Загадка графа Сторна

– Вон та девушка, – Наташа осторожно бокалом с соком махнула в сторону одной гостьи. – В не очень богатом платье и почти без украшений.

Принцесса обернулась.

– О… Честно говоря, не знаю кто она… точнее, только имя знаю. Я о ней слышала. Тут ещё где-то брат её должен быть. А она Верольда Вестерхауз. Там у них что-то случилось, но я не успела расслышать, меня папа выгнал.

– Из кабинета, – рядом материализовался наследник престола Арест. – В котором ты подслушивала взрослые разговоры.

– А вот и неправда! Я просто там уснула!

– За занавеской?

– Конечно! – поддержала смутившуюся девочку Наташа, подмигнув той. – Между прочим самое удобное место для сна. Я всегда там засыпала, когда к папе приходили его сослуживцы и начинали говорить о работе.

Альда рассмеялась.

– Кажется, вы нашли друг друга.

– Родственные души, – согласилась Наташа.

Леора задрала нос, а Арест покачал головой и неодобрительно глянул на Наташу.

– Вообще-то я за сестрой пришёл, её отец зовёт. И, Леора, папа обещал, что у тебя ещё будет возможность поговорить с нашей гостьей, она не завтра уезжает.

Леора надулась, отчего стала выглядеть довольно забавной – этаким обиженным бурундучком. Но Арест что-то шепнул ей, при этом покосившись в сторону Верольды Вестерхауз. Тут же отвернулся и увёл сестру.

– Интересно… – Наташа отыскала взглядом императора, который недовольно следил за приближающейся под конвоем Ареста дочерью.

– Что?

– Всё, Альда. Не хочешь поспорить?

– Э-э… о чём?

– Ещё до конца бала к нам подойдёт Верольда Вестерхауз с какой-нибудь просьбой.

– Э-э… почему?

– Понятия не имею.

– Нет, почему ты так в этом уверена?

– Из-за одежды.

– Опять? Что на этот раз не так с её одеждой? Приличная, но без украшений…

– На императорском балу? Девушка?

– Гм…

– Ну может её семья бедна?

– Но её пригласили и не одну, а с братом. А ещё её обсуждает император со своими приближёнными за закрытыми дверьми в кабинете.

– Это если верить Леоре.

– А чего ей не верить? Она же хвасталась. И, кстати, пока она была рядом, к нам никто не подходил, заметила? Даже отошли в сторону.

– Ну да, она же принцесса.

– И зачем император её отозвал? Чтобы не мешать нам знакомиться с другими гостями… и чтобы дать возможность кое-кому наконец набраться мужества и подойти.

– Ты сейчас о чём?

– Я за этой Верольдой уже давно наблюдаю. Она глаз с меня не сводит с самого начала бала. Я всё понять не могла, что ей надо.

– О… То есть, предлагая спор, ты уже знала, что она хочет поговорить?

– Ну да. Беспроигрышный вариант. Правда, здорово?

– Призванная!

– Шипящих звуков не хватает, – ехидно усмехнулась Наташа. – Побольше шипящих, и станешь похожа на змею. Вот так: приш-ш-шваншная…

– Напомни мне никогда с тобой не спорить.

– Не-не-не, сама о таком помни. Забудешь – поспорим.

– Ехидна.

– И горжусь этим!

Альда рассмеялась.

– Слушай, а если серьёзно, если ты догадываешься, что она хочет подойти, то почему бы самой не подойти к ней, раз та не решается.

– Не-не-не. Я не подойду по той же причине, по которой император лично не представил нас друг другу. Ты же не думаешь, что она попала сюда случайно, без ведома его величества? Тому зачем-то нужно, чтобы она была здесь и имела возможность поговорить со мной. Но сам он больше не вмешивается. Вот и я не буду.

– И тебе не интересно, о чём она с тобой хочет поговорить?

– Альда, ну я же Призванная… специалист по преступлениям. О чём со мной могут захотеть поговорить? Может хотят спросить совета по вышиванию крестиком?

– Ну да… о чём это я…

Дальше были снова разговоры, в основном люди интересовались, как ей жилось дома… в смысле чем жизнь тут отличается от жизни там… В общем, обычное любопытство обычных людей. Похоже виконтесса тут единственная, кто позволил себе наезды. В смысле единственная, кто решилась. Видимо, настолько привыкла ощущать себя королевой сцены, что малейшее поползновение на своё положение считала обязанной пресекать, указывая такой претендентке её место.

Иначе трудно объяснить этот наезд с ходу на пустом месте. Поучаствовав в разговорах, послушав окружающих и понаблюдав за поведением виконтессы Ориберры, иной вывод трудно было сделать. А вывод один – дура. И влияние не её, а кого-то, кто стоял за ней.

– И зачем мне это нужно знать?