Загадки для дракона

Черные драконы ничего не боятся, но я почувствовал, что в воздухе словно витает нечто зловещее, когда вновь услышал непонятный язык серых арков. Скорее всего, они находились совсем рядом с нашим привалом. Тьма была хоть глаза выколи. К счастью, нам не пришлось выяснять, видели ли нас эти серые сущности. В небе полыхнула яркая вспышка, затем еще одна, и все стихло. Минуту мы лежали, прижавшись к земле. Затем я услышал чуть различимое хлопанье крыльев и несколько слов на знакомом мне языке призрачных. Я приподнялся и, не таясь, вышел на открытое место, едва не столкнувшись с двумя представителями этого вида, что их не только удивило, но даже немного напугало. Обоим было лет по двадцати. Я поспешил назвать свое имя, а также имя подруги и произнес на наречии призрачных несколько приветственных фраз. В итоге мы очень быстро подружились. И хотя Эрда не смогла принять участие в беседе, моих познаний хватало с лихвой, чтобы поддерживать разговор на приличном уровне. Не зря же я в школе учил языки! Я хотел спросить новых знакомых о Кантиродзоре Палитронкасте, но не успел: недолго думая, они пригласили нас в гости, что было очень кстати. Провожатые нырнули в тот самый каньон, который представлял для нас большую опасность, приглашая следовать за ними. Лавируя и часто меняя высоту, мы тем не менее снижались и неожиданно обнаружили, что влетели в большую пещеру, выбитую в стене каньона. Наш полет замедлился, я и Эрда зачарованно смотрели, как впереди разгорается свет. Откуда он мог появиться здесь, под горами? Я всегда думал, что призрачные живут в полной темноте, но теперь понял, что ошибался. А вернее просто забыл, что до того, как уйти под горы, эти драконы долгое время обитали на поверхности земли. Говорят, в прошлом, еще до появления своих черных и изумрудных сородичей, призрачные только часть жизни проводили в Подгорном пределе. Когда же волшебники запечатали пещеру сокровищ, эти драконы спустились вниз. Они прекрасно чувствуют себя и на поверхности, но в своих горных убежищах недосягаемы для врагов и чужаков. Призрачные тоже ищут заветную пещеру, полагая, что самые укромные места могут быть только в горах. А значит, найти ее у них больше шансов, чем у других драконов. Пещер здесь, как мы убедились, пролетая по каньону, действительно хватало. На нашем пути одна сменяла другую. Пещеры становились все шире, светлее, но были пустынны. В конце концов мы оказались в самой просторной и высокой. Я посмотрел наверх и понял, откуда струится этот голубовато-зеленый свет. Конечно, я слышал о хризопразе[20 - Хризопраз – горный минерал, светящийся в темноте.], удивительном камне, который умеют добывать призрачные и сумеречные драконы. В пещере, освещенной хризопразами, нас встретили десять-двенадцать особей мужского пола. Выяснилось, что наши новые знакомые служат в мобильном отряде охраны, в «офис» которого нас и пригласили. После нескольких фраз, объясняющих наше неожиданное появление, хозяева предложили нам присоединиться к их трапезе. И тут я понял, что почти ничего не знаю о призрачных драконах. Меня ждало столько удивительного, сколько я и представить себе не мог. Например, что им известно об арках гораздо больше, чем нам с Эрдой. По словам охранников, призрачные находятся с серыми сущностями в весьма сложных отношениях. И в последнее время эти твари заметно активизировались, все чаще появляясь в разных частях нашего мира. Я не решился рассказать новым друзьям о том, что узнал об арках от Зеленого карлика. Лишние расспросы были ни к чему. Мы поняли, что призрачные контролируют почти все подгорные проходы и пещеры. Есть, правда, такие места, куда даже они не рискуют залетать. Там нет ни краби, ни иных привычных врагов, но есть враги незнакомые – они нападают бесшумно и действуют наверняка.

Предложенный нам обед оказался очень сытным и еще раз убеждал в том, что призрачные питаются не только краби. Правда, мясо они употребляют в гораздо меньших количествах, чем драконы, живущие на поверхности земли. Когда в разговоре образовалась пауза, я спросил, не знает ли кто-то из собравшихся Кантиродзору Палитронкаст, нашу школьную подругу. И тут выяснилось, что после возвращения домой она стала очень популярна в клане призрачных. Девочку, получившую хрустальную награду за победу над эгберлогом, здесь высоко ценили, включив в особый отряд. Прекрасно изучив все пути и тропинки подземелья, члены этого мобильного отряда незримо сопровождали тех, кому необходимо подгорной дорогой попасть в северные земли и вернуться назад. Отряд состоит из пятнадцати смельчаков. Канти – самая молодая из них, хотя в знании всех тайных проходов может поспорить почти с каждым. Сеть подгорных путей постоянно расширяется. Появляются они по воле природы или кто-то их прокладывает – все это мало заботило драконов. Главное – они должны были оперативно узнавать о существовании нового пути и при случае незамедлительно действовать, держа ситуацию под контролем.

На вопрос, где найти Канти, я получил несколько обескураживающий ответ: «Попадешь в беду – непременно ее увидишь!» Нам ничего не оставалось, как при случае рассчитывать на это, поскольку новые знакомые занимались своей работой и не годились в провожатые. Попрощавшись с ними, мы отправились дальше без гидов, все-таки надеясь, что со своей школьной подругой удастся встретиться раньше, чем с краби. Призрачные нам указали примерный путь. Плохо ориентируясь в темных коридорах Подгорного мира, мы с Эрдой медленно летели по главному проходу в надежде скоро увидеть свет. Наши движенья были бесшумны, а нервы напряжены. Я вспомнил первое правило поведения в экстремальной ситуации, которому учили в школе: будь готов к чему угодно в любую секунду. Внезапно мой слух уловил тихое, но отчетливое хлопанье крыльев. Послал безмолвный вопрос Эрде, следовавшей за мной. Оказалось, что она уже несколько минут назад заметила некоторое движение. Далеко внизу под нами что-то происходило. Слышалось хлопанье крыльев и какой-то гул. Не желая ни во что вмешиваться, мы продолжили путь. Понемногу звуки начали стихать, и мои нервы чуть-чуть расслабились. Вот тут-то и случилась беда. Пролетая одно из наиболее темных мест, я с лёта неожиданно наткнулся на какую-то преграду. И хоть двигались мы не быстро, удар получился довольно сильным. Я почувствовал, что падаю. Хотелось сделать вдох, но не получалось. Мое тело перестало мне подчиняться. Попытка послать сигнал спутнице не увенчалась успехом. Ответом было глухое рычание и вспышка пламени, словно кто-то выдохнул огонь.

Я потерял сознание и заскользил вниз, в темноту. Очнулся, не открывая глаз. Сколько прошло времени, не знаю. По мере того, как восстанавливалась память, анализировал отрывочные факты, выстраивая стройную цепочку мыслей. Самым странным было то, что я не разбился, упав скорее всего с большой высоты. Тело болело, но голова не слишком пострадала. И крылья вроде бы тоже. Я был уверен, что врезался не в стену и не в свод коридора. Наоборот – в первый момент почувствовал что-то мягкое, а потом меня словно швырнуло вниз…

Вероятнее всего это было неожиданное столкновение с каким-то живым существом. Думая о том, с кем именно, я открыл глаза и попробовал пошевелиться: в тело словно впились тысячи иголок. Осмотревшись, понял, что нахожусь на берегу подземного озера. Судьбе было угодно, чтобы я не упал в него, а приземлился рядом, на клочок сухой земли. Откуда-то сверху исходил неяркий синеватый свет: это несколько хризопразов оживляли мрачную картину каменного мешка. Отвесные стены, гладкие как стекло, уходили в самую высь. «Как там Эрда?», – думал я, в первый раз остро чувствуя, что ошибся в выборе пути. Посидел немного и снова попробовал взлететь. Осторожно расправил крылья, сделал взмах, другой, но, поднявшись совсем чуть-чуть, ощутил такую боль, что вернулся на прежнее место. Было ясно, что подъема мне не одолеть. Оставалось последнее средство спасения: телепатия. Хотя я находился очень глубоко и сильно сомневался, что кто-то услышит мой SOS, послал стандартный сигнал о помощи – раскронта! О том, чем за такую помощь придется расплачиваться, не думал. Мне не приходилось выбирать. Каждое движение отдавало болью, что подсказывало: атаковавший меня противник применил яд. Моя вина в столкновении с ним была очевидной, но хотелось знать, с кем я имел дело. Вокруг не было ничего, что могло бы послужить мне болеутоляющем средством, потому я решил поберечь силы. Время шло, минуты складывались в часы, но ответа не приходило. Замерзший и усталый, я посылал один телепатический сигнал за другим, мечтая о солнце, траве или хотя бы о снеге. Только бы оказаться на поверхности земли! Промерзлые подгорные пути были мне в тягость. Наверно, мне просто надоело сидеть в этой мышеловке. По моим подсчетам, прошли сутки. Яд неведомого существа, попавший в меня, не рассасывался. Малейшее движение по-прежнему причиняло боль. Тело немело и, казалось, становилось тяжелее. Хорошо было бы окунуться в воду, но озерная вода была черной и издавала неприятный болотный запах. Хотелось пить. Прошло еще несколько томительных часов, и мой блуждающий по пещере взгляд уловил на поверхности озера слабое движение. Спустя несколько минут на берег выполз орстам – тот самый большой серый червь, способный превратить чистую воду в болото. Я никогда не видел этих тварей и меньше всего ожидал их встретить здесь. Директор школы говорила, что орстамы редко действуют в одиночку, и оказалась права. Вскоре вслед за первым на берегу показались еще пять или шесть смертельно опасных тварей. Помня совет Чим о том, что лучше избегать встречи с этими представителями фауны, я отполз в самый дальний конец пещеры и прижался к холодной стене, предпочитая умереть от холода и голода, чем бесславно погибнуть в пасти орстамов – это уж слишком. Время шло. Орстамы все прибывали. «Вероятно, озеро окончательно превратилось в болото, и серые головорезы собираются искать себе новый водоем, – подумалось мне. – А перед этим закусить черным драконом». Несколько особей действительно двинулись в мою сторону. Пришло время приготовиться к бою. Первый огненный выдох снес авангард червей. Видя, как они извивались от нестерпимого жара, я хотел уже закрепить успех, но уловил звук, заставившей меня забыть об орстамах. Что-то летело сверху вниз, но явно не дракон. Я весь подобрался, насколько было возможно. И спустя несколько секунд прямо передо мной на голые камни плюхнулось странное существо, о существовании которого мне когда-то рассказывала бабушка. Это был клатлир[21 - Клатлир – редкое плотоядное животное.] – хищник подгорного мира, похожий на огромного крота с маленькими злыми глазками. По словам бабушки, клатлир силен, но труслив и довольно неуклюж, а потому в случае опасности предпочитает спасаться бегством. Первая уверяла, что это существо абсолютно безобидно для дракона, если его не тревожить.

Клатлир посмотрел в мою сторону и приоткрыл пасть, продемонстрировав десятка два острых зубов, которые меня не впечатлили. Атаки не последовало, так как неожиданно клатлир развернулся на 180 градусов и застыл, увидев орстамов. Для одних они – источник смертельной опасности, а для других – просто еда. Стремясь побыстрее ее заполучить, клатлир понесся к воде с огромной скоростью, опровергая бабушкины слова о своей неуклюжести. Короткими лапами схватил пригоршню червей и, проглотив их, почти не жуя, принялся за вторую. Это действо продолжалось недолго. Зверь остановился только тогда, когда на берегу не осталось ни одного, даже самого маленького представителя враждебной мне фауны, после чего хищно облизнулся и заснул, нисколько не заботясь о своей безопасности. Я был ошарашен увиденным, не зная, стоит ли радоваться. Опасность быть съеденным орстамами исчезла, каменный плен оставался. Откуда появился здесь мой спаситель и почему он, как я, не разбился при падении? От этих мыслей меня отвлекала только не проходящая боль во всем теле. Часы шли за часами. В поисках спасения я пытался представить себе, во что же врезался и что за неведомый яд меня отравляет. Симптомы недомогания были самыми заурядными, но вот то, что эта отрава не рассасывалась, было странно. Перебрав в уме все известные мне яды и поймав себя на том, что говорю вслух, я начал лениво рассматривать товарища по несчастью. Казалось, клатлира, спавшего сном праведника, совсем не заботило падение на берег горного озера. Удивляясь этому, я вдруг заметил то, чего не увидел сразу: тело животного покрывала какая-то желтоватая пленка. Не тревожа зверька, я осторожно приблизился к нему, желая разобраться в ее природе: от клатлира исходил легкий запах горной слюды. А ведь считается, что это признак желтой болезни. И тут меня словно словно озарило. Внимательно осмотрев себя в тусклом свете, я обнаружил, что весь покрыт такой же пленкой. Получается, что на лету я врезался в клатлира, и тот пустил в ход единственное оружие, которое применяет в особых случаях – пахучую жидкость, называемую горной слюдой. Железы клатлира вырабатывают это вещество в огромных количествах. Защищаясь, зверек выбрасывает его через поры тела. Горная слюда разлетается во все стороны и дезориентирует противника своеобразным запахом. Вскоре он улетучивается, а мышечные боли усиливаются. Большой клатлир может отравить довольно крупного противника. Застывая, горная слюда делается жесткой. Тому, кто в нее заключен, не страшны падения с огромных высот, что со мной и приключилось. Но броня эта сильно затрудняет движение. Жисто кронто – желтая болезнь мышц, которой я страдал, лечится очень просто. Нужно просто хорошенько вымыться, чтобы вся пленка сошла с тела. Она становится хрупкой только при соприкосновении с проточной водой, так что болотная не подходила для моего оздоровления.

Выяснив, наконец, причину своего несчастья, я вновь послал энергичный сигнал бедствия. И где-то на пределе возможностей услышал очень слабый отклик – всего лишь обрывок фразы, вселяющей надежду. Спустя час надо мной раздался шелест крыльев. Я поднял голову и увидел трех призрачных драконов, устремившихся вниз, узнав в одном из них Канти. Понимая, что мне не взлететь, призрачные без лишних слов спеленали меня, поместив в огромный мешок, который обычно используется для наказания провинившихся драконов. Пришлось терпеть, так как другого выхода не нашлось. Мешок смастерили из паутины гигантских пауков берто скрами[22 - Берто скрами (драк. яз.) – напрасный страх.]. Ужасные на вид, но совершенно безопасные гиганты раскидывают свои сети в верхних частях Подгорного предела. Чаще в них попадаются несмышленые молодые краби. Эти пауки, лишенные яда, ждут, пока жертва выбьется из сил, и тогда приступают к трапезе. Ни один взрослый дракон не попадает в их сети, а малышам строго настрого запрещают туда залетать. Паук вряд ли может прогрызть чешую дракона, даже молодого, а вот нервы потреплет.

Мешок пропускает воздух, но обездвиживает несчастного. Наказывая своих драконов за тяжелые провинности, призрачные иногда подвешивают их в таких мешках вниз головой на пару дней. Мне, правда, пережить эти острые ощущения не довелось. И голову мою оставили в покое – просто, усадив в мешок, подняли и понесли. Меня поднимали медленно и очень долго. А когда, наконец, каменные стены расступились, я очутился на том самом месте, откуда и начал свое падение. «Отнесем тебя к горной реке, – предложила Канти. – Там ты и расскажешь нам о случившемся». Я согласно кивнул. На этот раз дорога не заняла много времени. Спустя четверть часа меня доставили к небольшому водопаду. Его холодный поток устремлялся в горное озеро, откуда вытекала подземная река. С помощью призрачных я быстро вымылся, сразу избавившись от невыносимой боли.

Большая пещера, в которой собралась вся команда быстрого реагирования, была ярко освещена. Канти нашла и меня, и Эрду. Поскольку моя попутчица не знала ни о цели нашего путешествия, ни о том, что со мной случилось, вести диалог в основном пришлось мне. Поблагодарив Канти и ее отряд за помощь, я намеренно опустил все подробности, которые могли бы навести слушателей на мысли о том, куда именно мы направляемся. Пришлось соврать, что хотели побывать в школе и при первой возможности остаться там работать. Моих разъяснений оказалось вполне достаточно, чтобы удовлетворить любопытство наших спасителей.

Оказалось, что мы с Эрдой сбились в темноте с главного пути и летели не лучшей дорогой. И теперь, находясь в самом центре Подгорных пределов, были полны решимости поскорее отправиться дальше. Чтобы избежать неприятностей, я попросил помощи у начальника отряда, и он выделил нам проводника. Вопрос цены остро не стоял. Можно было продолжать путешествие. Наш проводник двигался так быстро, что мы едва поспевали за ним. Полет по подземным лабиринтам продолжались долго: повороты, спуски, подъемы – и все это молча, без единого слова. Наконец, мы приземлились у знакомого Слепого болота, расположенного на пути в школу. «Думаю, дальше вы найдете дорогу без меня», – сказал призрачный дракон. Я поблагодарил его, как того требовали приличия. Проводник удалился, а мы, не желая задерживаться в гиблом месте, поспешили вперед. Родную школу облетали по широкой дуге, чтобы нас не заметили. На ночлег устроились в одной из ложбинок, затерянной среди гор. Мы оба очень устали. До темной территории оставалось два дня пути и отдохнуть было просто необходимо, но спал я плохо, а проснувшись, обнаружил, что Эрды рядом нет. Пока осознавал случившееся, подруга вернулась, добыв где-то овечку, что было как нельзя кстати. Быстро позавтракав, мы взлетели. Поднявшись выше гор, почувствовали сильный холод. Приходилось облетать высокие кряжи, лавируя между скалами. Оставив позади привычные ландшафты, попали в мир первозданной природы. Так далеко на север залетали иногда только полярные орлы. Эта была малоизвестная драконам и не познанная людьми территория. А дальше, в тридцати-сорока лигах, начиналась страна вечной ночи. Неверные солнечные лучи появлялись там на два-три часа в сутки. В остальное время царил даже не сумрак, а настоящий мрак. Мы молча двигались вперед, и каждый думал о своем. Настало время объяснить Эрде, почему я так стремлюсь попасть в эту страну. Верная своему слову, она не спрашивала меня ни о чем, и я молчал. А когда выбрал место для нашего последнего привала и откладывать разговор было уже нельзя, сказал ей, что мы приблизились к границе темной территории, которую мне необходимо пересечь, чтобы найти Темного волшебника или умереть.

– Ты хочешь отправиться туда в одиночку? – уточнила Эрда, сильно расстроившись и показывая всем своим видом, что готова разделить со мной опасности предстоящего путешествия.

Вместо ответа я кивнул и попытался успокоить Эрду, но она вдруг произнесла холодным тоном:

– Не стоит, Ови! Я в порядке. Ты только вернись!

С этими словами выдохнула из себя огонь, растопив яму в стылой земле, и улеглась в нее. Так делали наши древние предки, впадая в спячку. На земле таких особей уже не осталось. Вокруг лежал белый снег, и Эрда выделялась на нем черным пятном. Она приготовилась ждать долго.

– Если все же не вернусь…, – вырвалось у меня.

– Тогда я пойду тебя искать, – закончила фразу подруга. Сказала, как отрезала. Возражать было бессмысленно. И действительно, нельзя же требовать слепого повиновения от черного дракона! В мое отсутствие Эрда могла поступать сообразно обстоятельствам.

– Пока! – как можно беспечнее проронил я и отправился туда, откуда никто не возвращался.

Среди драконов бытует мнение, что на темной территории нет ничего. Ни в одном из анналов истории не было сведений об этом странном и жутком месте. Никто не мог объяснить, почему и куда исчезали те, кто слишком далеко заходил за границу света и тьмы. Десять взмахов крыльев, и дальше неизвестность – вот что гласили предания. Я опустился у границы. Там клубился сумеречный туман. Сделал десять шагов и очутился внутри Темного мира. Куда лететь? Где искать этого странного волшебника? Пересилив себя, сделал несколько взмахов крыльями и начал подниматься, продвигаясь вперед со всевозрастающей тревогой. Десять взмахов, одиннадцать, двенадцать. После двадцатого перестал считать. Час бесполезного кружения в темно-серой завесе тумана не дал никаких результатов. И тут сверху что-то громыхнуло. Я инстинктивно спланировал вниз. Неожиданно подо мной раздался глухой удар, и вспышка озарила пространство в радиусе нескольких сотен метров. Плохо ориентируясь, я все-таки понял, что нужно делать. Рванувшись вверх изо всех сил, услышал за спиной глухой гром и увидел новые яркие вспышки. Поднимаясь все выше и выше, чувствовал, что дышать становилось труднее. Не хватало кислорода. Между тем грохот начал стихать. Пошел сильный холодный дождь, что еще больше затрудняло полет. Поддаваясь лишь инстинкту, я продолжал движение вверх, чувствуя усталость от недостатка воздуха, но мимолетный страх, посетивший меня несколько минут назад, прошел. То, что увидел при вспышке молнии, если это действительно была она, можно назвать настоящим кошмаром для нашего брата. Принято считать, что после смерти драконы переселяются в небо, пополняя звездное семейство. Исключение составляют лишь пропавшие без следа. Звездный дракон не принимает их души. Таким несчастным суждено вечно томиться в своем астральном теле на пути из земного мира в звездный, не находя выхода. Несколько таких пропавших и встретились мне там, внизу. И хоть они не представляли никакой опасности, я понял, что такое ужас.

Неожиданно все закончилось. На смену грому, вспышкам огня и ледяному дождю пришли тишина и покой. Моему взору открылось чудесное зрелище. Я видел, что нахожусь на огромной высоте, в окружении ярких звезд, одной из которых было солнце. Сумрак внизу понемногу рассеивался, погода налаживалась. Можно было начинать спуск. Зная, что у меня немного времени до того, как здесь снова воцарится ад, решился на активные поиски. Опустившись метров до трехсот, где было еще темно, направился вперед – как мне казалось, к самому полюсу. Я летел со средней скоростью. Внизу мелькали неясные тени, но мне было не до них. В голове у меня был только волшебник. Солнце быстро дошло до зенита, рассеивая туман и продолжая озарять мой путь, а потом устремилось к закату. Полярный день пошел на убыль. Мне вновь пришлось набирать высоту, но, еще не поднявшись и на двести метров, я краем глаза увидел тень, двигающуюся снизу вверх. Присмотрелся и остолбенел: это была тень большого черного дракона. А вскоре можно было уже рассмотреть и его самого. В одних местах чешуя на теле гиганта отвалилась и виднелась лишь кожа, в других – чудовищные коричневые наросты. Дракон был настолько огромен, что мне трудно сравнить его с каким-то другим. Он поднимался медленно и грациозно. Я парил немного в стороне, не в силах оторвать взор от ужасного зрелища. Поравнявшись со мной, чудовище повернуло голову в мою сторону. В глазницах гиганта зияла пустота. Пасть его открылась, и он вымолвил одно только слово на языке черных драконов: «Тизар»[23 - Тизар (драк. яз.) – замена.]. Затем взмахнул крыльями и исчез. Погода начинала портиться. Я быстро понял, что дракону каким-то образом удалось подняться к звездам. Но какой ценой? Без помощи Черного мага здесь явно не обошлось. Возникала догадка, что маг отправил гиганта в звездный мир, оставив меня вместо этого несчастного блуждать на пути из земного мира в звездный.

С первым громом я ринулся было вверх, но какая-то сила упрямо тянула меня назад. Тело наливалось свинцом. Я парил, снижаясь, и, наконец, упал, усталый и лишенный воли к сопротивлению. Дождь не унимался. Когда чувство тяжести вдруг прошло, возникла уверенность в том, что очень скоро наступит определенность: либо я буду обречен на вечный поиск пути пропавшего дракона, либо мне удастся приблизиться к разгадке пещеры сокровищ еще на один шаг.

Как только солнце вновь появилось из-за горизонта, я увидел того, кого так стремился найти. Появившийся рядом со мной волшебник начал без предысторий: – Так-так, черный дракон! Ты попал сюда по неосторожности или по глупости?

Высокий и стройный, с острым обветренным лицом и глазами разного цвета: синим и зеленым, он выглядел вполне довольным, обнаружив затерявшееся в Темном мире живое существо.

– Ни то, ни другое, – ответил я на его вопрос на универсальном языке. Волшебник нахмурился и услышал мою вторую фразу. – Я пришел сюда, чтобы встретиться с вами.

– Ты лжешь, – сказал он совсем беззлобно.

Во мне же, напротив, разгоралась ярость. Я готов был убить того, кого нашел. И причиной стало не только это несправедливое обвинение, но и то, что меня обменяли, как вещь.

– Не вам уличать меня во лжи! – крикнул я на родном языке. А затем выдал фразу, которая, как показалось, заставила мага попятиться: – Бискрто полезино киаст липаро примспо![24 - Бискрто полезино киаст липаро примспо (драк. яз.) – Ничтожное существо, перед тобой дракон.]

Наш язык идеально подходил для подобных высказываний. Волшебник стоял, обдумывая услышанное, и, наконец, вполне дружелюбно спросил:

– Гордому дракону есть, о чем поведать ничтожному волшебнику? – Теперь в его голосе сквозила легкая ирония, но было заметно, что он заинтересован.

Я немного остыл и, понижая тон, ответил:

– Возможно. Я вовсе не считаю вас ничтожным.

– Премного благодарен, – улыбнулся маг.

– Почему вы обменяли меня на большого дракона? – спросил я.

Волшебник помедлил и пояснил:

– Это дракон умер очень давно. Я решил показать ему выход. Он не попадет в звездную семью, но лучше блуждать по высокому небу, чем искать выход на земле или где-то рядом с ней. Ведь так?

– Согласен, – отозвался я. – Но он сказал: «Замена!»

– Я не отпускаю никого, кто сюда попадает. Так почему же для тебя должен делать исключение?

– Потому что не встречали такого дракона, как я.

Моя самоуверенность в своей исключительности, конечно, зашкаливала, но хвалить себя было легче, чем ругать волшебника. Я не хотел этого, хотя он мне явно не нравился. Подход с позиции силы в данном случае был оправдан.

– Я давно живу здесь, господин дракон, и уже очень давно мне не угрожали, – строго сказал волшебник.

– Это не угроза, – заверил я собеседника и, решив не сообщать ему всех подробностей своей встречи с Зеленым карликом, добавил: – Просто ваши коллеги помогли мне, а вы намерены ставить палки в колеса.

Маг, казалось, не удивился моим словам, а только нахмурился и строго спросил:

– Из бесед с моими коллегами ты что-то понял?

– Конечно! Белый маг рассказал мне много интересного, – воодушевился я.

– А Зеленый?

– Зеленый попросил зайти попозже. У него было много дел.

– Чего же ты добиваешься от меня?

– Во-первых, мне нужно знать, почему вы хотите моей смерти?

– Такова традиция этих мест. Попавший сюда дракон должен умереть.

– Особенно если учесть, что устанавливаете эти традиции вы сами: больше здесь никто не живет.

– Как знаешь! – Волшебник пожал плечами. Наблюдая за ним внимательно, я продолжал: