Загадка графа Сторна

– Ну да… мне быстро наскучит… Ладно, подумаем над этим в другой раз… Значит, полагают, что император меня пригласил закончить дело? Ну это вряд ли…

– Вроде бы мы решили…

– Я не про их веру в меня. Просто… просто великие страны мыслят похоже, как я могу судить. Пригласить кого-то со стороны – это же уронить свой престиж. Показать, что своими силами не справляются.

– Если только приглашенный не Призванный.

Наташа поморщилась.

– Да… вечно я недооцениваю этот ваш пиетет перед Призванными. Ладно, я поняла… И насколько всё серьезно?

– В службе безопасности предполагают, что пока заговорщики будут наблюдать, а дальше всё от твоих действий будет зависеть.

– Гм… Знаешь… вот что-то не верится, что император не учитывал такую вероятность, когда приглашал меня в гости именно в этот момент.

– Если только немного, но не думаю, что император тут на что-то особо рассчитывал.

– Ну, будем посмотреть… М-да… Как я понимаю, всё по-прежнему: слушать тебя, выполнять все команды без разговоров?

– Это вряд ли. Ты же гость императора, значит всё наше время будет распределено между посольством, дворцом, домами знати и экскурсией по столице. Все эти места под охраной гвардии.

– И во время экскурсии?

– Ты же не думаешь, что тебя поведут в трущобы?

– Ясно. – Наташа уселась на соседний стул откинулась на спинку и задумалась. Просидела, так пока в дверь не постучали.

– Господин Дарк! Наташа у вас? У себя её нет.

– Здесь. Одну минуту.

Наташа вздрогнула и озадаченно покосилась на дверь, потом на Дарка Врома, отправившегося открывать дверь.

Альда заглянула внутрь, увидела сидящую на стуле Наташу, витающую в облаках и только-только вернувшуюся на землю.

– Чего это у вас тут?

– Поговорили о планах в империи. Точнее об обязательных посещениях домов знати.

– А-а-а… это да. Скучно, пафосно и этикет. В общем всё, что Наташа любит.

Наташа глянула на подругу, как на врага народа, и вздохнула.

– И ведь отказаться от поездки сюда было невозможно. – Поднялась и потянулась. – Ох, старость не радость… Ладно, пошутили и будет. Как я понимаю, сейчас у нас время разбора вещей, потом инструкция от посла по поводу поездки за рубеж, типа что здесь можно, что нельзя. А дальнейшие планы?

– Посол уже отправил во дворец сообщение о нашем прибытии, и дальнейшие планы будут зависеть от того, что скажет посланец императора, который, скорее всего, завтра прибудет в посольство. Но тебя это никак не коснётся – они всё обсудят с послом. А после уже программу представят нам.

– То есть наше мнение не учитывается?

– После окончания обязательной программы ты сможешь высказать своё ценное мнение, – с изрядной долей ехидства просветила Альда. – Ты же не думала, что личное приглашение императора похоже на приглашение какого-нибудь нобиля в Моригате?

– Я ничего не думала. И уже не хочу ничего думать. Раз так, пойду вещи разбирать. И пока посол не явится со своей инструкцией, меня не кантовать. Буду отдыхать.

– Зря ты, Альда, – покачал головой Дарк. – Она же серьёзно всё восприняла, а ты знаешь, как она относится ко всем этим правилам и церемониям. Они её в ужас приводят.

– Ничего. Зато потом приятный сюрприз будет.

Скучно. Именно это слово точно обозначало настроение Наташи в этот день. Даже пришедший их навестить посол настроения не поднял… хотя и не опустил. Зря там Альда пугала, ничего такого он не сказал. Предупредил, что завтра днём прибудет личный помощник императора, который всё и объяснит, а пока с дороги стоит отдохнуть и набраться сил.

– А завтра?

– А завтра после встречи с помощником тоже. И, поверьте, пренебрегать этим не стоит. Во дворце жизнь будет насыщена. И да… император терпеть не может всяких церемоний, потому особо этикет можно не соблюдать. В вашем случае это будет даже лучше. В идеале, если вы покажете этикет вашей родины… У вас ведь нет ничего шокирующего в правилах поведения? – на всякий случай уточнил посол.

Наташа наградила Альду очень многозначительным взглядом, вспоминая все её уроки. Та сделал вид, что изучает что-то на потолке и вообще не при делах.

– Ничего такого, – проговорила она, не спуская многообещающего взгляда с Альды. – Хотя кое-где принято съедать печень своего врага, чтобы к тебе перешла его сила…

– Так это врага, – хмыкнула Альда. – Я же не враг. Не враг ведь?

– Посмотрим.

Посол после слов Наташи про печень врага сначала нахмурился, потом, кажется, сообразил в чём дело и заулыбался.

– Зря вы так, госпожа Наташа, имперский этикет всё равно пригодится. По крайней мере всегда полезно знать, когда тебя оскорбляют.

– О… вот как. Не подумала. Ладно, Альда, ты не враг.

– Уф, замечательно.

– Но всё-таки ваши правила поведения стоит кратко пересказать помощнику императора, если есть что-то сильно отличающееся. Как там у вас здороваются со старшим по положению, как принято отвечать. Подумайте.

Подумать? Ну, Наташа до вечера вспоминала всё прочитанное про балы, аристократов и тому подобное. Что-то из фильмов, что-то из интернета, что-то слышала карем уха. Причём что из слышаного правда, а что нет, девочка не могла бы утверждать со стопроцентной уверенностью. А с другой стороны, можно нести любую ахинею – кто опровергнет? Впрочем, нет, нужно всё-таки придерживаться здравого смысла, иначе сама запутаешься, и сама же будешь выглядеть идиоткой в глазах императора и местного общества. Идиоткой Наташа выглядеть не любила…

А утром доставили остальные вещи… Наташа жаловалась на скуку? Ну теперь можно повеселиться. Забыла, что сундуки все одинаковые, и сначала они определяли какой чей. Потом уже с помощью слуг разгребали вещи и раскладывали их по шкафам. Главное было не забыть, что где.

В общем, приезд помощника императора Наташа восприняла чуть ли не с радостью – хоть какое-то разнообразие.

Помощник оказался видным представительным мужчиной лет тридцати-тридцати пяти. Подтянутый, в идеально сидящем мундире и, судя по всему, под ним был вовсе не жир. Наташа даже опешила сначала. Впервые она видела такой… эталон.

– Э-э… очень приятно, господин… э-э…

Помощник императора открыто и несколько самодовольно улыбнулся, видно не в первый раз встречал такую реакцию на себя от девушек. Но именно эта улыбка позволила девочке взять себя в руки.

– Госпожа… Наталья Викторовна, – судя по паузе после «госпожи» подразумевалась «призванная».

Да он издевается! Наташа нахмурилась, присмотрелась. Помощник терпеливо ждал с лёгкой улыбкой. М-да, и что ему сказать? «Ты сделал паузу, специально подчеркивая, что хочешь обратиться ко мне как «Призванная», зная, что я эту кличку терпеть не могу». Ну и как она будет выглядеть? Причём, судя по реакции, Альда тоже поняла, что к чему, хмурилась. А вот посол смотрел на помощника императора с лёгким недовольством. Недовольством? Хм…

– Совершенно верно, а вы…