Новый Восток

Оставшиеся существа стремительно приближались: с такого расстояния, можно было рассмотреть их лица. Голова была полностью лишена волос, глаза маленькие и глубоко посажены, нос практически отсутствовал, но больше всего поражал их рот. Он был круглым, без челюстей, усеянный множеством мелких острых зубов по всему периметру.

– Фу-у. – Арса скривилась, – откуда они только вылезли.

– Потом будем выяснять, сейчас нам нужно подумать, как спасти собственные шкуры.

Гиус рывком выдернул копье и направил наконечник в сторону неприятеля: мощный поток огня прорезал строй, порядком проредив врага. Арса метнула свои мечи, которые описав широкую дугу, врезались в толпу в самом центре и, срубая головы, вернулись обратно. Оставалось еще около трех десятков врагов, которые внезапно рассыпались и стали окружать двух воинов.

– Спина к спине! – Гиус повернулся, влево выпустив еще один огненный шар, и почувствовал спину Арсы. – Прикрываем друг друга и бьем в разные участки!

Вичии сжимали кольцо все плотнее, и Гиус понимал, что ближнего боя не избежать. Он перехватил копье, и стал выбрасывать его короткими рывками, вонзая наконечник в тело и тут же вынимая обратно для следующего удара. Арса уже не выпускала мечи из рук, но управлялась с ними изящно: лезвия танцевали, отсекая руки, плечи, головы. Противники снова перестроились, стекаясь в толпу перед лицом Гиуса, тот молча выставил вверх и чуть за спину правую руку, Арса ухватив ее, оперлась и, ударив ногами последнего врага, перепрыгнула, держась за руку. Гиус повел руку вперед, и Арса пролетев над ним, оказалась сидящей на плечах одной из тварей. Коротким рывком она перерезала существу горло и, спрыгнув, принялась отбиваться еще от трех врагов. Тем временем Гиус выбросил руку с зажатым копьем и пробил двух тварей, после чего сложив пальцы левой руки щепотью, поднес к губам и коротко выдохнул. Сорвавшиеся с пальцев искры ярко-зеленого цвета окутали пятерых врагов, и они мгновенно упали замертво.

– Арса, сзади!

Девушка обернулась, рубанув мечами, крест-накрест и рассекла очередного недруга на части, а Гиус выставив копье, держа почти за самое основание, отбил прыгнувшего с раскрытой пастью. Когда упал последний противник, оба молодых воина дышали тяжело.

– Я и не думала, что ближний бой израсходует так много сил.

– Все из-за того, что мы слишком много применили магии вначале. – Гиус опирался на копье и покачивался. – Соединять два таких боевых искусства явно не следует, но выбора у нас все равно нет.

Девушка кивнула, и опустилась на землю, Гиус вытащив фляжку, присел рядом. Сделав пару глотков, он протянул вино Арсе, та пригубила и вернула.

– Надо бы вернуть лошадей, – Арса попыталась подняться, но ноги не слушались.

– Сиди, я сам.

Гиус встал и, покрутив головой выбирая направление, отрывисто и высоко свистнул, два скакуна появились из-за ближайшего куста. Он помог Арсе подняться в седло, вскочил сам и еще раз оглядел поле битвы. Тела вичии, которых поразила не магия, а обычная сталь, стремительно разлагались, превращаясь в неаппетитное и прискорбно пахнущее месиво. Гиус махнул рукой, и они сорвались рысью, стремясь поскорее добраться до замка.

Глава 6.

После возвращения Арсы и Гиуса из Цитадели, замок походил на оживленный улей: все пятнадцать человек бегали по замку, укрепляя стены, выставляя новое оборонительное оружие и накладывая сотни защитных заклятий на все подряд. Нападение отряда вичии, посреди Долины могло свидетельствовать только о том, что враг, более чем реален и вознамерился доставить максимум хлопот колонизаторам. Страж обучал четверых королей все новым и новым приемам: боевым, защитным, усиливающим и исцеляющим формулам. Наутро, после возвращения, Гиус вместе с Энтони установил защитный контур вокруг замка, и предупреждающий контур перед ним. Все понимали угрозу, а потому всячески старались сделать максимум, что было в их силах. Оборона замка возрастала на глазах.

Гиус стоял в своих покоях, у окна, глядя на скрывающееся за горизонтом солнце. Он курил трубку, пил только что сваренный кофе и задумчиво перебирал в памяти события последних дней. По всему выходило, что визит в Сумеречные Земли неизбежен: то, что источник всех их бед находится там, Гиус больше не сомневался, да и остальные разделяли его мнение. Молодой король выбил трубку, допил кофе и, сбросив халат, лег в постель. Едва только его глаза сомкнулись, как он тут же открыл их, и огляделся. Вокруг уже не было замка и даже привычных полей Долины: он сидел посреди песчаных дюн, а на горизонте маячил оазис. Поднявшись, Гиус побрел к зеленеющему островку, ноги проваливались в горячий песок, но спустя пару минут он уже стоял в траве, доходившей ему до колен. Оазис представлял собой небольшой участок тропической растительности собравшейся вокруг крохотного озера с чистой и прохладной водой. На краю озера, опустив ноги по колено в воду, сидела его старая знакомая, извечная спутница его снов.

– Я могу хотя бы раз нормально поспать? – Гиус улыбнулся и присел рядом с рыжеволосой девушкой.

– Ты сам меня вызываешь в свои сны, – Тенебра коснулась ладонью лица молодого короля, – иначе меня бы здесь не было.

– Как скажешь. – Гиус лениво лег на спину глядя на огромные пушистые белые облака, медленно ползущие по небосклону.

– Ты побудешь со мной немного? – Девушка легла, рядом опустив голову на плечо Гиуса и глядя на его неподвижное мечтательное лицо.

В этот раз никто из них и словом не обмолвились о реальной жизни Гиуса или о его планах. Два странных человека: беглец из умирающего мира, и девушка, сотканная из сновидений, без умолку болтали о красоте оазиса, что их окружал, об облаках, ветерке и прохладе воды. Они слушали пение птиц и стрекотание кузнечиков, потом искупались в озере, которое оказалось довольно глубоким. Тенебра все время подзадоривала Гиуса: плескала в него воду, наперегонки плавая от берега к берегу и ныряя на глубину. Они дурачились и играли, как маленькие дети и это дарило им ни с чем несравнимое удовольствие, а на прощанье, перед тем как Гиусу проснуться, Тенебра крепко его обняла. Гиус сел на постели, помотал головой, просыпаясь, и потянулся к кисету и трубке. Сегодня был важный день – начало похода в Сумеречные Земли.

В эту же ночь, в замке произошло еще одно знаменательное событие. Во время ужина, все заметили, что почти в самом начале Энтони ушел, так и не притронувшись к еде, прихватив по пути кувшин с вином. Через пару минут после его ухода, Зал Собраний, где проводили совместную трапезу все колонизаторы, покинула Мика. Свидетелями последующих событий стали лишь замковые стены: Энтони вышел на балкон дальней башни, рядом с которой располагались его покои и, облокотившись на перила стоял, любуясь восходом гигантской красной луны, отпивая вино прямо из кувшина. После пятого глотка, он почувствовал приближающиеся шаги и сразу понял кто это. Нежные руки коснулись его шеи, и он почувствовал, как сзади к нему прижимается горячее тело юной девушки.

– Мика, что ты делаешь? – Энтони повернулся к девушке и пристально посмотрел в ее глаза.

– То, что давно уже нужно сделать. – Мика коснулась пальцами щеки своего друга, и резко потянув к себе, впилась в его губы поцелуем.

Энтони оставив кувшин на перилах, подхватил девушку и пошел в свои покои, так и не осмелившись прервать их первый, настоящий поцелуй.

На утро во внутренний дворик замка вышли все: кто-то готовясь к походу, кто-то провожая. Гиус и Страж первыми оседлали своих скакунов и уже ждали всех остальных. Энтони принял поводья от кого-то из ученых и вскочил в седло, вместе с ним готовились Фолкс, Викар и Вигдис.

– Не будем мешкать, друзья! – Гиус говорил громко, чтобы все его слышали, – Арса и Мика, на вас ответственность за сохранение замка, остальное по усмотрению. Когда мы вернемся – сказать не могу, но мы вернемся.

Он натянул поводья и рысью вылетел за замковые ворота, за ним несся скакун Стража, потом Фолкс и Энтони, а замыкали небольшой отряд близнецы. Арса еще долго стояла у ворот, пока очертания друзей не растаяли за горизонтом, а после, заперев ворота и наложив порядочное число защитных формул, молча пошла к себе.

***

Отряд медленно двигался сквозь густые заросли леса Эримвальд вот уже более часа. Деревья, которые выглядели так, словно давно засохли, все же сохраняли на своих ветвях листву, коричневую и пожухлую и каким-то невероятным образом не опадающую. Стволы даже самых тонких, если так можно сказать, были в четыре человеческих охвата, высота же и вовсе поражала. Далеко наверху, над головами всадников, ветви сплетались в плотную единую массу, почти не пропускающую солнечный свет, так что, не смотря на разгар дня, здесь были глубокие сумерки. Очевидно это постоянное время суток для здешних мест, что в полное оправдывали название Сумеречных Земель. Страж, двигавшийся во главе колонны, то и дело останавливался, всматривался, прислушивался и, кажется, снова принюхивался. Время от времени он, размахивая посохом и тонких едва слышным голосом свистел. Гиус и Энтони следовавшие за Ксеном молча созерцали его эксцентричные выходки и мрачнели все больше и больше, замыкавшие Викар и Вигдис тоже не отличались многословием. Внезапно Страж натянул поводья, и вся группа встала, Гиус чуть тронул коня и поравнялся со своим провожатым:

– Ты что-то почувствовал?

– Ещё бы! Я нашёл-таки их след!

– След? Деркеры или вичии?

Страж отрицательно покачал головой и замолчал пристально глядя вперёд и чуть вверх. Наконец он стряхнул с себя оцепенение и продолжил:

– Я учуял приближенных Князя, тех, кто прислуживает непосредственно ему. Они его стражи, слуги и верные товарищи. Насколько я помню из свитков их имя полуночники, они бестелесные тени, облаченные в плащи, их невозможно поймать или убить. И все же есть против них одно средство.

– Час от часу не легче. Ни тебе морду набить, ни мечом покромсать. – Гиус намеренно веселился, поскольку гнетущая атмосфера, сопровождавшая их весь путь, порядком ему надоела. – Так что там за способ бороться с этими полночниками?

– Ну, как убить их я не знаю, а вот отогнать на какое-то время запросто. Нужен мощный источник света: солнце нам тут не помощник, да и едва ли мы их встретим под открытым небом, так что придётся применять магию. И не шуточную, так как простой вспышки света не хватит, нужен долговременный источник.

Гиус кивнул: опасения Стража вполне оправданы, ведь двое из их отряда вовсе не умеют колдовать, а Энтони, при всем его мастерстве все же не так силён. Значит нужно постараться не разделяться и действовать осторожно. Гиус спешился и махнул рукой, призывая остальных последовать его примеру, сел на землю прислонившись спиной к дереву, а когда все устроились рядом, достал из сумки фляжку и, пригубив, передал по кругу.

– Страж говорить, что нашёл более-менее точное направление, – Гиус снова отпил из фляги, которая вернулась к нему, – а это значит что наша цель близко. Будем двигаться тихо, чтобы как можно дольше оставаться не замеченным. Хотя у меня имеется некоторое подозрение, что о том нашем визите уже известно местному князю. В любом случае осторожность не помешает. И ещё – заметите тени в плащах – не вступайте с ними в поединок, поскольку только от этого не будет, а силы потратите.

– Что ещё за напасть? – Энтони, кажется, был обескуражен.

– Полночники. – Страж ответил за Гиуса, – и, насколько нам известно – ни одно из оружий не способно их поразить, разве что копье Гиуса. Но их может оказаться слишком много, чтобы позволить себе роскошь сражаться с ними в одиночку. Ещё я могу отогнать их на какое-то время.

– Ясно. – Энтони задумчиво крутит в руках ремень перевязи, на которой крепились за плечные ножны его меча. – Собственно, а почему вы уверены, что они нам помешают?

– Видишь ли, – Гиус опустил руку на плечо друга, – полночники ближайшая свита князя Сумеречный Земель и задаётся мне, они не особо радостно встретят тех, кто пришёл за их хозяином. Встречи с хлебом-солью точно не будет.

– Я вот о чем беспокоюсь, – начал Викар, – не получится ли так, что, будучи окруженные полночниками…

– Мы окажемся совершенно беспомощными и угодим в банальный плен. – Закончила по привычке Вигдис.

– Все не так плохо, – Страж ободряющее улыбнулся, – мы с Гиусом чего-то да стоим!

Все улыбнулись, а Энтони достал из сумки солонину и кое-какой провиант заранее заготовленный для похода. Когда трапеза была закончена, Гиус поднялся, потянулся, похрустев спиной, и собрал к своей лошади.

– Пора двигаться дальше, – Гиуса вскочил в седло одним рывком, – если к ночи не выберемся из этого грешного леса, я свихнусь.

И снова несколько долгих часов непроходимого леса сопровождали путников. В конце концов, когда Гиус и Ксен слаженно выругались весьма изысканными словечками, которые заставили бы покраснеть даже портовых моряков, впереди засиял выход из леса. Он заканчивался резко, без перехода в подлесок, словно все деревья резко обрубили. Стволы деревьев были обращены к Сумеречным Землям оголенными стволами без ветвей и выглядели как огромный естественный частокол. Когда путники миновали лес Эримвальд, служивший своего рода границей к Сумеречным Землям, их взору открылись просторы самих Земель. Гиус удивленно вскинул брови: он ожидал увидеть здесь все что угодно, но вместо диковинных и невообразимых пейзажей перед ним открывался весьма прозаичный пейзаж. Насколько можно было судить, Сумеречные Земли, походили на знакомое земное плато Колорадо: глубокие каньоны, вымытые рекой, уступы и останцы из песчаника, и прочие характерные особенности ландшафта.