Сто шагов назад

– Вот бы сделать из этой палки нож! – сказал он. Но тут же подумал, что наверное такой длинный нож ни к чему да и наверняка он будет слишком тяжёлым.

Юноша попробовал вытащить прут из земли, но он не поддался.

Видно глубоко сидит, раздосадованно подумал Эван.

Можно было попробовать обкопать прут, но земля была каменистая, твёрдая и юноша отказался от этой затеи.

– Ладно, – сказал он, – никуда ты не денешься. Я за тобой ещё вернусь.

Эван стал спускаться дальше, но тут откуда-то снова возник этот странный звук. Только не где-то далеко, а совсем рядом.

Эван поднял глаза и громко вскрикнул. Диковинная птица с блестящим белым оперением и огромным красным клювом пронеслась прямо над ним.

Эван бросился бежать. Он спотыкался, падал, снова бежал и снова падал. И вдруг увидел прямо перед собой широкую расщелину. Не долго думая он нырнул в темноту подземного хода, ведущего в глубь скалы.

Это наверняка была та самая пещера. Эван это понял почти сразу, едва глаза его немного привыкли к темноте.

Перед ним был длинный корридор, который постепенно расширялся, превращаясь в небольшое овальное помещение. Где-то вверху, в потолке видимо имелось несколько небольших отверстий, через которые слабый свет проникал в пещеру. Свет падал на блестящие от влаги стены, и Эван увидел, что они сверху донизу сплошь покрыты странными знаками, значение которых было ему непонятно. Знаки перемежались рисунками, на которых были изображены люди в странных одеждах совершающие какие-то действия. Знаки и рисунки были то ли выбиты, то ли выцарапаны каким-то неведомым инструментом.

Тут Эвану вдруг пришло в голову, что знаки на стенах очень похожи на те, что были выдавлены на странной пластинке, которую дала ему старуха.

– Амулет! – вспомнил юноша и на всякий случай достал пластинку и поднял её перед собой в вытянутой руке, словно защищаясь от неведомой опасности.

Он прошёл немного вперёд и оказался в другом, ещё большем помещении.

Здесь когда-то жили люди. Давно. Предметы, разбросанные по полу, были покрыты слоем грязи, образовавшейся в результате смешивания пыли со стекавшей по стенам пещеры водой. Здесь была посуда, но не глиняная или деревянная, а сделанная из того же материала, что и странная пластинка. Была одежда, сильно попортившаяся от времени, сделанная не из шкур, а из какой-то очень тонкой кожи, какой Эвану ниеогда не приходилось видеть. Были и другие предметы, но об их назначении юноша даже не догадывался.

Тут Эван обратил внимание на то, что кое-где на покрывавшей эти предметы грязи были видны следы пальцев – будто кто-то прикасался к ним не так давно.

– Странно, – пробормотал Эван. – Это не звери, это следы человеческих рук… Выходит, люди приходили сюда уже потом… Но люди живут только в деревне… Охотники? Но они бы рассказали об этом месте… Или в горах есть ещё какие-то люди?

Эван вдруг почувствовал, как его охватила нервная дрожь. Он непроизвольно схватился за рукоять ножа и стал оглядываться по сторонам. Ему чудилось, что в темноте что-то шевелится, сопит, приближается и вот-вот ему навстречу выйдут какие-то неведомые существа…

– Тот охотник, про которого рассказывали… – вспомнил Эван. – Его кажется звали Имар. Старуха что-то рассказала ему и он ушёл в горы… Наверняка он пошёл сюда и отыскал пещеру… А потом… Потом он сошёл с ума…

Эван попятился к выходу. Стены пещеры надвигались на него, а странные знаки и рисунки начали оживать.

– Рисунки, – Эван остановился и тряхнул головой, прогоняя наваждение. – Рисунки…

Новая мысль пришла ему в голову. Он вспомнил, как охотники, вернувшись из лесу, иногда вырезали на коре большого старого дерева разные сцены в память об удачной охоте. Может быть кто-то здесь, на камне запечатлел свою историю.

Ему нужен был свет. Опасливо озираясь, Эван выбрался из пещеры, отыскал подходящую палку, наскоро соорудил из неё факел и, освещая себе путь, вернулся назад к загадочным рисункам.

***

Последние несколько дней в деревне было тревожно. В море перевернулась лодка и троих рыбаков сожрали акулы. Несколько охотников пропали в лесу. Молния ударила в верхушку чёрного утёса на берегу и он раскололся надвое. По ночам с неба падали звёзды.

Эльза каждый день ходила на опушку леса посмотреть вдруг из-за деревьев появится Эван. Все в деревне уже знали, что юноша пропал ночью, когда охотники спали. Это загадочное исчезновение никто не мог объяснить. Разве что какой-то крупный зверь утащил его, сонного. Но не было никаких следов борьбы. Вообще не было никаких следов.

Холк говорил, что Эван наверняка уже не вернётся и что теперь Эльза его женщина.

Шаманка курила трубку, в волшебном дыму пытаясь разглядеть будущее. Наконец она объявила, что боги недовольны и снова требуют жертву.

Жертву надлежало выбрать немедленно. И жители деревни стали собираться на площади возле Ин-ну.

– Будет ли в этом толк? – говорили некоторые. – Мы уже приносили жертвы, но боги продолжают гневаться. Может быть мы что-то делаем не так?

Помощницы шаманки размеренно ударяли колотушками, обходя площадь. А сама шаманка, усевшись у подножья Ин-ну, колдовала над камнями. Она брала в руки гальку, осматривала её и что-то царапала костяной иглой на её поверхности. После этого галька отправлялась в кожаный мешок, а шаманка, выпустив изо рта облако сизого дыма, тянулась за следующей.

На площади царила гробовая тишина, которую нарушал лишь стук колотушек.

Наконец шаманка закончила своё занятие. Она встала, подняла мешок перед собой и что-то бормоча принялась его трясти. Колотушки застучали чаще.

– Да свершится воля богов! – закатив глаза, закричала шаманка и сунула руку в мешок.

Колотушки смолкли. И мгновение показалось вечностью.

В зловещей тишине шаманка выдернула сжатую в кулак руку из мешка, поднесла её к глазам и разжала. Она лишь бросила короткий взгляд на лежащий в ладони камень и тут же уронила его на землю. Глаза её широко раскрылись, а тело начала бить дрожь, словно в лихорадке. Шаманка стремительным движением выбросила вперёд худую бледную руку, перевитую синими верёвками вен, и, ткнув пальцем в толпу, выкрикнула:

– Эльза!

– Эльза! – повторили за ней десятки голосов, но их перекрыл нечеловеческий вопль.

– Нееееет!!!

Эльза упала на колени, руки её тряслись.

– Нееееет!!!

– Жертва выбрана! – выкрикнула шаманка. – Да свершится воля богов!

– Почему?! – Эльза отчаянно колотила по земле руками. Волосы её растрепались и упали на лицо. – Почему?!!

Двое помощниц шаманки уже шли к ней.

– Стойте! – огромная фигура вдруг преградила им дорогу.

– Холк! Что ты делаешь?! – крикнул кто-то.

– Стойте! – Холк поднял руки вверх и снова наступила тишина, которую время от времени нарушали всхлипывания Эльзы.

– Чего ты хочешь? – шаманка выпрямилась и бившая её дрожь в одно мгновение прошла.

– Я хочу посмотреть, – сказал Холк и, оттолкнув помощниц шаманки, шагнул вперёд.

– Холк! – старейшина Болл бросился к нему, но прежде чем он успел что-то сделать, Холк нагнулся и поднял лежавший у ног шаманки гадальный камень. Он повертел его в руках, а потом повернулся к толпе и громко сказал:

– На этом камне ничего нет!