Сто шагов назад

– Спутники непрерывно сканируют поверхность и в режиме реального времени передают данные в Центр. К сожалению, до сих пор никаких признаков, которые могли бы указывать на присутствие людей, зафиксировано не было.

– Есть уже снимки места, откуда идёт сигнал?

– Очень скверного качества, – Тийч убрал планету и вместо неё появились размытые изображения береговой линии, окаймлённой густым лесом. – Это берег небольшого залива. Высокая облачность не позволяет получить более чёткую картинку. Впрочем, сверху мы всё равно ничего не увидим. Очевидно, интересующий нас объёкт накрыт кронами огромных деревьев, которые растут в несколько ярусов. Мы пытались отправить дронов, но ветер и дождь ограничивают возможность полётов.

Дроны – сигарообразные аппараты с треугольными белыми крыльями и ярко-красными носами – давно ждали своего часа в ангаре, но погода не позволяла их задействовать в полной мере. Два дрона попали в бурю и разбились. Один получил серьёзные повреждения. Осталось ещё три, и их решили поберечь до тех пор, пока не установятся подходящие погодные условия.

– Линда, что с прогнозом? – спросил командир.

– Насколько можно судить по движению атмосферных циклонов, бури в интересующем нас районе будут продолжаться ещё две недели. Для более точных прогнозов у нас пока недостаточно данных.

Командир кивнул.

– Хэнк, – обратился он к биологу, – чего нам стоит ожидать он местной биосферы?

– Смертельно опасных вирусов и бактерий, против которых у нас нет антидотов, пока не обнаружено. Что касается биосферы в целом, то большая часть континента – горы, почти лишённые растительности. Прибрежные зоны покрыты густым лесом. Визуально крупные деревья напоминают папортоники и пальмы. Некоторые из них достигают пятидесятиметровой высоты. Но я бы не сказал, что это деревья в земном понимании. Скорее это какая-то гигантская трава. Насколько мы можем судить по имеющимся данным, на планете присутствуют как наземные формы жизни, так и, условно скажем, рыбы и птицы.

– Есть ли риск столкнуться с крупными и опасными для человека формами жизни?

Хэнк покачал головой.

– Большая часть местной фауны сосредоточена в лесах, куда наши глаза и уши не имеют полноценного доступа. Спустимся – увидим.

– Ясно. Может ли на планете существовать разумная жизнь?

– У нас нет оснований предполагать её присутствие.

***

Нет оснований предполагать наличие разумной жизни… Значит они не выжили. Значит всё зря. Но ведь они установили маяк…

Эти мысли крутились у Марка в голове постоянно. Что увидят они, спустившись на поверхность? В самом начале, когда только-только стало известно что его, Марка включили в состав экспедиции, он представлял себе всё несколько иначе. Встреча с людьми, покинувшими Землю сто лет назад, точнее с их правнуками, представлялась ему событием масштабным и грандиозным. Конечно же за это время они вдоль и поперёк исследовали планету, построили базы, создали инфраструктуру. Их дети, родившиеся здесь, уже не земляне в полном смысле, они полноправные граждане этого нового мира. Как они представляют себе Землю, которую никогда не видели? Какие изменения произошли в их психике? Встреча с ними для Марка была почти равнозначна встрече с инопланетными аборигенами. Да, разумеется, внешне эти люди такие же, как и мы, размышлял Марк. Конечно, они обладают всем тем багажом знаний, которым владеет человечество. Но за сто лет, в течение которых они были оторваны от родной планеты, разумеется многое изменилось. В чём-то они, несомненно, отстали от землян, но в чём-то, возможно, их и превзошли. Может быть открыли какие-то неизвестные на земле вещества и минералы, позволяющие создавать уникальные материалы. Может научились получать энергию из других, новых источников. Может…

Но все эти фантазии разбились о суровую реальность. Признаков разумной жизни нет. И, когда они наконец спустятся вниз, то найдут лишь могилы первопроходцев да затерянный в джунглях маяк, который продолжает посылать сигналы в холодный космос, пытаясь докричаться до Земли голосами тех, кого давно уже нет вживых…

***

Тем временем участники экспедиции готовились к высадке на поверхность планеты.

– У нас, прямо скажем, немного вариантов, – сказал командир, глядя на объёмную карту того участка, где планировалось совершить посадку. – Весь полуостров сплошные джунгли, и мы их сожжём посадочными двигателями. Поэтому садиться можно только на воду. Вот прямо сюда, в центр этого залива.

– Заодно воду вскипятим, – пошутил Тийч. – Получится отличный суп из местных устриц.

– Можно спустить аварийную капсулу вместо взлётно-посадочного модуля, – предложил Марк.

– Можно, но в случае, если возникнет необходимость экстренной эвакуации, это опасно, – возразил командир. – Капсула не взлетит сама, поэтому придётся посылать спасательную бригаду.

– Можно сесть в горах, а оттуда добраться до точки назначения на планетоходе, – сказал Рэт.

– Много лишних движений, много времени. Да и в горах сложно найти достаточно ровное место для посадки.

– Значит будем садиться в залив, – подытожил Тийч. – Креветки, готовьтесь, мы идём к вам!

Однако последующие события в корне изменили планы.

***

Марк застал Хэнка за разглядыванием снимков. Биолог скрючился в кресле и, наверное, уже в сотый раз пролистывал различного качества картинки с пейзажами планеты то приближая их, то отдаляя.

– Их наверное тысячи, – задумчиво сказал Марк.

Хэнк вздрогнул. Он быстро погасил экран и вскочил. Он стоял перед Марком, худой, одно плечо выше другого, с таким видом, словно его застукали за чем-то неприличным.

– Да, много, – пробормотал Хэнк, нервно теребя застёжку комбинезона. – Тысячи…

– Я тебя отвлекаю, – Марк хотел было уйти, но Хэнк остановил его.

– Постой. Не уходи. Хорошо что ты пришёл.

Он нащупал рукой кресло позади себя и сел.

– Я тут пересматривал снимки… Я нашёл кое-что, но боюсь, что мне показалось и меня сочтут за сумасшедшего…

Марку стало интересно.

– Что показалось? – спросил он.

– Смотри, – Хэнк снова включил монитор. Над поверхностью стола, быстро сменяя друг друга, замелькали разноцветные картинки.

– Вот! – Хэнк быстро нашёл то, что искал. – Это снял дрон несколько дней назад в горах. Что ты видишь?

– Ну… – Марк склонился над снимком, приблизил его. – Россыпи камней, какие-то тщедушные деревца, белая скала на полэкрана…

– И всё?

– Вроде бы…

– Вот и я думаю, что мне кажется…

– Что кажется?

– Вот здесь, в нижнем левом углу, в самом низу.

Марк долго присматривался.

– Похоже… похоже на силуэт…

– Бегущий человек, да? – Хэнк повернул к нему лицо и глаза его заблестели.