Новый Восток

Он встал и, обойдя столик, подошел к Тенебре за спиной, мягко коснулся пальцами ее плеча и, склонившись, прошептал на ухо:

– Тенебра, я знаю, что ты не человек, и знаю, что ты вознамерилась совершить. Но, тем не менее, ты все еще мне дорога, как друг, как близкое существо. И я…

Гиус так и не договорил, поскольку перед глазами уже был белый потолок медицинского комплекса, в котором он лежал после битвы. И последние слова он адресовал в пустоту. Гиус медленно поднялся с постели, потянулся к кувшину с водой и сделал несколько больших глотков. Что он говорил Тенебре? Что он знает кто она и какие у нее планы? Это было в высшей степени странно, поскольку, несмотря на всю красочность снов и их реалистичность, он все же воспринимал рыжую девушку не более чем воплощение его фантазий, и тем более он не мог знать о ней что-то как о другом человеке.

– Странно это все, – сказал он кувшину и сделал еще один глоток.

***

Прошло около трех дней с той памятной ночи, когда четверых друзей, совершивших немыслимое, покинув один мир и поселившихся в другом, короновали. С той самой ночи, когда на замок впервые совершили на падение, и молодые короли прошли испытание первым боем.

Странное существо, одни из тех, что пыталось осадить замок взяли в плен. К утру оно впрочем, издохло, но ученые, засевшие в своей новенькой лаборатории, успешно занимались его исследованием. Страж тоже не подкачал: он раздобыл в архиве несколько древних свитков, написанных, наверное, первыми Стражами, в которых рассказывалось о Сумеречных Землях. Среди многочисленных полезных и не очень потоков информации страж смог найти свиток, в котором приводилась характеристика и описании доброй дюжины существ, которые якобы и населяют Сумеречные Земли. Каждое описание сопровождалось иллюстрацией, и одна из них весьма походила на труп в лаборатории.

На исходе третьего дня четыре короля, а также ученые и Страж сидели за круглым столом в Зале Собраний, по соседству с научной лабораторией, где не так давно закончили вскрытие существа и его исследование. Первой взяла слово Марта:

– Вскрытие показало весьма интересные особенности тела этих существ: внутренние органы соответствуют большинству млекопитающих, скорее даже приматов или людей, за одним исключением. У этих существ полностью отсутствуют репродуктивные органы.

– Сначала у нас это вызвало недоумение, – Жаннетт присоединилась к докладу, – но с учетом тех данных, что нам предоставил Страж, мы пришли к выводу, что этот вид существ, кажется, их называли «деркеры», не является биологическим видом как таковым. Они созданы с помощью магии и потому не могут размножаться.

– Верно, – Марта продолжила, – хотя эти существа и выглядят вполне живыми, питаются, двигаются, имеют обмен веществ и даже некоторое подобие мышления, все же они не естественный биологический вид. Их мозг, расположенный в черепе головы по размерам не превышает головной мозг домашней кошки, однако им присуще наличие коллективного разума.

– Как у муравьев? – Мика удивленно вскинула брови.

– Не совсем. У всех существ, что были на Земле, коллективный разум представляет некую централизацию к общему предводителю – матке. У этих же существ мышление самостоятельное, но усиливается непонятным нам пока путем в случае большого скопления сородичей.

– Здешние условия, – Дрейк решил тоже включиться вслед за своей коллегой, – не позволяют нам провести детальных и точных исследований, а потому выводы могут быть весьма неточными.

– Тем не менее, – снова заговорила Жаннетт, – мы имеем достаточное представление об этих существа. Они хищные, агрессивные, ведут стадный образ жизни, в сложные периоды способны съедать себе подобных, голосовые связки плохо развиты, потому ни каких конкретных звуков издавать они не могут, разве что шипение или подобие свиста. Кожа схожа с человеческой, строение скелета тоже наталкивает на мысль о человеческом, но с большими дефектами. Не смотря на наличие крыльев, летать они не способны. Убить их проще простого, даже обычным оружием. Их кровь лишена способности свертываться, а потому даже обычное ранение приведет к летальному исходу от кровопотери.

– Мне другое интересно. – Гиус слушавший доклад внимательно, наконец, заговорил. – Кто или что привлекло их в замок.

– Увы, – Марта развела руками, – тут мы не помощники. У деркеров отлично развиты слух, обоняние и зрение, но даже так они не могли учуять нас на таком расстоянии. Насколько мне известно, Сумеречные Земли далеко, да если бы каким-то чудом и учуяли, то едва ли заявились бы к нам. Они охотятся только рядом со своими местами обитания.

– Ксен, Вы, надеюсь, сможете пролить свет на эту тайну?! – Гиус обернулся к Стражу, который все время расхаживал у дальней стены, – или вы тоже в недоумении?

– Как сказать. – Страж остановился и сел на подоконник, сложив руки на коленях, – мне до сих пор не доводилось сталкиваться с подобными существами. Я знаю от предыдущих Стражей, что за последние три века ни кто не видел обитателей Сумеречных Земель. Свитки, что хранились в Цитадели, были написаны более двух тысяч лет назад, очевидно первыми Стражами, которые наводили здесь порядки. Я читал о том, что в Сумеречных Землях обитают некие твари, якобы воплощенные из всех Земных мифов, но многие столетия Стражи не совались в те края, так что подтвердить информацию невозможно, равно как и опровергнуть.

– Ха. – Арса даже подпрыгнула в своем кресле, – так может в Сумеречных Землях давно уже своя империя заселенная монстрами и прочей нечистью?

– Исключено, – Страж говорил уверенно и твердо. – Скопление таких тварей, отразилось бы на окружающем мире и мы наверняка бы почувствовали их присутствие. Вариантов может быть несколько: либо их крайне мало, что впрочем, опровергнуто было недавним нападением, либо они пребывали в некой спячке, либо…

– … их создали не так давно, после нашего перехода через Арку, – закончил за Стража Гиус.

Все изумленно уставились на него, как на чудовище. Повисло тяжелое молчание, которое ни кто не решался прервать. Наконец страж заговорил:

– Я сам об этом думал. Возможно ваше вторжение, простите, что так грубо отзываюсь, повлекло за собой ряд неких последствий.… Прорыв мы уже наблюдали, на болотах, когда едва не потеряли Мику. Может быть, нечто похожее прорвалось в Сумеречных Землях и породило всех тварей. Я говорю всех, потому что уверен в том, что деркеры не единственные. Будут еще. И нам следует подготовиться.

– Постойте, что же это получается, – Энтони барабанил пальцами по столу, – существует еще некая сила? Кто источник тех заклятий, что прорываются в наш мир? Кто породил драггов и прочих? Может быть следует наведаться в Сумеречные Земли?

– Идея соблазнительная, что и говорить, – Гиус погладил подбородок, потом вздохнул, – но, увы, пока не осуществима. Я сам подумывал о такой возможности, но мы слишком мало знаем. Я и Арса сегодня же отправляемся в Цитадель, искать возможные сведения. Энтони, твоя задача проследит, чтобы замок был, как можно надежнее укреплен и хорошо оборонялся. Используй все ресурсы здешней техники и не скупись на крепкие заклинания. Мика, ты займешься подготовкой всего необходимого снаряжения для рейда в Сумеречные Земли, который начнется после нашего возвращения. В рейд отправимся я, Энтони, Фолкс и близнецы. Подготовь их, и с помощью Стража сооруди в подвалах замка добротную темницу способную выстоять даже против нас четверых. Возможно, из Сумеречных Земель мы вернемся с пленниками.

– А ты уверен, что в Цитадель следует отправляться вдвоем? – Арса задумчиво крутила прядь волос.

– Более чем. Нас сложнее будет вычислить, в случае если у нас появится более разумный враг, а отбиться мы сможем от кого угодно. Уж твою спину я прикрою!

– Да я и не сомневалась. – Арса, наконец, улыбнулась. – Значит, вечером выдвигаемся.

На этом жизнерадостном утверждении совещание было окончено. Гиус и Арса ушли в свои покои собирать вещи и все что нужно для похода. Медики и ученые вернулись в лаборатории, а Энтони и Мика отправились сообщать остальным о грядущих планах. Спустя несколько часов в покои Гиуса постучали: молодой человек в это время сидел у открытого окна и задумчиво курил трубку.

– Входите.

На пороге появился Страж, с посохом в руке, который судя по всему не выпускал даже во сне. Гиус махнул ему рукой, чтобы тот проходил, Страж помедлив, все же вошел в комнату и сел в кресло, прислонив рядом свой посох. Гиус взял кувшин наполнил два бокала вином и молча протянул один Стражу. Сделав пару глотков Ксен Цио, Хранитель Арки Альбары, наконец-то заговорил:

– Послушай, Гиус, – старик тянул, явно не решаясь начать, – ты уже почти год на Альбаре, и я все это время наблюдаю за тобой. Мне кажется, что именно тебе следует знать все.

– Ты все же от нас скрываешь что-то! – Гиус хохотнул, – ну ей Богу как дитя малое!

– Твое веселье меня порой вгоняет в ступор. Ладно, не о том сейчас речь, да я действительно сокрыл часть информации от вас, но вовсе не потому, что я главный злодей или мне нет до вас никакого дела. Я долгое время не был уверен, стоит ли вообще об этом говорить, однако ты всегда удивляешь меня своими, как бы это помягче выразится, способностями.

Гиус удивленно приподнял бровь, а Страж ехидно заулыбался, потом оба махнув рукой рассмеялись.

– Ну ладно, раз с моим диагнозом ты не торопишься, давай уж выкладывай, что там тебе еще известно.

– Увы, ничего конкретного, хотя насколько я могу о тебе судить именно туманные формулировки, гипотезы и домыслы были твоим коньком.

– Есть такое дело, – Гиус улыбался довольно, как сытый кот.

– Видишь ли…. Ваше появление на Альбаре, как ты сам понимаешь событие беспрецедентное и неповторимое, и как я говорил ранее оно повлекло за собой ряд последствий. Нет, я не собираюсь тебя в чем бы то ни было винить, но следует учесть тот факт, что использование столь могущественной силы не могло остаться незамеченным.

– Незамеченным говоришь? – Гиус осушил свой бокал и наполнил еще один, теперь он пил мелкими и редкими глотками попеременно затягиваясь трубкой. – Кто-то еще выжил?

– Исключено. Мир, который вы покинули теперь не более чем выжженная пустыня, в лучшем случае. На Альбаре же есть только один разумный обитатель, то есть я. Как правильно заметили твои ученые, деркеры глупы и лишены рационального мышления, а их коллективный интеллект едва ли дотягивает до уровня низших приматов. Все остальные существа, описанные в свитках Цитадели еще более безнадежны.

– Ты меня снова запутываешь, – Гиус затянулся, и выпустил в потолок огромное облачко дыма. – Значит, есть те, кто не упомянут в свитках, верно?!

– И да, и нет. Как мне известно, от моего предшественника, в Сумеречных Землях действительно обитают некоторые виды тварей описанных в свитках, но многие из обитателей вовсе нигде не упомянуты, а уж их предводитель тем более. Не надо бросать в меня кувшин, Гиус, там еще осталось вино. Да, я умолчал о существовании Князя Сумеречных Земель, именно так он себя именует. Лично я с ним не знаком и, слава Богу. Мерзкий тип, насколько мне доводилось слышать, а деркеры его порождение. Возможно, что и не только они. Я не стал распространяться о нем, чтобы вас же самих и уберечь: я не знал, существует ли он наверняка, и вы были не готовы вступать с ним в бой. Да и сейчас не совсем готовы.

Гиус слушал внимательно, хотя его несколько раз и подмывало набить морду этому пожилому джентльмену водившему их за нос. Наконец, когда Страж умолк, Гиус выбил трубку и заговорил:

– Я понимаю твои мотивы и стремления нас защитить, но неужели ты думал, что я настолько глуп? Мог бы просто сказать о его существовании и не обманывать меня, уверяю, мы бы не кинулись сломя голову в Сумеречные Земли драться с их Князем. Ладно, былого не вернуть, однако же, и текущий план предстоит подкорректировать. После нашего с Арсой возвращения, ты отправишься в Сумеречные Земли с нами. Наша задача будет не просто найти Князя или убить его, мы должны будем его допросить.

На этот раз настал черед удивляться Стражу. Он ошалело смотрел на Гиуса и даже привстал с кресла, потом рухнул обратно и махнул рукой.

– Тебе виднее. Хочешь устроить пытки?

– Понятия не имею. Но меня в этом деле все больше и больше беспокоит один вопрос. Кто стоит за этим всем. Ты сам, как считаешь, Князь способен на столь изощренные тактические и стратегические действия?

– Затрудняюсь ответить, прости. Мне его сила достоверно не известна, но с учетом того, что он никогда не нападал на Арку, могу предположить, что его сила уступает силе Стражей.