История

И тебя он назначил старшим не просто так. Он знал, что на тебя можно будет положится. И раз ты здесь, значит, он не ошибся. Наверное, он передал для меня какое-то слово.

– Да! – Большой Ёж слегка приободрился – Ты прав великий шаман. Чёрный Лис просил тебя принять к себе в племя, то, что осталось от Степных Псов. Мы знаем ваши законы и обычаи. Мы будим следовать им и твоему слову. Поверь, вождь Горький Камень, ты не пожалеешь.

– Я думаю – я окинул взглядом своих соплеменников – это вопрос решённый. Мы,конечно, примем вас в племя.

– Чёрный Лис так мне и сказал – «Если кто и сможет взять в племя лишние рты, то только Горький Камень1».

– Глупости! У нас нет бесполезных людей. Лишние рты – это не про племя Русов.

– Спасибо Великий Знающий. Спасибо вам Русы, что не бросили в беде…. – Нас стали благодарить все, кто остался от племени Степных Псов. Девчонки намылились обильно порыдать, но я вовремя пресёк это, отправив весь женсостав заниматься обустройством вновь прибывших.

– Ну, давай дальше. – Хатак кивнул седой головой – Как там было.

– Дальше? – Ёж тяжело вздохнул – Дальше, они остались, а мы побежали. Я не знаю, что там было, но время они нам дали. Мы успели построить плот – он махнул рукой – так несколько брёвенсвязали да камыша прошлогоднего накидали. Отчалили. И уже когда на середине реки были, увидели, как к берегу подошли Старые Люди. Потом мы плыли четыре дня. Только изредка приставали к берегу, чтобы перевязать брёвна и накидать свежего камыша. Идут ли Старые Люди за нами по берегу, я не знаю. Мы их не видели. Лишь один раз – Большой Ёж потёр большой синяк на правой руке – мне показалось, что вроде был дымок далеко ссади, в лесу. Но я не очень уверен.

– Сколько ты говоришь, плыли на плоту? – Хатак внимательно посмотрел на парня.

– Четыре дня.

– Так-так – он почесал бороду – в самом худшем случае они находятся от нас в полутора днях пути.

– А в лучшем?

– Два.

– Это если они пошли вслед за плотом.

– Думаю, пошли – Хатак уверенно кивнул головой.

– Да за каким? Я уверен, не многие, если вообще кто-то из них плот видел в своей жизни. Чего они прицепились?

– Вот мы это у них и спросим… когда встретим.

– Может быть они решат, что ребята переправились на другую сторону реки, и гуляй ветер в поле? – Я никак не мог понять мотивации такой упорной погони. Одной злости для этого маловато.

– Может быть – кивнул Хатак – но, мы не будем полагаться на авось. Мы пойдём боевым отрядом на встречу. Есть тут в полдневном переходе чудное местечко, которое, если Старые Люди идут берегом, то мимо никак не пройдут. Там мы их и прихватим за муде….

– Да, возможно это имеет смысл – пришлось согласиться мне.

– И ещё – Большой Ёж поднял руку, привлекая к себе внимание. – Чёрный Лис просил простить его, за то, что он сам того не желая навёл на твоё племя Старых Людей.

– Во-от! Видишь! И Лис предвидел то же самое – Хатак покивал головой – он умный был, пусть ему будет легко в Землях Вечной Охоты.

– И ещё он сказал – Большой Ёж посмотрел мне прямо в глаза –Не слушай Горький Камень, злые слова, будто покарали духи нас за неправедный путь, которым хотело пойти моё племя. Я знаю, не всем в землях Осенней Охоты нравятся твои дела и поступки. Не духи наслали беду. Есть и моя вина. Надо было послать дозор тогда, в овраге. Моя вина, моя торопливость. А ещё их было слишком много, а нас слишком мало…. И если когда-нибудь так случится, отними наши родовые пещеры у Старых Людей.

Вышли на следующий день. Пошли практически все мужчины, которые были в наличии. Лишь Сарыч остался в лагере, его раны были чуть более серьёзны чем думалось в начале, да и ослаб он сильнее, чем Большой Ёж. И то, рвался в бой! Пришлось цыкнуть! С нами пошел и Зверь. Мадамки остались. Похоже, к концу весны мы будем со щенками. Поэтому пусть сидят дома женщин сторожат. Волчица, было, рот раскрыла,чтоб её с собой взяли, но або так на неё зыркнула, она сразу и сдулась.

Вооружились до зубов! Тащили на себе весь арсенал, какой только был. Практически все были в костяных доспехах. У кого-то, например, у меня, сына, Сильвера, Хвата и Падавана, мощный пластинчатый доспех, закрывающий нас с ног до головы.Квинтэссенция инженерных решений защитного вооружения за десяток сотен лет. На головах шлемы из выгнутых роговых пластин, собранных на бронзовом каркасе. Лицо надёжно закрывала решетчатая маска из той же бронзы. Короче, мы представляли из себя подобие неких танков. Высоких, мощных, трудно поражаемых бойцов таранного удара. Эдакая пятёрка монстров. Ещёпару-тройку лет и Ярика тоже можно будет ставит к нам в строй. Парень прёт как на дрожжах.

Я был вооружен своей Прелестью, да бронзовый клевец на поясе и одним из больших ножей, с которым я когда-то пришел в этот мир. И ещё был у меня интересный девайс, сделанный мною совсем недавно. На прочной, сантиметров пятидесяти, ручке из морёного дуба, на бронзовой клёпаной цепи висел бронзовый же шарик размером с кулак, с небольшими четырехгранными шипами, этакий мини моргенштерн! Я назвал его ласково – Звёздочка! Артёмка отдал своё «шведское перо» Ярику, а сам вооружился небольшим кулачным щитом и бубетом, ну и штык-нож, который от прихватизировал со своей службы в десантуре. Хват был со своим копьём, у Падаван круглый щит и бронзовая луновидная секира с крюком на обухе, самое ему по руке. Его мощные косые удары, которые он отрабатывал на тренировках, парировать было очень непросто, а порой и невозможно. Здоровый мальчик вырос. Сильвер же, год назад, стал обладателем бронзового шестопёра на восьмидесяти сантиметровой ручке, из бивня мамонта. Все-таки, как мы выяснили экспериментальным путём, работать каменным топором, больше похожим на тот же шестопёр ему и привычней, и эффективней. Как только мы это поняли, то отлили ему эту мега шестерёнку и насадили на точёную ручку из бивня. Надо было видеть лицо Сильвера, когда мы торжественно вручили ему шестопёр…. Он так и стал называть эту супер колотушку – Шестерёнка. Очень уж ему нравилось, как это звучит. Шестерёнка – приговаривал он, поглаживая бронзовые зубья мозолистой рукой. Первое время он чего только не крушил ей, пни, брёвна, плитняк, разбил пару старых черепов степных быков, проломил бок, так что рёбра покрошились, у подстреленного кабана. Чуть ли не спал с неё в обнимку, пока это всё не надоело Вике, и она провела сеанс лёгкого рукоприкладства по его могучей спине…. Лишь тогда Сильвер поуспокоился. Надо сказать, хот и я, и Артёмка не уступали Сильверу в росте и комплекции, но силёноку него былозначительно больше. Его можно было, например, побороть только за счёт техники, но не за счёт силы. И с реакцией у Сильвера было всё в порядке. Вот только нога….Но упакованный в доспех, с небольшим щитом и своим шестопёром Сильвер был ужасен! Я бы к нему ни за что не сунулся! Попасть под его удар, как говорят в народе, – ни бай бог каждому!

Остальные были одеты в более простые, но не мене надёжные доспехи. В основном это была роговая чешуя, нашитая на кожаную основу. На голове конические шлемы с небольшими полями и широким наносником, что-то типа шапелей. Щиты из бамбуковых планок, самострелы, луки, дротики и копья…. Если нам не повезёт, и Старые Люди всё-таки идут к нам, незваными гостями, как раз и выпадет случай испытать наши придумки в деле. Хотя я бы разошелся миром, я человек не агрессивный, по своей натуре. Не тронь меня, и я не трону…. Земля огромна и практически пуста! Что же всё норовим сцепится-то….

До места, намеченного Хатаком, добрались быстро. Как он и сказал, если погоня пойдёт вдоль берега этого места не минует. Дело в том, что прихотью природы образовался не слишком широкий, метров двадцать, но глубокий, метров десять,овраг, врезающийся своим устьем в реку Щедрую под прямым углом. Этакая расщелина, с практически отвесными, каменистыми стенами, уходящая, по словам Хатака, далеко в лес более чем на день пути. По его каменистому дну бежал неглубокий, чистый и холоднючий ручеёк. И, по капризам той же природы, по непонятной причине, именно в этом местеодна сторона, как раз наша, имела более-менее пологий спуск, а вторая, когда-то, давным-давно, обвалилась. И получилась удобный переход с одной стороны на другую. Многочисленное зверьё, за неизвестно сколько лет, натоптало заметную, я бы сказал даже, дорогу на этой «переправе». Нечто подобное было ещё лишь километрах в пятнадцати, туда, дальше в лес. Так что, Хатак прав, нет у Старых Людей другой дороги.

После недолгого обсуждения решили занять склон нашей стороны. Атаковать вверх всегда не сахар, уж я-то знаю. Мы, ударная пятёрка станем, в случаи чего, в самом удобном месте, на выходе из оврага. На одном фланге станет Шныра с большим овальным щитом, вооруженный коротким копьём с широким, листовидным бронзовым наконечником, которым можно как колоть, так и успешно рубить. Он будет прикрывать Хатака, непревзойдённого мастера метания сулиц. На другом фланге точно такая двойка из щитоносца Большого Ёжа и суличника Крука. Я и Хват также будем прикрываться большими овальными щитами, пока не сойдёмся в ближней дистанции. Ещё у нас было семь самострелов, наш большой нежданчик, мы, если что, разрядим их в самом начале схватки. Я думаю, неандертальцам понравится. Ярик и Батор, как вполне умелые лучники, засядут на высоких краях оврага, справа и слева. Их позиция позволит обстреливать нападающих чуть ли не в спину. Главное не запалиться раньше времени.

Такая диспозиция была вполне боевой, но я, честно говоря, не верил, что за остатками Степных Псов погоняться так уж много охотников. Что-что, а следы тут каждый читать умеет. Два молодых пацана, три девки и детишки, не та сила, на которую племя отрядит роту бойцов. Я вообще планировал договориться без драки. Хатак, Сильвер, а особенно Падаван не верили в это абсолютно. Большой Ёж хотел крови! Остальные мало понимали в этом вопросе и помалкивали.

Чтож, если Старые Люди придут, то в течение суток, двое. Мы были готовы. Оставалось ждать.

Они появились через сутки. Вывалили на противоположную сторону оврага неорганизованной толпой. Поразительная беспечность! Ни разведки, ни предварительной оценки рисков, ни, хотя бы, передового отряда. Они же мать вашу первобытные охотники, следопыты, они ведь гонятся за врагом…. Где сторожкое подкрадывание к ничего неподозревающей жертве?Где смутные, безжалостные тени, появляющиеся из лесного мрака, как снег на голову? Или я перечитал товарища Фенимора Купера, или я чего-то не понимаю?

Но как бы то ни было, они пришли. И было их двадцать три условных «человека». Неожиданно много! Мдя, я точно чего-то не понимаю. Мы уже были готовы. Зверь оповестил нас тихим рычанием, как был приучен, за долго до их появления. Благо ветер дул от них к нам.

Мы вышли и выстроились на выбранной позиции, наверное, явив для неандертальцев впечатляющее зрелище. Они и сами были здоровые ребятки. Красавцы, как на подбор! Метра под два, в среднем, роста, мускулистые, волосатые, с недобрыми лицами и большими дубинками. Ну, и копьями, кудаж без них. Что характерно, ни одной женщины.

Увидев нас, они заметно напряглись, стали глухо и невнятно перебрасываясь короткими фразами,посверкивали в нашу сторону злыми взглядами. Хоть наша внешность и произвела на них явное впечатление, принимать нас за посланцев богов или злобных подземных духов, точно не собирались. А я в душе, откровенно говоря, надеялся! Ну, чуть-чуть. Но, как я уже заметил, народ тут особо не склонен впадать в эзотерические рефлексии. Вот и эти, стоят странные люди, в странной одежде, ну, и чтож! Они всё равно люди, пока не доказали обратного, а там посмотрим. Очень практично, однако.

Мы стояли друг против друга, на расстоянии каких-то двадцати метров. По прямой! А если пройти это расстояние ногами, будет все пятьдесят. Стояли и молчали. Чтож… пора и поговорить!

– Зачем вы пришли на земли племени Русов незваными! – громко выкрикнул я.

Неандертальцы, после моего пассажа забубнили ещё активней. Довольно долго обменивались мнениями, но ни каких агрессивных действий не предпринимали. Я уж думал так и не ответят. Но, наконец, один из них, здоровенный дядя с богатой коллекцией когтей и клыков на груди и массивной дубиной в руке, рыкающим басом соизволил поговорить.

– Эти земли теперь наши. Мы их взяли себе!

Борзо! Вождь, поди, какой. Но диалог, однако, завязался.

– Прежде чем тут что-то взять, нужно спросить у нас, согласны ли мы на это.

– Гр-р! Мы не спрашиваем у Маленьких Людей. Мы берём не только их земли но, и их самих. Ты знаешь, что вы вкусные? – он почмокал губами. Остальные его сотоварищи очень развеселились его «тонкой» шутке.

– Я этому шутнику язык отрежу – сквозь зубы процедил Артём.

– Тихо. Спокойней сын. Эй! – я обратился к неандертальцу – ты говоришь маленькие люди? Но, как-то я не заметил, что я меньше тебя! Или вот он! – я ткнул в Сильвера – или он – ткнул в сына. Да и остальные, «маленькие люди», как бы не огорчили тебя!

– Хо-хо! Сладкое мясо пугает могучего Ургота? Не бойся, тебя мы съедим последним.

– Эх, что-то у нас разговор всё проеду, да про еду! Но раз так, то вот вам моё предложение. Вы разворачиваетесь и идёте отсюда далеко и очень быстро, а иначе…. Когда мы вас всех убьём, то точно есть не станем, но насладится вашим вонючим мясом мы предоставим стервятникам и гиенам. Я думаю, они по достоинству оценят такой подарок.

Толпа неандертальцев грозно заворчала.

– Ты утомил Ургота, Маленький Человек! Отважный Ургот сам убьёт тебя и сожрёт твоё сердце!

И в тот же момент, повинуясь взмаху дубинки, в нас полетели камни и копья. Мы тут же прикрылись щитами. Залп прошел впустую. Но хоть кидали Старые Люди камни и копья недалеко и не метко, на короткой дистанции удары, пришедшиеся по нашим щитам, были весьма внушительные. Если попадут в незащищённое тело, так и проткнут, пожалуй, насквозь! Мы отвечать не стали…. Неандертальцы рванули вниз по склону слабо организованной толпой. Быстро преодолев спуск,они так же быстро пересекли ручей и добежали до подъёма на нашу сторону. Пора….

– Самострелы!