты – тот самый дракон, которого мы так долго ждали.

Услышав это, я хотел было последовать совету Зеленого карлика. Однако мое намерение поблагодарить всех троих было остановлено предостерегающим жестом Белого мага.

– Дальнейшие разговоры не здесь и не сейчас, – заключил он. – Ты будешь извещен о новой встрече.

Мне дали понять, что пора уходить. Вполне понятно, что после случившегося я уже не мог стать помощником главного лекаря черных драконов. Оставалось только радоваться, что все решилось само собой, и как-то обосновать мой отказ на предложение старейшины. Хотя мои мысли уже работали совсем в другом направлении. Я думал, с чего начать поиски пещеры сокровищ, нужны ли мне для этого помощники и, коли без них не обойтись, какие именно. Рассуждал примерно так: если в одиночку сумею добиться успеха, это будет только моя победа. А если нет – только мой позор. О том, чтобы как-то скооперироваться с братьями, не могло быть и речи. Семья – это отдельная история, не хотелось впутывать домашних в свои дела. Кроме того, я уже сомневался, надо ли искать помощника среди драконов. Ведь по мнению Белого волшебника, будь все мы хоть семи пядей во лбу, все равно не сможем прочесть древние тексты, хранящиеся в пещере сокровищ. Мне предстояло разыскать существо, для которого это окажется под силу. Для кого именно, где разыскать и как? Вопросы множились в моей голове, и чем больше я думал над ними, тем больше нервничал. День прошел в сомненьях, а ночь подарила покой уму и телу. Проснувшись, увидел в небе десять больших туманных драконов, несущих свежее мясо. Загон, находящийся рядом с нами, наполнился коровами, овцами, козами и другими животными. Я почувствовал голод и решил подкрепиться, съев в одиночестве (что не запрещалось) целого ягненка, после чего вполне довольный жизнью отправился к Эрде. Уговорить ее выйти на уже традиционную прогулку не составило труда. Мы решили снова подыскать себе интересную компанию. На повороте дороги на нас буквально налетел какой-то маленький дракон. Эрда чудом сохранила равновесие. Спешащий куда-то малыш извинился и хотел было продолжить свой путь, но я разозлился, приказав ему стать по стойке смирно, и грозно заорал:

– Где ты живешь и как тебя зовут?

Провинившемуся было лет шесть от роду. Малыш послушно остановился, ничуть не смущаясь, как подобает черному дракону, и лаконично ответил:

– Первый квадрат Южного моря. Меня зовут Валтамарпостак Пинтокарт[33 - Валтамарпостак Пинтокарт (драк. яз.) – Указывающий путь.].

– Забавное у тебя имя, – заметил я, разглядывая его уже с некоторым интересом. А про себя подумал: «Был бы ты постарше, может, и пригодился бы мне в поисках заветной цели».

Малыш как будто поймал часть моей мысли и спросил, нарушая этикет:

– Для чего я могу вам пригодиться? – Я невольно улыбнулся.

– А он не промах! – воскликнула Эрда. Валтамарпостак Пинтокарт посмотрел на мою невесту и сказал то, что удивило нас обоих:

– Хочу сообщить, что я собираюсь поступить в драконью школу, чтобы научиться всем трем дисциплинам и получить по ним аттестации, как это сделал один из наших собратьев. – И тут взгляд юнца упал на моего «Хрустального дракона».

– Кого ты имеешь в виду? – отозвался я, с любопытством наблюдая за его реакцией.

– Конечно, вас, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг!

– Неужели я так известен? – последовал вопрос. Моя злость пропала без следа. Юный дракон посмотрел на меня с нескрываемым восхищением:

– Именно вас мой отец ставит мне в пример.

– Привет ему, Валтамарпостак Пинтокарт, а тебе – удачи!

– Спасибо! И знайте, что вы всегда будете желанным гостем в нашем доме. – С этими словами будущий ученик драконьей школы наконец отправился по своим делам.

– А малыш-то не промах! – повторила Эрда. – Хотя по поводу желанного гостя он, конечно, погорячился.

– Ты, как всегда, права, – согласился я. – Дракон моложе десяти лет не имеет права приглашать кого-то в дом своих родителей, но это ерунда. Жаль, что он слишком мал.

– Полагаешь, что он был бы тебе полезен?

– Возможно. Его имя я, конечно, не забуду. Слишком уж выразительное: Указывающий путь. А ты на всякий случай запомни место жительства этого малыша! Может, сама судьба посылает нам этого дракона и отвергать ее подарок – большая ошибка.

Мы пошли дальше и вскоре услышали спор трех изумрудных и двух спектральных, которые громко обсуждали, чей язык сложнее. И те, и другие сыпали фразами, напоминая дискутирующих людей. Тема была самая актуальная. Поздоровавшись, я вступил в разговор, заметив, что у спектральных драконов очень интересный язык. Изумрудные замолчали лишь на секунду. Затем один из них спросил меня вызывающим тоном:

– Ты знаешь этот язык, черный дракон?

– К сожалению, только отдельные фразы, – ответил я на хорошем языке изумрудных, чему они не особенно удивились. – Большего пока не удалось, хотя не считаю наречие спектральных особенно сложным.

– Язык туманных трудней, – заверил второй изумрудный.

– Возможно, – согласился я. – Кстати, язык черных драконов считается третьим по сложности, а ваш, изумрудные, четвертым. И все-таки есть, наверное, более замысловатые языки, чем драконьи?

Что-то подсказывало мне, что только у таких полиглотов, как изумрудные, можно почерпнуть полезную информацию о языке древних текстов пещеры сокровищ. И как бы подтверждая это, один из изумрудных неожиданно разоткровенничался:

– Дед рассказывал мне, что где-то далеко отсюда живет некто, знающий все языки на свете, даже такие, на которых сегодня уже никто не говорит. Это не дракон, не человек, не зверь и не птица – непонятное существо, которое за особую плату берется научить каждого любому наречию. Только вот плата иногда зашкаливает. Его не устроит ни золото, ни овечка в качестве обеда. Он питается другим.

Рассказчик, видимо, хотел объяснить, чем именно, но не смог, словно натыкаясь на невидимую стену. Повисла пауза.

– Ты случайно не знаешь, как его найти? – поинтересовался спектральный, на что изумрудный только отрицательно покачал головой.

На этом дискуссия и закончилась. А в конце второй недели слета я получил приглашение от Белого волшебника. Мы встретились утром на той же пустынной косе, уходящей в море. На этот раз поблизости не оказалось даже костяных драконов. Интересно, куда их отправил этот маг на время беседы со мной?

Хозяин Цепкого болота не стал ходить вокруг да около.

– Ты уже в курсе, что Зеленый карлик относится к тебе благосклонно, – напомнил он мне. – И потому мы все трое сделаем то, что должны. Дальнейшее зависит только от тебя.

Выдерживая многозначительную паузу, Белый волшебник принялся разглядывать меня так, словно видел в первый раз. Я терпеливо подождал, пока пауза закончится, а потом услышал:

– Нет сомнений, что ты очень смелый, как и любой черный дракон. Но для достижения цели одной храбрости будет недостаточно. Советую тебе обзавестись двумя помощниками. Они не должны знать твоих намерений. По крайней мере, до той поры, пока ты поймешь, что тайна пещеры для них не слишком тяжкий груз. Возможно, тебе стоит поискать компаньонов среди представителей других видов.

Я отрицательно покачал головой. Волшебник улыбнулся:

– Понимаю. Ты считаешь, что только черные драконы могут открыть пещеру сокровищ, а делить славу с другими кланами вам не по нраву.

Последовал мой утвердительный кивок. Мне показалось, что волшебник ждет от меня каких-то объяснений и я сказал:

– У меня уже есть на примете два будущих соратника. Правда, один из них совсем юн, и я сомневаюсь, что родители этого дракона отпустят его со мной неведомо куда.

– Если он тебе действительно нужен, я договорюсь с его семьей, – пообещал маг.

– Все не так просто. Ему предстоит обучение в школе.