Новый Восток

– Ксен, – Гиус повернулся к Стражу, – ты уверен, что мы прибыли правильно?

– Абсолютно. Это и есть Сумеречные Земли, в которых владычествует наш князь. Тебя что-то смутило?

– В общем-то, нет, но я ожидал, куда большего от владений сил зла.

– Что поделать, друг мой, порой, зло сокрыто под самыми банальными и невинными масками.

Гиус только покачал головой: он прекрасно понимал, что мир Альбары, для него по прежнему остается величайшей загадкой. Остальные участники похода тоже выглядели обескуражено, и только Энтони восхищенно взирал на просторы, открывшиеся перед ними. Гиус поднял руку, и отряд снова двинулся в путь. Когда наступила ночь, и дорогу путникам освещала бледно-зеленая луна, Страж объявил, что они совсем близко и велел всем быть начеку. Спустя еще несколько минут перед всадниками открылось фантастическое зрелище, как раз то, чего так не хватало Гиусу. Один из останцев мерцал в лунном свете так, будто впитывал его в себя. Страж резко натянул поводья и остановился:

– Вот оно! Это и есть логово князя.

– Выглядит впечатляюще, – Энтони уже держал наготове свой меч, – будем штурмовать?

– Погоди дружище, – Гиус спрыгнул на землю и взял копье, – нужно подумать.

– Командир прав, – Фолкс тоже уже успел спешится и теперь отвязывал от седла сумку, – с виду это вообще обычный уступ, правда, с необычными свойствами.

Сержант пожал плечами удивляясь то ли факту, открывшемуся перед ними, то ли каламбуру который он только что озвучил. Впрочем, Страж и Гиус уже развлекались: встав плечом к плечу, один с копьем другой с посохом, они синхронно нашептывали какие-то длинные и витиеватые формулы, морщились от ответных магических эманаций и периодически коротко ругали своих потенциальных врагов.

– Можно сказать точно, что нас засекли. – Страж сплюнул, подходя к лошадям, – деркеров и вичии тут нет, но зато полным полно полночников.

– Вот-вот. – Гиус тоже был мрачнее тучи.

– Не понимаю, к чему такая мрачность? – Энтони оперся на гарду своего меча, вонзенного в землю, – вы же сказали, что справитесь с ними, а раз нет других тварей, то и проблем меньше.

– Ты еще не понял? – Гиус посмотрел на друга укоризненно, – нас испытывают как крыс. Все прочих тварей, нам, так или иначе, но удалось победить, а вот с полночниками мы еще не сражались.

– И этот мерзавец решил попытать счастья с новыми формами нечисти. – Закончил за Гиуса Страж. – Вот так вот.

Повисло долгое молчание: Страж и Гиус молча обменивались взглядами, Энтони уныло крутил свой меч, понимая, что толку от него не будет, то же самое проделывал и Фолкс, со своей катаной. Викар и Вигдис с каменными лицами созерцали пейзаж: их внешность как нельзя более, кстати, подходила под ландшафт Сумеречных Земель.

– Итак, друзья мои, предлагаю следующий план. – Гиус все же решился нарушить гробовое молчание. – Первыми пойдем я и Ксен, поскольку мы единственные, кто сможет справиться с полночниками, следом за нами, не выпуская нас из веду, но и не высовываясь, идут попарно Энтони и Фолкс, Вигдис и Викар. Мы сможем очистить вам путь, даже если потратим все силы, а вы сможете взять князя.

– Вижу один недостаток, – Ксен повернулся к Гиусу и посмотрел в его глаза, затем отвесил полупоклон, – простите Ваше Высочество, но я пойду один, вы же будете идти между двумя парами, чтобы вас можно было защитить.

– Согласен, – Энтони кивнул, – Гиус, если ты истратишь все силы на полночников, то мы пропали. Неужели ты и впрямь подумал, будто я смогу в одиночку таскаться с князем Сумеречных Земель? Прости, но это не по мне, а об остальных вообще молчу.

Все дружно закивали, так что Гиусу осталось лишь развести руками, мол, что же я могу возразить.

– Только не переусердствуй, будь так любезен, – Гиус внимательно смотрел на Стража, – не красуйся там особо, ты нам нужен живым.

– Как прикажет Ваше Величество! – На этот раз Страж отвесил полноценный церемонный поклон, который впрочем, смахивал больше на шутовской.

Гиус рассмеялся и перехватив копье, кивнул. Страж развернувшись на каблуках и взяв посох наперевес, пошел быстрым и широким шагом к мерцающему останцу. Энтони и Фолкс, все же прихватившие свое оружие, но, не доставая его из ножен, двинулись, следом отставая на несколько десятков шагов от стража, потом шел Гиус, а в спину ему дышали близнецы. В паре метров от предполагаемого логова врага Ксен остановился и выбросил вперед руку с зажатым посохом: часть стены вспыхнула яркими солнечными переливами и рассыпалась, обнажая очертания сводчатого входа. Ксен решительно шагнул вперед, Энтони и Фолкс, помедлив пару минут, вошли следом, а за ними Гиус. Внутри останец судя по всему был полым, поскольку Гиус понял сразу, что они попали в огромное просторное помещение, хотя света здесь практически не было не считая все того же мерцания, что и снаружи. Впереди замелькали вспышки солнечного света и ругань Стража: он, очевидно, наткнулся на полночников и теперь пытался отогнать их. Еще одна яркая вспышка, ослепившая на мгновение всех кто был внутри, прошла волной по всему останцу и погасла.

– Можно идти, здесь чисто! – Страж вышел навстречу из-за очередного поворота. – Этот коридор настоящий лабиринт.

– Пошли, – Гиус торопливо зашагал, обогнав Энтони и Фолкса, которые все еще моргали, привыкая к темноте после давешнего фейерверка.

Все шестеро сбились в плотную группу, не отставая друг от друга и на полшага и петляли по коридорам. В какой-то момент, Гиус отвлеченный странными рисунками на стенах, не заметил, как навстречу вылетели четыре тени огромных и устрашающих, и тут же накинулись на Стража. Черные плащи с капюшонами, такие как носили в старину рыцари, парили над полом, кружась и извиваясь, но под самими плащами не было ни чего: ни рук, ни ног, ни даже лиц. Впрочем, присмотревшись Гиус заметил, что под капюшоном, где должно располагаться лицо темнота была намного гуще и насыщеннее, но не более того. Ни чего материального под плащами не скрывалось, да и сами плащи, едва ли были сотканы из ткани. Ксен мужественно отбивался, пытаясь сплести нужную формулу, но прежде чем он успел две руки прошли сквозь его грудь. Глаза Стража мгновенно померкли, и он осел на пол, рука все еще сжимала посох, но кристалл в навершие, до этого ярко освещавший путь, стал на глазах затухать. Осознав, что происходит, Фолкс и Энтони попятились, Гиус же стоял на месте: у него потемнело в глаза, и закружилась голова. Едва тихи шепот умирающего Хранителя Арки достиг уха Гиуса:

– Убей князя и не позволь человечеству погибнуть…. Спаси род наш….

Гиус яростно выдохнул, его скулы заскрежетали как мельничные жернова, а в глазах полыхнул огонь.

– Мрази. – Он напряг руки полусогнув их в локтях, и медленно, словно двигая ими не в воздухе, а в вязкой жидкости стал поднимать вверх.

Энтони успел заметить, что с его другом творится что-то нереальное: руки, медленно двигавшиеся, оставляли за собой странный след. Казалось, что они раздвоились, причем их копии выглядели полупрозрачными и дымчато-серыми, а двигались с запозданием в доли секунды. Создавалось впечатление, что призрачные двойники рук пытаются догнать свои оригинал. Наконец, когда Гиус поднял руки, он схватил ближайшую твари и разорвал ее пополам. Вопреки всем предположениям и ожиданиям, руки Гиуса не прошли сквозь полночников, а хватали их, словно те были вполне живыми. На всякий случай Фолкс шагнул вперед и рубанул катаной по ближайшему плащу витавшему слева от Гиуса. Тщетно! Лезвие меча прошло словно по воздуху не причинив твари ни малейшего вреда.

– Ни кому не лезть. – Голос Гиуса звучал твердо и спокойно, – всем за мою спину, я сам разберусь.

Гиус продолжил свой дикий танец: он уклонялся от полночников и их плащей, уворачивался, и хватал одного за другим, разрывая их на куски. Последнего он схватил у основания капюшона и сдавил руку, тварь дернулась, и издало зловещее шипение переходящие в ультразвук.

– Говори сволочь, где твой хозяин! – Рука Гиуса продолжала сжимать полночника и тот вскоре обмяк.

– Гиус…, – Энтони не уверенно приблизился к своему другу, – ты его что понимаешь?

– Вполне достаточно, чтобы выведать парочку секретов.

Гиус повернулся и побежал дальше по коридору, остальные следовали за ним. Через несколько минут отряд уперся в тупик: коридор резко обрывался, заканчиваясь отвесной стеной, гладкой и цельной. Гиус протяжно зашипел, совсем как полночник в его руках и ударил кулаком в стену. По коридору пробежала дрожь, и часть стены повернулась на пол оборота по своей оси, Гиус не задумываясь, шагнул дальше. Энтони помедлив пар секунд, кивнул Фолксу и близнецам последовал за своим предводителем. То, что открылось взору путников за стеной, было поистине потрясающим и величественным зрелищем. Помещение, в котором они оказались, было огромным, причем, судя по правильности форм полностью рукотворным. Полусферический зал, пол которого был представлен идеальным кругом, радиусом не меньше пятидесяти метров, был пустым, по крайней мере, так казалось в начале. На белоснежном полу, словно высеченном из огромной мраморной плиты и гладко отполированном была начертана тетрагексограмма – двадцати четырехконечная звезда. Вдоль лучей звезды, по всему внешнему контуру светились многочисленные знаки всех цветов радуги, а в центре, где должны сходиться, все оси лучей сиял белым светом еще один символ, на много больше по размеру тех, что шли по периметру. Гиус напряженно всматривался в знаки, пытаясь понять, откуда они, но все его попытки не увенчались успехом: символы не относились ни к алфавитам языков, ни к древним письменам и рунам. Но, что-то в этих символах настораживало, и Гиус не мог понять что, пока не поднял голову вверх, там, где на огромной высоте сходились стены в полукруглый потолок. В верхне части купола тускло мерцали многочисленные драгоценные камни: аметисты, рубины, сапфиры, изумруды, и многие другие. На первый взгляд казалось, что россыпь их случайна и хаотична, однако при более детальном рассмотрении Гиус понял, что кристаллы встраивались в стену продумано и с тончайшим расчетом, так, что когда они светились (источником света, вероятно, служили луны) то проецировали под разным углом многочисленные знаки и символы которые и светились на лучах звезды на полу. Центральный же символ проецировал невероятных размеров алмаз, располагавшийся в самом центре купола.

– Фантастика. – Энтони зачарованно смотрел в потолок и не мог прийти в себя от невероятной световой феерии, творившейся в этом странном помещений.

– Очевидно, что нас ждут. – Гиус пристально всматривался в поток света, который находился в центре тетрагексограмма, – но почему он бездействует?

– Потому что вы мои гости.

Голос, прозвучавший из центра зала, был мелодичным и тонким, словно говорила юная девушка. Мерцание главного символа опало и всем присутствующим открылся тот, кто стоял в самом сердце звезды. Сказать, что внешность этого человека была необычной, значит ни сказать, ни чего, да и человек ли? Расставив широко ноги и скрестив на груди руки, на месте проекции алмазного символа, стоял юноша, на вид лет шестнадцати не больше: тонкие руки и кисти, изящные пальца, такие же тонки ноги и фигура, с едва обозначившимся рельефом. Одет он был в кожаные штаны черного цвета, короткие, едва закрывающие колени, они плотно облегали ноги и бедра. К тому же штаны были с заниженной талией, из-за чего верхняя часть бедер юноши была вульгарно обнажена. Сверху на нем была кожаная куртка, такого же цвета и покроя что и штаны: рукава закатаны выше локтя, застежек не было вовсе, так что грудь была полностью открыта. Полы куртки были урезаны и нижняя их часть доходила лишь до уровня нижних ребер, оставляя большую часть живота и спины вовсе не прикрытыми. Пальцы юноши были в тонких золотых кольцах, в ушах висело по три серьги, цвет кожи бледный и болезненный. Лицо с мягкими чертами, тонким почти женским подбородком, маленьким носом и пухлыми губами. Глаза большие, как у японских героев мультфильмов, в пол лица, ярко василькового цвета довершали картину. Волосы сего субъекта были длинной до плеч, бордового цвета, зачесанные на левую сторону, а правый висок выбрит. Его можно было бы принять за девушку, если бы не рельеф тела, да и обтягивающие штаны, подчеркивали явные признаки его принадлежности к мужскому роду.

Гиус сморщился как от зубной боли: ему доводилось на Земле еще встречать таких андрогинных типов, и хронически их не переносил. Фолкс боролся с явными рвотными спазмами, а остальные пребывали еще в большем шоке.

– Вы мои гости, – тип продолжил начатую фразу, – так как я вас ждал очень давно. К тому же, вы все равно не уйдете от меня живыми: да-да, это именно я веду охоту на вас, я насылаю нечисть, которую порождаю в этом зале, с помощью древних заклятий, я разрушил Цитадель и я призвал то смертоносное заклятье, что едва не убило одного из вас на болоте!

Он явно был еще и самовлюбленным, поскольку разглагольствовал о своих подвигах с такой любовью и нежностью, словно говорил о своей любовнице.

– Тем не менее, мы смогли отбить все твои атаки. – Энтони, мало-мальски взявший себя в руки, обнажил свой меч и оперся на него. – Да и твоих прислужников мы разгромили, как видишь.

– Разумеется! – Юноша буквально сиял от восторга, – вы такие молодцы! Так храбро сражались! Меня переполняют эмоции. Ах, простите, так не вежливо с моей стороны! Позвольте представиться, мое имя Мраздон, я князь Сумеречных Земель.

С этими словами юноша отвесил глубокий и изящный поклон, затем выпрямился и продолжил:

– Ваши имена мне известны, так что не стоит утруждать себя! Я бы предложил вам присесть и выпить, – он сдержанно хихикнул, прикрыв лицо ладонью, – но у меня тут аскетическая обстановка. Ка ни будь в другой раз.

– Так значит, на тебе лежит ответственность за все наши беды? – Викар сурово нахмурил брови и, выхватив лук, выпустил одну стрелу за другой, всего около пяти.

Изящное тело юноши изогнулось, уклоняясь от стрел, скорость, с которой он двигался, была не мыслимой, когда он перемещался, его очертания размывались.

– К бою! – Гиус вскинул руку, в которой уже было копье, – становись в круг спина к спине!