Новый Восток

Пять воинов мгновенно построились, держа наготове оружие и готовые к обороне и нападению. Юноша улыбнулся, словно предвкушая неземное наслаждение, и выхватил из-за пояса короткий кинжал пошел в наступление – двигаясь молниеносными зигзагами. Оказываясь то перед одним то перед другим воином, князь наносил коротки удары, с такой силой, будто в его руках покоился двуручный рыцарский меч, но все атаки были по касательной и отбить их удавалось, хотя и с большим трудом. Ответный удар первым нанес Энтони: когда он заметил смазанные очертания Мраздона, то успел наклонить меч и рывком выбросить его вперед. Князь прикрылся маленьким лезвием кинжала, однако меч Энтони словно напоролся на прочный щит, полетели искры, и их отбросило друг от друга. Фолкс воспользовавшись секундной задержкой, перехватил катану двумя руками и обрушил на упавшего, на колено князя, направляя лезвие к шее, юноша чуть отклонился и выбросил руку с кинжалом вперед, полоснув бок Фолкса. Сержант дернулся от боли и отскочил, а юноша уже метнулся к близнецам целясь в горло девушки. Вигдис вовремя сориентировавшись, прикрылась коротким клинком и отразила удар, одновременно с этим вскинув снизу вверх руку с зажатой в ней стрелой. Наконечник ее вонзился князю в подреберье, войдя на добрую четверть длины, Вигдис провернула стрелу и выдернула ее обратно, вонзила еще раз. Мраздон зашипел, продолжая блаженно улыбаться, отскочил на полшага, проведя ладонью по ранам.

– Я все же не ошибся! Вы действительно превосходные зверушки! – Он облизал перепачканные кровью пальцы, прикрывая глаза от удовольствия.

– Сам зверушка. – Гиус вскинул копье, наконечник которого уже сиял алым и резко ударил подтоком в пол.

По белоснежной мраморной поверхности пробежали алые трещины, тетрагексограмма раскололась, а письмена погасли. Очевидно, что прерывание очередного заклятья было чревато, поскольку от каждого из символов проскочили искры, как по перегруженным проводам, и кристаллы стали взрываться один за другим осыпаясь разноцветной пылью. На лице князя впервые появилось изумление, которое мгновением позже перешло в ненависть, а в глазах полыхнула ярость.

– Да как ты посмел, жалкий человек!

Он скрестил перед собой ладони, окутанные бледно-желтым свечением, и стал пританцовывать. Сияние разрасталось пока, наконец, не сорвалось огромной сферой стремительно летевшей на Гиуса, молодой король выставил копье и принял на него удар. Сияние окутало наконечник оружия и стало впитываться в него, Гиус провел свободной ладонью по древку копья, направил острие в потолок. Вражеское заклятье, поглощенной и перенаправленное отскочило в купол и разбило главный алмаз, стены задрожали, покрывшись трещинами, сверху падали каменные глыбы свода. Гиус перебросил копье за спину и подскочив к князю, снова напряг руки как при битве с полночниками и резко сомкнул ладони на голове у юноши, который обмяк и осел на пол.

– Хватайте его и бежим отсюда. – Гиус ухватил князя за руки, а подбежавший Энтони за ноги и они поволокли его к выходу.

– Командир, что вы натворили? – Фолкс восхищенно смотрел на Гиуса. – Тут все рушится и превращается в пыль.

Гиус не ответил, поскольку решил, что будет удобнее нести пленника в одиночку, перекинул его через плечо и все пятеро побежали по коридору. Когда они приблизились к месту, где лежало тело Стража, Гиус кивнул и Энтони с Фолксом бережно подняли тело погибшего и понесли дальше к выходу, и едва успели выскочить, как за их спинами с грохотом обрушились стены, поднимая облака пыли. Гиус бросил князя на землю и полез в свою сумку, вытащил оттуда веревку и стал связывать пленника, накладывая на каждый узел крепкое заклинание, тело Стража опустили на землю и все четверо рухнули рядом без сил.

– Порядок, – Гиус сел на землю, – теперь, даже если он очнется, у него не будут ни малейшего шанса вырваться на свободу.

– Что мы с ним сделаем? – Энтони поднял голову. – Ты предлагаешь тащить его в замок?

– Разумеется. У меня есть к нему пар вопросов, которые будет легче задать в спокойной обстановке. К тому же, я склонен предполагать, что темница, которую подготовила Арса и Мика поспособствует искренности нашего пленника.

– Пытки? – Оживился Энтони.

– Ни в коем случае. Всего лишь пара крепких заклятий, которые свяжут его и не дадут говорить ни слова лжи. И Стража берем с собой, поскольку считаю необходимым достойной похоронить его в замковом склепе, где покоятся все его предшественники.

***

Отряд, возвращавшийся из похода в Сумеречные Земли, пересек лес Эримвальд и двигался по долине, до замка оставалось рукой подать. Весь обратный путь молодые короли и лорд-министры молчали, обменявшись не более чем десятком фраз, поскольку всех тяготило случившееся в последней битве. Ксен Цио, Хранитель Арки и единственный обитатель этого мира за последние сто лет, встретил их, когда они прошли Арку и очутились в совершенно незнакомом месте. Он обучил их многим боевым искусствам, дал им знания позволяющие создать колонию, ради которой и была затеяна вся эта авантюра. И теперь он был мертв. Гиус сделал все возможное: он применял все свои знания в области целительства, размахивал как ошалелый копьем и не жалел сил, но все было тщетно. Полночники, эти странные существа, созданные князем, качественно его убили, так что процесс был не обратим. Факт того, что источник их бед, князь Мраздон, сейчас у них в плену ни кого не радовал, бодрости духа в отряде не наблюдалось. Князь, к слову сказать, за весь путь так и не пришел в себя: то ли Гиус его так качественно оглушил, то ли эта тварь прикидывалась, ведя какую-то свою игру. Приближаясь к замку все надеялись, что хотя бы там они смогут вернуть свое прежнее благодушное расположение, однако чем ближе был их дом, тем тревожнее становилось у всех на сердце. Когда до замка оставалось совсем не много и его верхние башни отчетливо вырисовывались над горизонтом, Гиус понял, что случилось нечто ужасное. Он переглянулся с Энтони и они, кивнув друг другу, пришпорили коней:

– Гиус что происходит? – Энтони кричал, поскольку на такой скорости было трудно услышать друг друга, даже находясь рядом.

– Не знаю дружище, у меня не спокойно на сердце и мне это не нравится.

Когда же лошади принесли всадников почти к самой замковой стене, друзья поняли, какую ошибку они сотворили.

– Не стоило мне ехать с вами, – растеряно пробормотал Энтони, спешиваясь с коня.

Гиус подошел к нему и опустил руку на плечо, ему самому не доставало слов, чтобы описать свои чувства. Ворота замка были разбиты, по стенам всюду виднелись следы огня, несколько башен на внешней стене было разрушено, а над внутренним двориком вились несколько столбов дыма. Поле перед замком было сплошь усеяно пеплом, отвратительным месивом в которое превратились вичии после того как их убили и тела сраженных металлом деркеров. Довершало картину заходящее солнце, которое отбрасывало багровые блики на разрушенные стены и место битвы, а легкий ветерок разносил по воздуху малоприятные запахи. Гиус и Энтони на ватных ногах двинулись к воротам, следом за ними только что спешившиеся Фолкс и близнецы, отставшие от отряда, они несли пленника и тело Стража. Навстречу вернувшимся, через завалы из остатков ворот вышли Арса и Мика, Которые завидев своих друзей бросились им на шеи. Мика и Энтони поцеловали друг друга, а Арса ограничилась крепкими объятиями.

– Слава Богу вы живы. – Арса отстранившаяся от Гиус выглядела уставшей, и потрепанной, но вполне живой.

Она посмотрела на пленника, презрительно скривила губы и сплюнула на землю, однако когда она заметила Вигдиса и Викар несущих тело Стража, ее лицо побледнело, а голос стал срываться.

– Кто это? – Арса схватила Гиуса за плечи, – что произошло со Стражем?

– Он пал.

Больше он не смог вымолвить ни слова. Кивнув всем, Гиус зашагал по разрушенным воротам и такому же дворику и направился в главную башню, остальные молча следовали за ним. В Зале Совещаний все сели за стол и первые несколько минут молчали, не решаясь заговорить друг с другом, наконец Гиус хлопнул руками и на столе тут же возникли многочисленные блюда и кувшины с вином. Он наполнил свой кубок и молча поднял его, остальные последовали его примеру:

– За павшего Стража!

– За Стража! – эхом откликнулись ему все присутствующие, и они осушили свои кубки.

– Арса, докладывай. – Гиус, уже успевший наполнить второй кубок, повернулся к девушкам.

– Вздохни спокойно, дружище, мы обошлись без потерь. Меня и Мику, конечно, потрепало порядком, поскольку нам пришлось сунуться на передовую, но наши медики подлатали нас, так что мы в полном порядке. Да и наши господа ученые, даром, что просиживают сутками в лаборатории, оправдали свои титулы лорд-министров! Не смотря на отсутствие магии, они дрались как разъяренные львы, благо вооружения мы припасли порядочно. Глупо получилось, в общем-то, ведь мы не ожидали нападения, и большая часть воинов отправилась с тобой. Сейчас все они в своих покоях и пытаются привести себя в порядок после сражения, им порядком досталось, особенно психологически.

– Да уж, – Гиус качал головой, – но как такое случилось? Ведь я наложил сильнейшие магические формулу, чуть ли не на каждый камень в этой крепости, да и не припоминаю, чтобы эта нечисть могла колдовать.

– А они и не ворожили. Но лучше по порядку все.

Гиус заметил, что девушке уже давно хочется высказать все, что у нее на душе, но она стеснялась. Он взял ее за руку и кивнул, Арса посмотрела на своего друга одним из самых тяжелых своих взглядов и продолжила:

– Через несколько дней после вашего отъезда, когда по подсчетам вы уже должны были находиться в Сумеречных Землях, Мика почувствовала не ладное. Я не особо придала значения ее словам, поскольку решила, что девушка просто скучает по Энтони и в этом был мой промах.

– Не вини себя, Арса. – Мика ободряюще улыбнулась, хотя давалось ей это с трудом. – Я тоже хороша, могла бы и настойчивее быть.

– Мы не предвидели такого поворота, потому-то все и расслабились. Вечером того же дня, мы сидели в малом зале и ужинали, беседуя о достижениях ученых наших мужей и дам, а так же о перспективах развития колонии. В какой-то момент мы заметили яркие вспышки сработавшего защитного барьера и кинулись на стену, посмотреть что происходит. Зрелище было впечатляющим, уж поверь! Внизу у самой крепостной стены стояло, как минимум пять сотен деркеров, за их спинами столько же вичий, при том, что все они были в доспехах и с какими-то жуткими кривыми изогнутыми мечами. Над ними парило около сотни неведанных нам тварей, о которых мы позже прочитали в свитках, похожих на черные плащи с капюшонами.

– Полночники! – Энтони подскочил от переизбытка чувств. – Это они убили Стража! Как вы их одолели? У нас и то, практически не было шансов, если бы не выходка Гиуса.

– С Гиусом и мы бы справились! – Мика опустошившая уже третий кубок изрядно захмелела. – Но как оказалось, мы тоже кое-что можем! Против этих, как ты там сказал, полночников, весьма эффективными оказались стрелы моего лука, к сожалению только они. Так что я порядком утомилась испепелять их!

– Она нисколько не преувеличивает. – Арса продолжила свой отчет, – в одиночку, Мика отстреливала полночников, превосходя все мыслимые и не мыслимые представления о лучниках. Но хуже всего было другое: среди всей этой орды накинувшейся на нас был один тип, сильно похожий на того самого пленника, что вы привезли.

Гиус присвистнул и недоверчиво покосился на Арсу, но быстро понял, что девушка говорила чистую правду. Он задумчиво созерцал ее темные глаза и ему начало казаться, будто он видит эпизоды того сражения. Тряхнув головой, Гиус налил себе еще вина и не торопясь стал отпивать.

– Именно он и стал причиной большинства проблем, – Арса отобрала у Гиуса кубок и опустошила его одним глотком. – Он владел магией, да еще и какой! Мне попросту нечего было ему противопоставить, а потому, мы сначала отступили за стену, рассчитывая на защитные барьеры и твое, дружище, мастерство. Спустя всего полчаса, не более, барьер рухнул, а этот смазливый юноша стал кромсать наш замок! Мы были в ужасе, когда отряды вичии стали штурмовать стены и выносить крепостные ворота, благо, ты как знал, подготовил осадные орудия способные весьма эффектно защищать стены. Пока все кто был в замке, стояли у орудий и отбивались от лезущих тварей, я и Мика решились на вылазку, поскольку других вариантов все равно не оставалось. Мика прикрывала меня от воздушных атак полночников, а я кое-как добравшись до мага, вступила с ним в поединок.

Арса замолчала: ее лицо стало еще печальнее, а глаза утратили былой блеск. Гиус подошел к ней и опустил руки на затылок, провел вниз по шее и позвоночнику. Арса почувствовала приятное тепло, разливавшееся по телу.

– Спасибо. Так вот, когда я вступила в поединок с этим колдуном, то поняла, что шансов выиграть у меня мало, хотя я и выкладывалась на всю, мне не удалось его даже задеть.

– Теперь все становится ясно. – Гиус удовлетворенно потер руки. – Ты сражалась не с самим князем, а с его фантомом, который он послал к замку, находясь на безопасном расстоянии. И по времени все совпадает: мы застукали этого красавчика стоящим в тетрагексограмме, вовсю прокачивающим силу. Я поначалу подумал, что он готовил подлянку нам, но, как вижу, недооценил его силу и хитрость. Пока мы отбивались от полночников в его крепости, удивляясь, что их так мало, все его силы были направлены на осаду замка, да и сам он в каком-то смысле присутствовал там. Вот почему ты не могла его поразить: он использовал свою проекцию, для передачи своей силы, а ты, поскольку била всего лишь в пространственное отражение тратила силы в пустую.

– Вот-вот, мне так же казалось. – Арса согласно кивнула и продолжила, – мне тогда не до размышлений было, а сейчас понимаю, что сглупила. И все же, ка получилось, что в один момент он просто исчез, словно растворился в воздухе? Твоя работа?

– Да, мы его отвлекли, но, даже покинув точку своих сил, он продолжал держать связь со своим фантомом, до тех пор, пока мы не разнесли все его логово. По чистой случайности, кстати, поскольку в наши планы вроде бы и не входило буянить. Но теперь я понимаю, что когда мы разбили несколько кристаллов, поток его силы обратился против него самого, отскочив и ударив по всему что было в округе. Интересно получилось.

– Вовремя вы его. – Арса озадачено покрутила головой. – Как только исчез предводитель, отряды вичии и деркеров потеряли остатки своего сомнительного рассудка, а их действия стали разрозненными и хаотичными. И, тем не менее, всю ночь, до рассвета, мы отбивались от них, испепеляя всех без остатка. Ладно, твой черед Гиус.

Молодой король вздохнул и принялся рассказывать, так что следующий час прошел в формате сольного выступления Гиуса, поскольку все слушали его затаив дыхание, даже те, кто с ним был в походе плечом к плечу. Когда он умолк, Арса покачала головой, а Мика рассеянно созерцала свой кубок.

– Ну и дела. – Голос Арсы казался бесцветным.

Гиус кивнул, попрощался со всеми и отправился в свои покои, там он наспех скинул с себя всю одежду, умылся и лег в постель, с единственным желанием повидаться со своей старой подругой.