Загадки для дракона

– Не так быстро, черные драконы! – воскликнул он.

– Что это значит? – грозно прорычал я, переходя на язык туманных, но мой тон не подействовал на собеседника.

– У меня есть то, что нужно вам. У вас то, что нужно мне, – спокойно молвил он.

– Что именно?

– Информация.

– Какого рода?

– Пустяк. Просто хочу больше знать о предмете, который вам так нужен.

Возможно, туманный действительно не в курсе того, что же он нашел. Предположив это, я посмотрел на своих спутников и убедился, что они разделяли мою точку зрения. Незнакомец ждал. Мне уже становилось трудно поручиться за мирное урегулирование назревающего конфликта. С другой стороны, ввязываться в драку не хотелось. Дракон выглядел старше и сильнее нас с Эрдой. Мы чувствовали свою ответственность за Пинто, а ждать подмоги было неоткуда. Даже если бы она и вдруг появилась, наверняка бы потом пришлось отвечать на многочисленные вопросы наших собратьев, но нам было важно соблюсти конфиденциальность. Видя нашу нерешительность, туманный предложил:

– Кажется, вам действительно не терпится заполучить этот кристалл. Давайте решим вопрос рационально, без лишних споров!

– Именно на это мы и рассчитываем, – отпарировал я, думая о том, что же предложить странному собеседнику.

– Я бы охотно поменял свою находку на предмет, который украшает вашу шею. – Слова дракона, обращенные ко мне, прозвучали почти издевательски. Кровь бросилась мне в голову.

– Эту награду вправе носить только тот, кто ее заслужил, – медленно и грозно проговорил я.

– Какие вы нервные! – отозвался туманный. – Хотел обойтись с вами по-хорошему, но, видимо, не получится. Вы не забыли, где находитесь?

Дракон повысил голос. Что-то в его облике вдруг изменилось и показалось мне весьма необычным, но я не мог понять, что именно, а потому молчал. Молчали и мои спутники.

– В пустоши Кары, оракул, – вдруг обреченно проговорил Пинто.

Мы с Эрдой удивленно уставились на него. Туманный взмахнул крыльями и застыл как каменное изваяние с хрустальным шаром в передних лапах.

– Нам нужно выполнить три его воли, – виновато прошептал Пинто. – Тогда мы получим награду и знание. Главное – сделать правильный выбор.

Я подошел к застывшему дракону и склонил голову:

– Прошу прощения, оракул. Какова твоя цена?

Туманный казался абсолютно неживым, словно высеченным из камня, но в моей голове явственно прозвучал его голос:

– Напиток нетления.

Эрда и Пинто тоже услышали слова оракула. Напиток нетления – одна из составных частей «ста секретов» – полного свода ценных лекарственных средств, когда-то изобретенных драконами. Этот свод в свое время был утрачен и теперь воссоздавался заново. Нашим современным лекарям пока удавалось изготавливать только восемь из ста снадобий, включая напиток нетления. Он был шестым в этом списке. Формула напитка считалась не самой сложной, однако подобным вещам не учили в школе. Это была закрытая информация, доступная лишь некоторым мастерам врачевания, но в драконьем сообществе существует утечка информации. Лично я с помощью бабушки освоил изготовление первых пяти лекарственных средств. Что касается остальных трех, дальше дело не пошло, хотя рецепты этих снадобий выучил назубок. Бабушка не стала ими заниматься, сославшись на то, что в наших краях трудно добыть все необходимые ингредиенты, а летать на большие расстояния она уже не могла. Выходит, оракул дал мне невыполнимое задание. Пришлось признаться друзьям в том, что знаю формулу напитка нетления, но никогда его не готовил.

– Так попробуем это сделать сообща, – спокойно сказал Пинто.

– Успеем? – забеспокоилась Эрда. – Шестое средство включает тридцать три ингредиента. А на пустоши Кары, кроме хрустальной травы, нет ничего подходящего.

– Зато поблизости есть небольшой лес и прекрасные луга, – заметил я.

– Здорово! – обрадовалась подруга и тут же снова засомневалась: – Наверняка и там не найдем всего, что нам понадобится.

– А «превращалки» на что! – невозмутимо произнес Пинто.

– Тогда не будем терять времени! – подытожил я, уже взлетая. По пути мы договорились: Пинто собирает насекомых и всякую мелкую живность, мы с Эрдой – травы.

Через час наша дружная команда вернулась в пустошь не с пустыми лапами. Добычей Пинто стали пять больших жуков-грязевиков, три плотоядных цветка-хвата, восемь волосатых сороконожек, десять нектароносных бабочек и гриб-невидимка, увидеть который можно только под определенным углом зрения. После тщательного осмотра собранных мной и Эрдой трав, юный дракон отобрал некоторые и, вернув остальное моей подруге, заключил:

– Беру на себя «превращалку».

Я даже не стал спрашивать, зачем, принимаясь за изготовления отвара. Эрда подносила одну траву за другой, а я добавлял и добавлял в горшок новые ингредиенты. Туда же отправилась и приготовленная Пинто «превращалка» вместе с кашицей из грибов и насекомых.

Ночь подкралась незаметно, мы продолжали работать. К утру в основном все было готово, хотя интуиция подсказывала мне: в отваре не хватает самого важного, без чего наши усилия окажутся напрасными. Пинто с надеждой посмотрел на меня. Поняв, что же требуется, я нашел острый камень и молча полоснул себе по передней лапе. Кровь полилась ручьем, но юный дракон умело остановил ее в тот самый момент, когда в отваре оказалось ровно столько, сколько было необходимо.

Неожиданно на меня навалилась смертельная усталость. Стараясь изо всех сил сохранять равновесие, я поставил горшок перед обладателем кристалла и сказал:

– Вот то, что ты просил, оракул.

По пустоши Кары прошумел ветерок, и раздался голос мудрейшего:

– Ты справился с заданием и получишь заслуженную награду. Но не сейчас, а после того, как твои спутники выполнят мои поручения.

Эрда подошла ближе и задала тот же вопрос, что и я накануне:

– Какова цена, оракул?

– Бэристо иро[37 - Бэристо иро (драк. яз.) – исцеляющая петля.], – прозвучало в ответ.

– Оракул сегодня в ударе, – усмехнулся Пинто.

…Мои предки придумали множество восстанавливающих и приумножающих силу снадобий, среди которых был и напиток «Исцеляющая петля», приготовленный однажды как бы случайно двумя юными представителями нашего клана, учившимися в школе драконов. Дело было так. Девочке-дракону поручили приготовить средство от сильного отравления, ее однокашнику – от большой кровопотери. Оба рецепта были довольно простенькими, но начинающие мастера врачевания проявили инициативу и добавили в травяные отвары что-то еще для усиления эффекта. Полученные снадобья оказались никуда не годными: после их приема и первому, и второму больному стало только хуже. Горе-ученикам порекомендовали поскорее избавиться от своих творений. Но им пришло в голову соединить отвары. Тщательно смешав их в одной емкости, драконы облили полученной жидкостью огромную рыбу и бросили ее сильно раненому медведю. Подопытный зверь, считавшийся обреченным, безропотно проглотил еду и крепко уснул. А проснулся через сутки практически здоровым и позже был отпущен на волю. Опытные педагоги заинтересовались этим странным эффектом. После нескольких испытаний снадобье и вошло в анналы драконьего сообщества (устные, разумеется) под загадочным названием «Исцеляющая петля». Питье это хорошо помогало ослабленным и больным драконам, которые, прослышав о нем, обращались к составителям рецепта. Только вот беда: случилось это так давно, что те юные экспериментаторы успели не только окончить школу, состариться, но и умереть, так и не рассказав никому, что же они, кроме известных составляющих, добавили в свое снадобье. Подобная история не исключение. Далеко не все наши врачеватели раскрывают рецепты своих лекарств, а те, что были когда-то очень известны, забываются. Современные мастера пытаются возродить утерянное знание, но это не всегда удается. Так получилось и с «Исцеляющей петлей».

Если напиток нетления в наши дни еще умели готовить, то Эрде предстояло создать старинное лекарство по новому рецепту. При нашем с Пинто участии, конечно. Мы не стали сетовать на сложность поставленной оракулом задачи, а поторопились собрать травы, составляющие классическую основу этого средства. Теперь вся надежда была на Пинто, мастера превращения одних веществ в другие. А он, между тем, пребывал в глубокой задумчивости. Мне на миг показалось, что даже такой умный и дерзкий в своих нестандартных решениях мастер врачевания не сможет сотворить чудо, в котором мы так нуждались. Но чудо произошло! Пинто нарвал охапку острой хрустальной травы и сжег ее. Теперь перед ним лежала горка пепла Кары.

– Мне снова нужна кровь, – попросил наш юный друг. Я покорно взял острый камень и хотел было уже повторить неприятную процедуру.

– Не подойдет! – замотал головой Пинта. – На этот раз требуется кровь женской особи.

Эрда отобрала у меня камень и осторожно надрезала несколько пластинок на своей лапе. Ее кровь медленно полилась в горшок с пеплом Кары.

– Лучше бы, чтоб Эрда была помоложе, – как бы невзначай проговорил Пинто.

– Сожалею, – усмехнулась моя невеста. – Чего не могу, того не могу!

– Как ты догадался, что девочка добавила в отвар свою кровь? – поинтересовался я.

Пинто отрицательно покачал головой:

– На самом деле мне, как и другим, не известно, что еще они оба туда положили. Но в наших силах сделать так, чтобы с помощью крови Эрды, отвар приобрел свойства, похожие на те, которыми он стал обладать в результате добавления дополнительных ингредиентов.