Сто шагов назад

– А дальше?

– Дальше скорее всего мы обследуем эту систему на предмет следов пропавшей экспедиции и, если не удастся ничего обнаружить, вернёмся на Землю.

– А что с этой планетой?

– Сюда прилетят специалисты… Позже. Когда мы будем готовы к такого рода контакту.

***

Марк проверил клапаны гермошлема и переключил панель управления в ручной режим. Времени в обрез. Нужно спешить, пока остальные не обнаружили его отсутствие.

Решение пришло к нему быстро, в считанные секунды, как только стало известно, что Центр дал команду сворачиваться.

– На орбите остаётся автономный модуль, – сказал командир. – Он будет принимать сообщения с зондов с поверхности и транслировать на Землю. Мы совершим контрольный облёт вокруг звезды и отправимся домой. На этом наша миссия завершается.

Шлюз задраен. Красный индикатор погас, вместо него загорелся зелёный. Пора. Марк потянул на себя рукоятку управления стыковочным узлом. Лёгкий толчёк, и аварийная капсула отделилась от корпуса «Оберона».

Разумеется его отсутствие заметили. Потому что нельзя не заметить отсутствие первого пилота во время подготовки к выполнению манёвра.

– Где Марк? – спросил Рэт.

Второй пилот уже занял своё место за пультом управления.

– Где Марк? – повторил Рэт уже по громкой связи.

– Маршевые двигатели запущены, – буднично рапортовал в это время второй пилот.

– Где Марк?! – повторил Рэт и голос его разнёсся по кораблю, повторённый десятком динамиков под потолками.

– Он должен быть у вас, – откуда-то сверху раздался голос командира. – Первый пилот, немедленно займите своё место!

Капсула не имела систем управления, только навигационный блок, который обеспечивал её спуск в пункт назначения. Марк откинул голову назад и зажмурился. Он представил как ничтожно маленькая точка отделяется от борта «Оберона» и устремляется к поверхности планеты. Дело сделано. Нельзя ничего отменить, нельзя вернуться назад. У капсулы есть только направляющие и тормозные двигатели с минимальным запасом топлива. Первые – чтобы придать ей ускорение и направить по заданной траектории, вторые – чтобы сбавить скорость, когда капсула войдёт в плотные слои атмосферы. Всё. После посадки капсула превратится в бесполезную железную бочку весом в полторы тонны, которая сама взлететь уже не сможет.

Марк выдохнул. Через несколько минут он почувствует толчёк – включатся тормозные двигатели. Потом раскроется парашют. А потом…

– Что это было? – Рэт бросил взгляд на показания приборов. Вроде бы всё в норме. Но почему несколько раз загорелся и погас индикатор состояния аварийного шлюза?

– Чёрт, Марк! – Рэт начал понимать. – Марк в капсуле!

Секундой раньше это понял командир.

– Там есть передатчик, свяжитесь с ним!

– Он его выключил! – Рэт заметался по рубке, лихорадочно переключая датчики. – Да и бесполезно, мы всё равно не сможем его вернуть.

– Маршевые двигатели запущены, – раздалось из динамиков.

– Отмена манёвра.

– Есть отмена манёвра!

– Координаты точки посадки.

– Есть координаты!

Впрочем, и так всё было ясно. Марк мог направляться только в одно место.

– Вот дурак! – в сердцах воскликнул Рэт, опускаясь в кресло.

Голос командира оставался спокойным:

– Двигатели стоп. Зафиксировать корабль на орбите. Готовьте посадочный модуль. Я доложу в Центр.

***

Кровавая пелена застилала глаза. Вода стекала по спине и плечам, мокрая одежда липла к телу. Наверное снова пошёл дождь.

Эван попытался приподняться, упершись локтями в землю, и тут же получил справа сильный удар под рёбра. Руки соскользнули и он опять упал лицом в грязь.

– Живой, – раздался рядом чей-то голос. – Шевелится, значит не подох.

Чья-то рука схватила его сзади за волосы и дёрнула так, что хрустнули позвонки. Эван выплюнул набившуюся в рот грязь и наконец смог открыть глаза. Смеркалось. Струи дождя вспенивали поверхность луж. Чьи-то грязные ноги по щиколотку в воде стояли прямо перед лицом Эвана.

Эван захрипел. Всё поплыло у него перед глазами, будто кто-то начал сильно раскачивать землю. Эвана стошнило. Рука, державшая его за волосы, разжалась, и юноша упал лицом прямо в только что извергнутые его нутром рвотные массы.

– Да поднимите его наконец! – откуда-то сверху раздался голос, похожий на голос Холка.

Чьи-то руки с двух сторон подхватили Эвана и поставили его на ноги. Но земля всё ещё качалась под ним, и юноша упал на колени. Он снова свалился бы в грязь, но его удержали.

В следующее мгновение Эван увидел прямо перед собой озарённое внезапной вспышкой молнии лицо Холка. Здоровяк наклонился к нему и прорычал:

– Очухался? Вот и хорошо.

Тут же он выпрямился и велел своим товарищам, державшим Эвана под руки:

– Тащите его в амбар!

Тут всё снова исчезло и дождь перестал шуметь.

Очнулся Эван от того, что кто-то несколько раз сильно ударил его по лицу. Он сидел на земле, спиной к опорному столбу. Руки его были крепко связаны за спиной. Где-то за стеной негромко шелестел дождь.

– Слышишь меня, гадёныш? – голос Холка донёсся словно откуда-то издалека.

Ещё раз ударили по лицу.

– Не бей его! – раздался женский голос.

Эльза?