Загадки для дракона

– Ну извини! Так уж вышло. Забудь об этом и иди на предложенную тебе должность. Докажи отцу, что многое можешь. Ну а не понравится, откажешься через несколько лет. Жизнь только начинается!

– Что верно – то верно, – согласился Аль и с болью в голосе добавил: – Если б ты только знал, чего мне будет стоить это выбор!

Я покачал головой, давая понять, что разговор не имеет смысла, и тем же вечером послал гонца к старейшине с извинениями и отказом от сделанного мне предложения. Пришлось рассказать о своем решении домашним. Вопреки ожиданиям никто не устроил мне взбучку и не высказал неудовольствия. Напротив, отец заметил, что есть случаи, когда дракон вправе поставить свою свободу выше собственных выгод и даже интересов клана.

…После встречи с Зеленым карликом прошли отмеренные три дня и, наконец, мне сообщили, что я должен явиться на поляну сумеречных драконов. Разумеется, по прибытии ни одного из них я там не увидел, зато Темный маг меня уже поджидал.

– Моя загадка не будет длинной. В ней говорится только о том, как следует поступить, – сказал он без всяких предисловий и тут же начал декламировать медленно и выразительно:

По скользким ступеням.
Не стоит бежать,
На холод и жажду.
Не надо пенять.

Замочная скважина,
Темная щель,
Один поворот —
Запоет менестрель.

Второй поворот —
Слышен звон тетивы,
На третьем – увидишь.
Ты кончик стрелы.

Замри, уклонись, затаись.
Иль умри,
До камня дойдешь —
Назад посмотри.

С этими словами маг подмигнул мне сначала зеленым, потом синим глазом, словно наслаждаясь моим растерянным видом. Потом растворился в воздухе, как и его предшественник. «До конца жизни мне обеспечена головная боль», – думал я, запоминая и эту белиберду по дороге в свой лагерь. А вернувшись туда, улегся под большим раскидистым деревом и беспечно уснул, как бы отстраняясь от бесполезной информации, которой меня одарили волшебники. Мне приснилась школа и наш любимый директор Чимасторагапилостингер Эдаруберкампфлибартона или просто Чим. Это был приятный сон, и когда я снова открыл глаза, то чувствовал себя вполне отдохнувшим.

Между тем на большом совете происходило много важных событий. Там решались глобальные вопросы и шли жаркие дискуссии, в которых принимали участие и драконы старше ста лет. Основную информацию я и мои братья получали от бабушки, отца и матери, которые каждый вечер рассказывали нам о том, что не являлось тайной. Главными темами обсуждений были набеги, люди и предстоящая война. То, что она случится, уже не вызывало сомнений. Сферы влияния, установленные почти век назад, снова могли претерпеть изменения. Люди по-прежнему оставались угрозой нашему существованию. Они расселялись, занимая все больше пространства и лишая драконов привычной среды обитания. Многим моим собратьям приходилось осваивать труднодоступные для человека места, а свободных земель для нас становилось все меньше и меньше. Приближался день, когда в распоряжении драконов могли остаться только высокие горы, Крайний Север и подземелья, хотя мало кого из нас устраивали такие условия. А для большинства драконов они могли оказаться просто смертельными.

Учитывая это, изумрудные, например, считали, что нужно вернуться к старой, но действенной политике опустошения отдельных деревень. Спалить или разрушить поселение было не очень сложным делом, но остановит ли это людей? На подобный вопрос никто не мог ответить. Давно прошли времена, когда драконам принадлежала вся планета. Теперь за место под солнцем приходилось воевать. У людей появлялись новые мощные средства защиты, и с этим приходилось мириться. Многие участники слета высказывали мнение, что пришла пора отправиться на поиски пещеры сокровищ, в которой, якобы, спрятано оружие, с помощью которого можно справиться с людьми. Драконы самого почтенного возраста верили, что в пещере сокровищ, кроме золота, можно найти ответ на главный вопрос, волнующий всех нас: есть ли у нас, летающих ящеров, будущее. Но даже самые умные из этих отчаянных драконов понятия не имели о трудностях выбора. Старики рассказывали своим внукам легенду об избранном драконе, который может спасти весь наш род. Интуиция подсказывала мне, что речь идет о моей персоне. Без сомнения, в это верили и волшебники: иначе бы они не искали встречи со мной. По их мнению, для выполнения возложенной на избранного дракона миссии ему нужны помощники. Поразмыслив о том, что без помощников мне действительно не обойтись, и, не вдаваясь в подробности, я поделился, наконец, своими планами с Эрдой, не упоминая пещеру сокровищ. Известие о том, что нам предстоит искать какой-то очень важный предмет, она приняла спокойно, только уточнила, действительно ли я хочу взять в нашу команду малыша Валтамарпостака Пинтокарта.

Я кивнул, пояснив, что придется подождать, пока этот малыш закончит школу.

– А если он откажется? – спросила подруга, услышав в ответ:

– Не думаю. Скорее Пинто будет счастлив.

– И откуда мы начнем поиски?

Для меня это был вопрос на засыпку. Не хотелось рассказывать невесте о загадках волшебников. Мне льстило разгадать их самому, но для начала нужно было понять хоть десятую часть стиха Белого мага. Я проговорил про себя первое четверостишие:

На бреге морском.
Иль средь поля, в глуши,
Увидишь кристалл —
Что он твой, докажи.

…Какой кристалл, где найти и кому доказать? Вопросы оставались без ответов, но решение пришло неожиданно.

– После окончания слета, – сказал я, – мы отправимся на западный берег Южного моря. Оттуда и начнутся наши поиски.

– Прекрасно! – ответила подруга. – Значит, у нас есть еще в запасе целых две недели.

…Пока шел слет, мы не теряли времени зря, стараясь завести как можно больше знакомств. В тот же день я случайно встретился с молодым пустынным драконом. Он оказался очень приятным собеседником и поведал мне точно такую же историю, как и ранее изумрудный, о неведомом существе, которое знает все языки. В этом рассказе, однако, были некоторые новые для меня подробности. Они, например, касались того, чем питается это странное существо. Оказалось, что ему очень нравится наша кровь. Я подумал, что платить кровью за какие угодно услуги не очень приятно. Хотя ради необходимого мне знания можно и пожертвовать частью своих сил. Конечно, потом придется восстанавливаться, но оно того стоит. Правда, мой знакомый не знал, сколько именно крови потребует этот странный учитель. По правде говоря, да и я не знал, что за язык мне понадобится, чтобы открыть заветную пещеру. К тому же выучить язык – одно. И совсем другое – прочесть надпись на этом языке. Для любого дракона это задача невыполнимая. Справиться с ней под силу только людям, а приобщать кого-то из них к предстоящим поискам мне и в голову не приходило.

Нужно было искать другой выход. Но какой? Я пытался предусмотреть все. Время шло. Последний день слета выдался пасмурным. Попрощавшись, гости начали неспешно покидать место традиционного сбора. Драконы «рассыпались» по небу, и каждая семья взяла курс в свою сторону. Мы поспешили домой вместе с Эрдой. Первым делом мне нужно было поговорить с родителями. Ведь дракон, не достигший двадцати лет, по старинной традиции не имеет право покинуть дом, не получив разрешения. Правила есть правила, или по-нашему: «Приносто кари, интоко рали»[34 - Приносто кари, интоко рали (драк. яз.) – соблюдая правила, достигаешь порядка.].

Глава VII. Откуда Пинто все это знает?

Западный берег Южного моря был необжитым местом. Здесь, недалеко от горной области, принадлежавшей изумрудным драконам, располагалась ничейная земля – небольшая пустошь, заросшая хрустальной травой. Это очень странное бесцветное растение с острыми листьями могло отвадить от себя почти любое живое существо. Хрустальная трава никогда не болела и не уничтожалась насекомыми. Произрастали здесь и цветы-хамелеоны, сок которых склеивал намертво любую поверхность. Нравились такие цветы разве что большим плотоядным жукам-осьминогам, которые носились тут с невероятной скоростью.

Пустошь Кары получила свое название за то, что в далеком прошлом (никто не помнил, когда) там часто видели оракула как бы застывшего на месте, очень похожего на дракона и обладающего, по утверждению наших предков, большой целительной силой. Оракул помогал только тем, кто в него верил. Остальные просители вместо здоровья получали болезнь. Поскольку заболевших было больше, оракула и прозвали Карой. Во время Второй войны драконов оракул куда-то исчез, а название пустоши осталось. Теперь здесь обитали только необычные растения и насекомые. Правда, для драконов хрустальная трава имела ценность. Лекари включали ее в состав десятка благотворных снадобий и сильных ядов.

Наш брат посещал эти места только в случае крайней необходимости, хотя драконам не страшны ни жуки, ни цветы-хамелеоны. Пустошь была, по нашим понятиям, почти крошечная: около трех километров в ширину и семь в длину. Мы с Эрдой добрались туда на заре. Понимая, что подобное место малопригодно для отдыха, нашли небольшой холм поодаль, на котором и расположились, проспав часов десять. За это время нас никто не потревожил. С холма хорошо просматривалось море и горная цепь. Проснувшись, я снова повторил первую часть загадки, занимавшей все мои мысли, но так и не понял, где искать кристалл, и как он должен выглядеть. Пришлось все-таки прочитать четверостишие Эрде, и моя невеста, с присущей ей сметливостью, сказала: «Обыщем Кару!» Так мы и сделали, обойдя всю пустошь, но ничего похожего на кристалл здесь не обнаружилось. «Нет смысла лететь в горы», – подытожила Эрда. Я согласно кивнул.

– На бреге морском иль средь поля, в глуши? – переспросила она.

– Ты представляешь, сколько в мире полей! – заметил я.

– Тогда начнем с берега?

– С берега так с берега! Хоть какая-то определенность, – согласился я, считая, что подруга права. К тому же это не так утомительно.

Конечно, берег моря представлял собой огромное пространство, но здесь было не так уж много мест, укрытых от посторонних глаз. А кристалл, по моему убеждению, мог находиться только в таком месте. Западный берег Южного моря как раз был пустынен. Правда, сразу же за пустошью Кары начинались высокие горы. По сути, там уже не было никакого берега: только монолитные стены, поднимающиеся над водой на неимоверную высоту. За западным краем открывался широкий пролив, а дальше находился остров Южного полюса. Хоть этот остров и имел береговую полосу, но она стала бы последним местом, где я бы взялся искать заветный кристалл: обитающие на Южном полюсе изумрудные наверняка уже перевернули весь песок на том берегу в поисках золота.

Еще дальше простиралось море, за которым лежала единственная в мире пустыня, населенная пустынными драконами. Там я тоже не бывал. Но в тексте ничего не говорилось о пустыне. Значит, нам не туда. Может, тогда осмотреть северный берег Южного моря? Но он тоже был достаточно обжит.

Поразмыслив, мы пришли к выводу, что ни один берег Южного моря не подходит для поисков, и мысленно перенеслись в Восточные земли. Однако Озерный край с множеством водоемов и полей был уж очень населенным и драконами, и людьми. На севере края лежали болота и топи. Здесь располагались великие горы и несколько пустошей, назвать которые полями можно было только с большой натяжкой…

– В конце концов, куда же нам отправиться? – спросил я у Эрды.

– Предлагаю поискать в Срединных землях, – предложила она. – Просто на удачу.

Мы вновь взлетели и направились к северному побережью, представляющему собой лоскутное одеяло. Поселения людей здесь перемежались с драконьими пещерами. Это была опасная близость, грозившая когда-нибудь закончиться войной. Жизненного пространства драконам не хватало, поэтому они воевали за него не только с людьми, но и друг с другом. Люди со временем научились мириться с набегами на свои дома и все более успешно противостоять нам, крылатым ящерам, но пока явный перевес оказывался на нашей стороне.

Срединные земли считались не просто обширной, а самой большой территорией нашего мира, и я не представлял, какое из полей принять за точку отсчета. Один только облет этой области занимал немало времени. А сколько его нам предстояло потратить, чтобы отыскать там тот самый кристалл! Кроме того, живущим в Срединных землях черным драконам, как я думал, вряд ли понравится, что чужаки, пусть даже и из их клана, занимаются на их территории какими-то поисками. Мы не могли сказать им, что ищем, к примеру, клад. Нас бы сначала осмеяли, а потом выгнали. Чтобы подготовиться к неизбежным расспросам, пришлось придумывать специальный план. Не беда, что в нем были изъяны, главное – он позволял нам с Эрдой задержаться в Срединных землях, перемещаясь с места на место.

Новости в драконьем сообществе распространялись быстро, и, конечно, все уже знали о том, что произошло на маленьком острове в двенадцатом квадрате Южного моря. Всем было известно, что в живых после нападения серых арков остались лишь двое. Более детальная информация не имела смысла. Наша легенда состояла в том, что Эрда ищет дальних родственников, которые когда-то обитали в Срединных землях. Что до меня, то я лишь помогаю Эрде в ее поисках. Черные драконы в своем благородстве не отказались бы помочь пострадавшей, но это как раз не входило в наши планы. Драконы, живущие в этой части света, вполне могли знать многих, что тоже при определенных обстоятельствах становилось минусом. И все же мы рискнули. Пролетев над береговой линией, сразу попали в поле зрения нескольких молодых сородичей. Им было лет по пятьдесят. Несмотря на то, что нас отделяло друг от друга расстояние не больше десяти взмахов крыльев, сородичи сделали вид, что никого не заметили. Нам это было на руку, но меня удивило и насторожило их поведение. Создавалось впечатление, что незнакомцы разглядывают в высокой траве что-то, не предназначенное для чужих глаз. Пока я гадал, что именно, Эрда круто развернулась и ринулась вниз. Она приземлилась в паре метров от двух черных драконов. Я вынужден был последовать за ней. Оба дракона, как по команде, развернулись в нашу сторону, готовые к бою. Что же они так ревностно оберегали? Я сказал несколько приветственных слов, стараясь успокоить наших собратьев. Это помогло. Они немного расслабились. Я назвался и о чудо! Мое имя было известно и тут. Они немедленно расступились, и мы с Эрдой увидели полумертвого изумрудного дракона, лет на пять старше нас.

– Что случилось? – спросил я.

– Он ранен, – ответил один из наших новых товарищей. – Мы нашли бедолагу здесь час назад.

– Кто это сделал?

– Не знаю, но покалечили его серьезно.