Загадки для дракона

– Нужны только цветы, собранные с четырех кустиков, – уточнила Эрда и с убеждением добавила: – По-моему, другого объяснения четверостишию, которое ты нам прочитал, не найти.

– Может, в твоих словах и есть доля истины, – размышлял я, – но яд лоога способен убить любое существо. Рисковать жизнью непонятно для чего…

Эрда слегка вздрогнула, а Пинто сказал:

– Рискнуть, наверное, нужно. Просто мы пока не знаем, для чего.

– Но он и вправду очень ядовит, – напомнил я еще раз друзьям, чувствуя, что они уговаривают меня выпить отраву. – Уже два глотка для взрослого дракона наверняка смертельны.

– Я… – начал было Пинто и тут же осекся, снова чуть не сболтнув лишнего.

– Можешь не продолжать! И так понятно, что ты обязательно найдешь выход и не дашь мне умереть. Ведь правда? – как бы пошутил я, но на самом деле слегка обиделся на юного дракона и даже пообещал себе, что когда-нибудь его все-таки подловлю.

Впрочем, разве можно долго сердиться на Пинто! Кристалл, как не крути, добыл он. Не один, конечно, но нам с Эрдой оракул вряд ли бы так запросто отдал эту вещицу. Я в сотый раз подумал, уж не ошиблись ли волшебники, выбрав меня, а не моего юного друга для выполнения важной миссии? В любом случае не в моем характере было отступать назад.

Лооги, как и эдельвейсы, произрастали только в Северных горах. К счастью, не там, где располагалась школа, а гораздо ближе от моей родной пещеры. В отличие от эдельвейсов эти очень редкие цветы встречались лишь на большой высоте. Так что найти их представлялось куда трудней. Но у нас был Пинто. Мне казалось, юный дракон располагает всеми необходимыми качествами для того, чтобы отыскать не только лооги, но и Аскарбилнорд. Правда, ему явно не хватало опыта и умения драться. Похоже, последнее для Пинто действительно было проблемой. То ли воспитание, то ли что-то еще, о чем мы даже не могли догадываться, сыграло с ним злую шутку. Все драконы в первую очередь надеются на себя и свою силу. Пинто надеялся на себя и свои знания. Он многое умел, что было очень ценно для нас, но телом своим владел не так хорошо, как головой. По сравнению с другими это был странный дракон: за всю свою жизнь на благословенном родном острове Пинто ни разу не участвовал в набегах, почти не сталкивался с людьми, никогда серьезно не нарывался на грозных представителей другого клана, например, изумрудных. Родители оберегали своего умного сына от всех забот, что делало его уязвимым. Учитывая все это, я подумал: «Возможно, волшебники не так уж и ошиблись, выбрав меня».

Наступила ночь. Все отправились отдыхать, а я решил все же поговорить со отцом. Как только речь зашла о Пинто, он прервал меня со словами:

– Видишь ли, когда-то семья твоего друга была одной из самых известных в нашем клане. Она восходит корнями к прародителям черных драконов. Среди них были великие воины, искусные врачеватели и даже ученые. История этих редких семей сейчас не особо афишируется. Им доступны многие древние знания, закрытые для простых смертных. Но у всех свои сложности: прародители и их потомки не имеют права на ошибку. К сожалению, однажды отец Пинто, прославившийся тем, что готовил чудесные лекарства, ее совершил. Ответственность за ошибочные действия легла и на его сына. – Мой предок сделал небольшую паузу и вздохнул с сожалением: – А ведь Пинто в то время даже не было на свете.

Глава IX. Мудрец

Мы летели вперед, вновь поднимаясь высоко в небо. Солнце светило так ярко, что глазам становилось больно. Пики гор были уже совсем близко, когда нам все-таки удалось вырваться из последней завесы перистых облаков. Отыскать здесь какие-то неприметные цветы казалось невероятной удачей, но Пинто был на нее просто обречен. Всегда летевший вторым, юный дракон плавно переместился вперед и помчался как на пожар, набирая скорость. Мы, конечно, поспевали за ним, хотя не понимали, куда он так спешит. Гонка длилась минут двадцать. Наконец, Пинто круто развернулся и совершил посадку на небольшой скалистый выступ. Перед ним на голых камнях красовались четыре кустика: маленькие желтые цветы, усыпавшие их, чуть дрожали под легким ветром. Без сомнения, это и был ядовитый лоог. Увидев его, люди наверняка бы порадовались редкой красоте в неприветливых горах. Знали бы они, что это за растение!

– Готовить предлагаю тут же, – тоном, не допускающим возражений, сказал наш соратник и, поймав удивленный взгляд Эрды, добавил: – Это совсем просто, нам нужен только сок.

– Начинай! – скомандовал я отрешенно. А пока Пинто колдовал над цветами, обратился к Эрде: – Если не очнусь, вкусив этого «напитка богов», советую тебе оставить все наши поиски!

– Я-то оставлю, а вот наш приятель пойдет до конца, – прошептала она. – Пинто прав. Тебе для чего-то нужно выпить этот яд. Уверена, ты останешься в живых.

Слова невесты меня немного обнадежили, но не было сомнений, что моему организму предстоит пройти серьезное испытание. Вскоре Пинто подал мне горшочек с бледно-желтой, терпко пахнущей жидкостью:

– Думаю, на четыре глотка этого хватит.

Я уже собрался сделать первый, когда меня остановила Эрда:

– Ови, как только ты выпьешь это, – мягко напутствовала она, – нам нужно будет немедля лететь вниз. А там что-нибудь придумаем. Тебе, вероятно, станет плохо и все-таки постарайся не терять сознание!

– Если понадобится, мы поддержим вас, – добавил Пинто.

Мне хотелось одарил его убийственным взглядом, но наш юный соратник был так серьезен, что я сдержался. Затем глубоко вздохнул, мысленно попросил Звездного дракона о милости и выпил всю предложенную мне жидкость. Горло обожгло огнем. Я усилием воли заставил себя податься вперед и соскользнул с каменного парапета, падая камнем вниз. Почти сразу слева от меня возник Пинто, секунду спустя – справа и чуть ниже на помощь пришла Эрда. Голова кружилась, глаза застигала кровавая пелена. Меня преследовал отвратительный вкус яда. Я не управлял полетом, а просто падал, теряя ориентацию. Тело сотрясало, в мозгу стучала одна мысль: «Терпи, не теряй сознание, а то разобьешься! У друзей вряд ли хватит сил, чтобы тебе помочь». Моя первая попытка раскрыть крылья не увенчалась успехом. Далеко внизу виднелась земля. Она неслась на меня с неимоверной скоростью. В другое время можно было бы насладился потрясающим зрелищем и испытать восторг от полета на большой высоте. Сейчас же я представил себе, с какой силой ударюсь об эту твердь. Теряя сознание, почувствовал легкий толчок слева и с трудом повернул голову. Пинто что-то говорил, но я его не понимал. Я вообще ничего не слышал, даже свиста ветра. Слух ухудшился, а все чувства притупились. Я хотел было объяснить это Пинто, но не смог, потеряв способность мыслить логически.

Совсем близко, справа от нас, внизу вдруг замелькала вода. Большая полноводная река неспешно несла свои воды к морю. «В этих местах, наверно, живут речные драконы», – почему-то подумал я. Тело не слушалось меня. Не было ни сил, ни возможности повернуть к реке. И тут я понял, что пытался сказать мне Пинто. Именно туда, вправо, он толкал меня теперь, но скорость моего падения была слишком велика. Земля приближалась. Эрда прошептала что-то, чего я не разобрал. И тогда невеста схватила меня за переднюю лапу и потянула к реке. Лапа заболела, но в моей ситуации это было не самое страшное. Пинто продолжал толкать мое неподатливое тело в ту же сторону. Когда водная поверхность была совсем рядом, Эрда отпустила меня. Пинто немного отстал. Вода блестела на солнце словно серебро. Перед тем как врезаться в нее под острым углом, у меня хватило сил вдохнуть поглубже. Через мгновение после удара я потерял сознание.

Очнулся поздним вечером. В мире царили тишина и покой. Едва пошевелившись, увидел рядом Эрду и беззвучно спросил:

– Сколько времени я был без памяти?

– Три дня и две ночи, – также беззвучно ответила она.

– Вот видите, вы остались живы! – послышался веселый голос Пинто. – Теперь вам неплохо и подкрепиться. Мне как раз удалось добыть небольшого дикого кабана.

– Ты делаешь успехи! – невольно улыбнулся я, еще раз отметив для себя, что Пинто не способен печалиться. Среди драконов, как и среди людей, встречаются такие индивидуумы. Их жизнь – постоянные поиски гармонии не только в окружающем мире, но и в самих себе. Они позитивны и пытаются передать это настроение всем и каждому.

Маленький кабан был быстро съеден моими соратниками – я отказался от еды. Перед глазами у меня все плыло. Правда, слух и частично зрение вернулись. Передняя лапа ныла, но Пинто сотворил какую-то нехитрую мазь, которая уняла боль, и вскоре я опять заснул. Сон был крепким и шел мне на пользу. Яд медленно выходил из организма, а для чего приходилось терпеть такие муки, оставалось неясно. Я пытался думать о следующей части загадки, но мысли путались, так что пришлось оставить это занятие. Еще трое суток понадобилось мне, чтобы прийти в себя. Здоровье не позволяло мечтать о путешествии за тридевять земель, однако на небольшой перелет я был уже способен. Стоило выбрать направление. В загадке речь шла о каком-то Извилистом крае, который следовало теперь найти. Уж не о каньоне ли речь? Обсудив это с Эрдой и Пинто, мы исключили подобный вариант.

Что-то подсказывало мне, что мы вообще на ложном пути. Не там ищем. Только теперь я начал понимать, сколько глубокого смысла заключено в этих, казалось, бессмысленных загадках. Правда, их смысл открывался целиком только тогда, когда ребус оказывался решенным. Может, древние драконы были более догадливы, а их потомки сильно поглупели, если безрезультатно ищут пещеру сокровищ уже много веков? Вслед за драконами такие поиски позже предпринимали люди, а когда-то, возможно, даже эльфы. И мало ли кто еще! Существа, обладающие магией, в поисках заветной пещеры хотели обрести больше власти, драконы – больше золота, люди – и золота, и власти одновременно. Правда, никто и не предполагал, с чем может столкнуться на пути к своей цели. Потом люди, память которых коротка, забыли об этой пещере. Легенды и сказки еще держаться в человеческих головах, а старые традиции и истинная история уходят в прошлое. Люди стали тяжелее на подъем. Время от времени кто-то из них все же берет посох и отправляется в далекий путь за славой и богатством. Таких тщеславных существ немного. Чаще всего они возвращаются ни с чем или погибают, не пройдя и половины дороги. Нам же лучше: меньше конкурентов. Теперь это в основном наши собратья, за исключением костяных и речных, слишком удрученных проблемой своего выживания. Зато представители остальных видов уже перекопали тысячи мест, проверили тысячи укромных уголков, разведали тысячи нор, не найдя ничего похожего на пещеру сокровищ. Я не мог поручиться за то, что кто-нибудь из драконов не ведет эти поиски и сейчас, одновременно с нами. Не знал, на что ориентируются эти искатели. У нас же была подсказка: Извилистый край. Поразмыслив о том, где он мог находиться, я решил вернуться к побережью Южного моря, и мои спутники согласились со мной. Для этого существовал еще один резон: очень хотелось есть, а набеги легче вести именно в тех местах. Кроме того, Пинто давно нуждался в настоящем боевым крещении и был не прочь попробовать свои силы под нашим с Эрдой чутким руководством.

Для нежданного визита мы выбрали недавно отстроенную ферму, маленькую и плохо защищенную. Видимо, ее хозяева лишь осваивались в тех местах. Темной ночью три молодых черных дракона приземлились на опушке леса, вблизи от невысоких жилых построек. Ни коровника, ни овчарни мы рядом не увидели. Только несколько лошадей, гуси под навесом и небольшой свинарник. Взлетев в полной темноте, тихо приземлились на прочную крышу. Сорвать ее одним мигом не удалось. Животные нас уже почуяли. Залаяли собаки, захрапели лошади. Эрда соскочила вниз и ринулась к воротам фермы. Несколько крепких ударов – и они поддались. Я поспешил за подругой. Пинто следовал за мной как тень. Мы пробрались в свинарник. Свиньи громко хрюкали, пытались кусаться, спасались бегством. Быстро оценив ситуацию, я схватил самую крупную из них и осмотрелся.

Эрда без всякой суеты поймала свою жертву и вылетела из свинарника, быстро прикончила ее и уже приготовилась улететь, но остановилась, оглянувшись на замешкавшегося Пинто. Оставить его одного было нельзя. Первый налет всегда труден. Пока нам ничего не угрожало. Я вытащил свою свинью и перекусил ей шею, так же как Эрда. Переполох на ферме разбудил жителей дома. Послышались крики, нужно было готовиться к драке, хотя драться совсем не хотелось. К этому времени и нашему юному другу удалось вытащить на улицу отчаянно брыкающуюся хрюшку. Свинья была немного велика для него, но добыча есть добыча. Не стоит говорить дракону, что он не справится с ней. Пинто сам должен был решить подобную проблему. А к нам уже бежали собаки. Эти суетливые существа сумели бы, наверное, отогнать волков, но справиться с драконами им было не по рангу. Укусы собак не могли нам повредить. Подпустив их поближе, Эрда выдохнула порцию огня. Гавкающие защитники свинарника бросились врассыпную, двух-трех из них опалило пламенем. Собаки отбежали и предпочли больше к нам не приближаться. Я оглянулся. Пинто уже разделался с добычей. Пора было улетать. Эрда схватила свою ношу когтями и поднялась в воздух. Я собирался последовать за ней, но тут какой-то подросток лет тринадцати ринулся вперед с пикой наперевес. Пинто приготовился отразить эту атаку, как умел, но я мысленно приказал ему: «Взлетай!» Надо отдать должное юному дракону: он немедленно поднялся в воздух прямо с места. Подросток понял, что враг покидает ферму, и тут же бросился ко мне. Я послал сильнейший сигнал, обращенный к этому человеку: «Остановись или погибнешь!»

Где-то позади истошно закричала женщина, а мальчишка в изумлении застыл в пяти шагах от меня. Он все еще держал наготове пику. Я знал, что это – грозное оружие в умелых и сильных руках, но не в руках подростка. Пика для него была тяжела, и не факт, что юный храбрец умел с ней обращаться. «Брось!» – мысленно крикнул я. Мальчишка послушно опустил пику, не выпуская из руки. Мгновение мы пристально смотрели друг на друга. Мой противник был бос. Его светлые волосы слиплись от пота, зеленые глаза переполняла злость. Он был хорошо сложен и горяч. Впрочем, все это для дракона неважно. Человека можно рассматривать либо как жертву, либо как врага. И никак иначе. Пинто его точно бы поджарил. Я посмотрел поверх головы мальчика и в свете факелов увидел приближающуюся к нам толпу. Она состояла в основном из детей и женщин. Правда, среди людей выделялись двое пожилых безоружных мужчин. Драконы не сентиментальны, но мне стало как-то не по себе. Я впервые в жизни подумал, что наши набеги – неправое дело. А испытав вдруг это странное и никчемное чувство, вновь пришел к заключению, что с людьми можно договариваться. Для чего еще стоило учить их языки!

«Ты смелый, но наивный», – послал я слабый сигнал пареньку, чтобы его мог услышать только он один. Тот не шевельнулся. Я захватил свою свинью задними лапами и без труда взлетел в полной уверенности, что в спину мне не полетит пика. Так и случилось. Люди были слишком ошеломлены. Не потому, что дракон разговаривал с одним из них (этого они даже не заметили). А потому что все разрешилось необычно мирно, если не считать потери трех свиней. Но такая утрата – дело поправимое. Зато почему дракон не тронул человека, угрожавшего ему, никто из присутствующих, пожалуй, понять не мог.

Что же касается нас троих, то, найдя неприметную ложбинку за лесом, мы опустились на траву и принялись за трапезу. Это было хорошее утро. Ни Эрда, ни Пинто не спросили меня о том, чему были свидетелями. Они не слышали моих слов, обращенных человеку. Слова посылались лишь ему, но мои друзья все видели и вполне могли понять, что я говорил. Драконы не лезут в чужие дела. Наш отдых длился до следующего утра, а когда солнце вновь показалось из-за горизонта, мы направились на юго-запад. Маршрут выбирал я, а почему решил лететь именно туда, мне и самому не было понятно. Под нами вновь расстилалось море, но на такой высоте нельзя было почувствовать ни соленого ветра, ни знакомых с детства запахов. Из мечтательного состояния меня вывел Пинто:

– Смотрите, Ови! – Его голос его был спокойным и будничным. Я обернулся и вопросительно взглянул на юного дракона. – Не на меня, а вниз, – усмехнулся он. – Мы вроде это искали? Чем не Извилистый край?

Я опустил свой взор вниз и оторопел. Под нами было все то же Южное море, но вдали виднелся берег, а на почтительном расстоянии от него – широкое устье реки. Она, извиваясь как змея, текла из глубины Северных земель. Высокие берега прерывались пологими. Мы почти остановили свой полет и, распластав крылья, медленно кружили в воздухе.

– Указывающий путь прав, – заметила Эрда.

Увиденное нами действительно напоминало то, о чем говорилось в загадке.

– А может быть, это все-таки ошибка? – засомневался я на всякий случай.

– Никакой ошибки нет, – твердо сказал Пинто. – Перед нами именно та река, о которой говорится в загадке.

Я с интересом посмотрел на самонадеянного друга:

– Ты в этом уверен?

Тот в ответ только улыбнулся:

– Уверен. Хотя в нашем распоряжении целая жизнь для ошибок.

Опустившись пониже, я увидел, что раскинувшаяся перед нами река напоминает ту, в которой я с Алем и его родителями собирал ледяного краба. Разве что берега этой голубой магистрали были не такими обжитыми. По-видимому, здесь не было крупных селений.

Оставалось понять, что делать дальше. Прежде чем направиться в подгорный простор, как указывалось в следующей части загадки, хотелось бы знать: зачем? Следуя подсказкам волшебника, мы все-таки надеялись, что в конце концов все части головоломки сложатся в единое целое. С другой стороны, кристалл, четыре глотка отравы и река – как все это связать? Только такой оптимист, как Пинто, мог двигаться вперед, не оглядываясь. Я предупредил своих друзей, что хочу подумать. Мы приземлились недалеко от устья. Река медленно несла свои воды к морю.

– Почему я должен бежать от каких-то врагов или слуг в Подгорном пределе? – размышлял я вслух, вспоминая четверостишие и вовсе не надеясь получить ответ, но он прозвучал из уст Пинто:

– Там живут призрачные драконы.

– Малыш прав, – вступила в разговор Эрда. – Сейчас нам не стоит встречаться с призрачными. Они могут спутать все наши карты.