Загадка графа Сторна

– Я домой хочу, – убито заявила Наташа Дарку. – Я, конечно, понимала, что императорский бал – тот ещё «праздник», но даже не догадывалась до какой степени.

– Наташа, вспомни, что говорил Лоран Раскин – тебе простят всё, кроме убийства императора, – хмыкнул Дарк.

– Предлагаешь убить всех гостей? – оживилась Наташа.

– Только без фанатизма!

Наташа рассмеялась.

Вопреки её опасениям, время до официального начала бала прошло без эксцессов. Честно говоря, она так и не поняла, зачем эта прелюдия вообще нужна. Судя по тем разговорам, которые ей поневоле пришлось услышать, предстоящий бал довольно активно обсуждался с упоминанием массы имен, которые девочке ничего не говорили. Кто-то там провинился, кто-то отличился, кто-то что-то не так сделал. Когда их группа подходила к очередной беседке, разговоры смолкали. Их дежурно спрашивали о дороге в империю и здоровье, они дежурно отвечали, после чего шли дальше.

Судя по одобрительным взглядам некоторых старых матрон, это было самым правильным поведением с их стороны. Они успели пройтись по всему саду, поздороваться со всеми встречными и обменяться с ними дежурными фразами. Как говорится, себя показали, на других посмотрели.

Вынырнувший из-за какого-то декоративного деревца барон Лоран Раскин подтвердил её мнение.

– Вы молодцы, – кивнул он. – Всё правильно сделали.

Наташа неодобрительно промолчала. По её мнению, барон мог бы им и подсказать что делать. Сам барон, судя по всему, это неодобрение уловил и задорно усмехнулся, вернувшись в образ этакого весельчака-мажора.

Очередная проверка? Да задолбало всё!

Барон заулыбался ещё лучезарнее.

Бесит, когда кто-то так легко читает настроение. Чувствуешь, себя словно под рентгеном. Опасный этот барон тип. Очень опасный. Барон, судя по всему, это тоже считал и улыбаться перестал. Покосился на Наташу.

– Не переживайте, госпожа Наташа. Считайте это моим доверием к вашему уму. Если бы я подсказал, то придворные сразу бы поняли это. Поверьте, они такие тонкости уловят вмиг. А так вы в их глазах заработали маленькие плюсики. Они вам пригодятся. А сейчас идёмте, скоро начнется бал. Поскольку он организован в вашу честь, то вам надлежит быть рядом с императором, ваши сопровождающие будут недалеко, не переживайте о них.

С Альдой Наташа чувствовала себя увереннее, но также понимала, что тут ничего поделать нельзя. Потому только вздохнула, беспомощно покосилась на подругу с телохранителем и зашагала следом за бароном, краем глаза заметив, как к её друзьям подошёл какой-то человек в парадной форме и пригласил их за собой.

Барон провёл её какой-то неприметной тропинкой к небольшой двери в стене дворца, скрытой за плющом. Они прошли по коридору и вдруг оказались в просторном зале, где уже стоял император и общался с какой-то женщиной. Судя по короне на её голове – императрица. Недалеко от них о чём-то оживлённо спорили трое детей, старшему из которых было лет двенадцать, младшей девочке лет десять. Средний брат стоял между ними, похоже пытаясь предотвратить драку. Император иногда поглядывал в их сторону и чему-то улыбался. Кажется, ссора детей его скорее забавляла, чем волновала. Точнее не сама ссора, а её причина.

На звук шагов он повернулся и кивнул, приглашая Наташу подойти. Барон поклонился, слегка попятился и, развернувшись, исчез. Судя по всему, всё это обговаривалось им и императором заранее. Тут, похоже, вообще никого, кроме императорской семьи, не было.

Императрица смотрела с интересом и улыбкой. Дети, перестав спорить, дружно повернули голову в сторону гостьи.

– Наташа, – император кивнул. – Пока мы одни, позволь без политесов. Я специально попросил барона пригласить тебя сейчас. Хочу поговорить не как император, а как муж и отец. – Император кивнул жене и с улыбкой глянул на детей. – Награда наградой, но хотел поблагодарить тебя просто как человек… – Император помолчал. – Жалко Жордеса. Ты тогда была совершенно права. Не годился он для такого поручения. Слишком прямолинеен. Ты же, когда нашла убийцу, помогла раскрыть очень серьёзный заговор. И он был подготовлен намного лучше, чем восемнадцать лет назад. Ты спасла не только меня, но и мою семью.

Наташа заметила, как при этих словах старший мальчик нахмурился и сердито глянул на отца. Сестра пихнула его локтем, а средний как-то печально вздохнул и снова втиснулся между старшим братом и младшей сестрой. Кажется, причина ссоры брата с сестрой именно она. Император снова улыбнулся.

– Позволь представить тебе мою семью. Моя жена – Эриана. – Женщина чуть склонила голову. Наташа поклонилась намного глубже, вызвав одобрительную улыбку императрицы. Формально, раз все без чинов, она не обязана была так кланяться, как объясняла ей правила Альда, но шея у неё не обломится, а окружающим приятно. – Мой наследник – Арест.

Старший мальчишка надулся, но, чётко следуя этикету, кивнул, никак не выразив недовольства. Наташа поклонилась и ему.

– Второй сын Дориан. Самый рассудительный из них.

В ответ на реплику отца Арест надулся ещё сильнее, а второй мальчишка никак не выразил своего отношения к похвале. Вежливо шагнул вперёд, поклонился, отступил, замер.

– И самая младшая и единственная дочь – Леора. Твоя страстная поклонница, – неожиданно хмыкнул император.

– Что? – растерялась Наташа и тут же заметила восхищённый взгляд девочки, направленный на неё.

– Ты доказала, что девочки тоже что-то стоят, – тихонька просветила императрица Наташу. – Теперь у них с Арестом вечный спор на тему того, что девочки могут не только вышивать.

– О… – Больше ничего не успела сказать. Леора хоть и с соблюдением этикета, но с максимально дозволенной им скоростью приблизилась и присела в реверансе.

– Госпожа Наташа, а правда, что у вас на родине девочки могут чем угодно заниматься? – выпалила вопрос принцесса и замерла в ожидании ответа.

– Э-э… – Наташа покосилась на императора, на императрицу, но те не спешили на помощь, только улыбались. – В пределах здравого смысла, – осторожно ответила девочка.

– Это как? – растерялась Леора.

– Ну-у… конечно, чисто теоретически, у нас девочки могут заняться любым делом, ограничений нет. Вот только много ли будет пользы, если кто-то захочет пойти, допустим в грузчики.

– Грузчиком не интересно, – махнула рукой Леора. – Я про другое. Могут ли у вас заниматься наукой? Или иметь свой магазин?

– И даже завод… э-э-э… мануфактуру…

– Ух ты!

– Леора, – оборвал император энтузиазм дочери. – Всему своё время. Полагаю, у тебя ещё будет возможность задать вопросы нашей гостье.

Девочка недовольно нахмурилась, потом победно глянула на старшего брата и отошла.

– Это правда? – поинтересовалась императрица? По поводу того, что у вас женщины могут владеть мануфактурным производством?

Наташа пожала плечами.

– Бывает такое. Не скажу, что часто – к этому всё-таки особый склад характера нужен. А так да. И владеют, и управляют, что не одно и то же.

– Как это?

– Ну одно дело, если, допустим, завод достался по наследству. Муж умер, например. Технически, предприятием будет владеть жена, как наследница. А практически всем заправляют управляющие, а она получает свою долю. Другое, если женщина не владеет мануфактурой, а работает на ней управляющей. То есть непосредственно руководит ею.

Император покачал головой. Видно, что тема его не очень заинтересовала, он постоянно поглядывал на часы в углу зала. Вот он кивнул.

– Пора, госпожа Наташа. Сейчас откроются вон те двери, и мы войдём в зал, где ожидают гости. Порядок такой: я иду с женой, а ты с другой стороны от меня, как почётный гость. Рядом с тобой идёт Арест, как мой наследник. За нами Дориан и Леора. Ничего сложного.

Наташа нервно кивнула. Дождалась, когда император возьмёт под руку жену и пристроилась с другого бока от него. Рядом встал Арест.

– Ты ведь соврала? – скосив взгляд, прошептал он.

– Врать нехорошо, – таким же шёпотом отозвалась Наташа, с трудом удерживаясь от смеха. – Папа учил меня не врать.

В этот момент двери перед ними распахнулись.

– Его величество император Арвийской империи Юлиус Первый! Императрица Эриана! Гостья империи призванная Наташа Астахова!

Силён мужик! Всё на одном дыхании.