Сто шагов назад

Эван остановился перед входом в ущелье. Его снова одолевали сомнения. Это было самое дальнее место, куда ему доводилось путешествовать. Дальше начиналась незнакомая местность, которая пугала и притягивала одновременно.

– Что я здесь делаю? – сам себя вслух спросил юноша. – Я наслушался бредней сумасшедшей старухи и отправился за край света в поисках того, чего может быть вообще не существует и никогда не существовало.

Он оглянулся назад. Охотники наверное только сейчас заметили его исчезновение. Он ушёл до рассвета, когда солнце ещё не показалось из-за дальних деревьев, а сейчас оно уже поднялось над лесом, пробуждая его ото сна. Эван мог бы вернуться и, скорее всего, ещё застал бы своих спутников на месте их ночёвки.

– Ну допустим я переберусь на ту сторону завала, – снова заговорил сам с собой Эван. – Это не так сложно. Думаю, что не сложно. Но где искать эту белую скалу? Может там вовсе нет никакой скалы. Или наоборот все скалы белые. И эти четыре камня… Может они давно свалились вниз… Да кто их там вообще мог положить и зачем? Наверняка это всё сказки…

Но нет, не для того он пошёл к горам, чтобы в последний момент отступить. Говорила старуха правду или её слова были лишь предсмертным бредом – проверить это можно было только одним способом.

Ущелье манило неизвестностью, и Эван, наконец отбросив сомнения, решительно шагнул ей навстречу.

Эван никогда не ходил в горы. Когда он стал охотником, ущелье уже завалило камнями, поэтому он никогда не бывал дальше того места, где начиналась дорога в небо. Горы были другим миром, незнакомым и загадочным. В самом их сердце, далеко на севере, как говорят легенды, находился Поднебесный Город. Прежде некоторые охотники даже пытались найти дорогу к тому месту, однако, сколько бы они ни шли по горному хребту на север, вокруг были только камни и скалы.

Может и не было на самом деле никакого Города, подумал Эван. Может его придумали старые люди вроде Рут и сами поверили в свою выдумку. Впрочем, скоро он всё узнает. Если место, о котором говорила Рут, существует, значит и Поднебесный Город не выдумка. Ну а если нет, значит Эван просто вернётся домой и забудет всё это как дурной сон.

Дно ущелья было сплошь усыпано острыми камнями. Идти по ним было трудно. Эван постоянно спотыкался и оступался. Пару раз он даже упал и оцарапал локоть. Впрочем, вскоре ему пришлось остановиться – дорогу преградили валуны, самый меньший из которых был размером с небольшую хижину в его деревне. Хуже всего было то, что все они были гладкими и округлыми – не зацепишься, да и нога легко соскользнёт.

Эван даже присвистнул. Он предполагал, что забраться в горы будет трудно, но сейчас ему казалась, что возникшее на его пути препятствие было просто непреодолимо.

Юношу снова стали терзать сомнения. Может быть всё-таки бросить эту дурацкую затею пока не поздно? Вернуться в лес, догнать охотников… вряд ли они сильно далеко ушли… А может даже ещё и не ушли, а где-то рядом ищут его…

– Ну да, и что я им скажу? – спросил себя Эван. – Что я обкурился тинту и пошёл ночью блуждать по лесу? Нет уж, лучше тогда вперёд…

И он полез на вершину ближайшего валуна.

Это оказалось не так сложно. Эван воодушевился первым успехом и стал карабкаться дальше. Валуны громоздились гигантскими ступенями и будь они не такими скользкими подъём не представлял бы большой сложности. Но уже на третьем камне Эван поскользнулся и едва не полетел вниз.

– Проклятье, – пробормотал он, часто дыша.

Юноша сел на круглую верхушку валуна и посмотрел вверх. Впереди больше десятка крупных камней, по которым надо взобраться. Высоко. Наверное, надо спуститься вниз и поискать путь попроще.

Когда Эван уже спустил одну ногу и, уцепившись за камень руками, стал нащупывать опору, внизу послышался шорох. Юноша огляделся. Никого. Наверно почудилось. Но едва он возобновил спуск, под камнями снова что-то зашуршало. Эван глянул вниз и замер. Волк. За ним из-за камня появился второй. Потом третий.

Эван поспешно взобрался обратно и, свесившись с валуна, попытался оценить масштабы опасности. Волки разумеется его видели, но достать не могли. Поэтому они уселись среди камней и стали ждать.

– Ещё чего не хватало, – Эван сел и прижался спиной к скале. – Стая. С одним я может ещё бы справился. Но с тремя… А где-то рядом наверняка ещё несколько…

Юноша тут же пожалел об оставленном в лесу луке.

Он тоскливо посмотрел вверх. Сражаться с камнями всё-таки лучше, чем с волками. Есть надежда добраться до верха… Но вот если он сорвётся и упадёт вниз, то волки его сожрут. Нет, может быть, конечно, повезёт, и падение будет смертельным. А если нет, то… Эван представил как он лежит под скалой ещё живой с переломанными руками и ногами, а волки отрывают от него куски мяса и, жадно чавкая, жрут окровавленные куски, а он не может даже пошевелиться…

– Фу какая гадость, – сказал Эван и полез наверх.

Он сам не помнил как добрался до последнего валуна, перевалился через него и, тяжело дыша, упал на спину. Над ним было небо, удивительно чистое, без единого облака.

Отдышавшись, Эван сел, а потом встал. Далеко внизу он увидел волков. Их было уже пятеро.

– Сегодня не ваш день! – крикнул Эван и бросил в них камнем.

В самом начале ущелья темнел лес. Отсюда казалось, что до него совсем недалеко.

Эван повернулся в другую сторону. Груда валунов, на верху которой он стоял, здесь была не такой крутой и юноша мог спуститься без труда. Дальше продолжалось ущелье – прямое и узкое. Его дальний конец терялся в тумане.

Солнце клонилось к закату, когда Эван добрался до конца ущелья. Липкий, вязкий туман полз по земле. Редкие, но сильные порывы ветра обдавали холодом. Юноша устал, потому что шёл всё время вверх, весь день, лишь раз остановившись ненадолго, чтобы перекусить. Неважно найдёт он или нет то, что искал, заночевать придётся здесь, и выбрать подходящее место нужно до темноты.

Эван огляделся по сторонам, но ничего похожего на белую скалу не увидел.

– Так и знал, – буркнул он. – Не стоило верить старухиным сказкам.

Туман быстро густел. Надвигались сумерки.

Эван забрался на большой плоский камень – лечь спать стоило повыше, ведь неизвестно какие твари бродят ночью по горам. Наскоро поев, он подложил под голову мешок и заснул.

Эван проснулся от того, что ему почудилось будто он лежит в холодной воде. В самом деле, всё вокруг было мокрым от росы – и камень, на котором он спал, и одежда, и мешок под головой.

Светало. Туман исчез и горы вокруг были подсвечены розоватыми лучами восходящего солнца.

Поднявшись на ноги, Эван оглядел местность и вскрикнул от радости: впереди на фоне бирюзового неба отчётливо виднелась неестественно белая скала с острой, слегка съехавшей набок верхушкой.

Эван не стал медлить. Он сполз с камня, закинул мешок за плечи и двинулся вперёд.

Скала находилась значительно дальше, чем это казалось поначалу, но Эван почти бежал и очень скоро оказался у её подножия.

– Камни… – пробормотал юноша. – Нужно найти камни…

Он трижды оббежал вокруг скалы, но никаких сложенных пирамидой камней не увидел.

– Если старуха знала про скалу, значит всё остальное она тоже не выдумала, – рассуждал Эван. – Но она была здесь давно. Наверняка лет пятьдесят прошло. А за это время камни могло смыть потоком воды, они могли скатиться вниз из-за землетрясения…

Юноша сел на землю и обхватил руками колени. Цель, к которой он шёл, достигнута. Оставалось самую малость – найти пещеру. Но как?

Эван долго сидел, пытаясь придумать какой-то выход. Но выхода не было.

Какой-то незнакомый звук привлёк его внимание. Будто бы кто-то с небольшой высоты сыпал в пустой глиняный горшок мелкую гальку.

Эван встал. Звук шёл откуда-то издалека, из туманной дали гор, то приближаясь то отдаляясь.

Надо забраться на вершину скалы и посмотреть, подумал Эван, и стал быстро карабкаться вверх. Он оказался там в считанные мгновения и стал вглядываться в подёрнутую лёгкой дымкой даль. Там, далеко, между двумя горами в воздухе что-то двигалось.

Похоже на птицу, подумал Эван. Большую птицу. А большая птица может быть опасной. То есть она наверняка опасна. Поэтому стоит поскорей убраться с открытого места.

Эван стал спускаться вниз, но на середине пути оступился и покатился по камням. Падая, он ухватился за какую-то палку, торчащую из земли, которая на удивление оказалась холодной, гладкой и настолько прочной, что не сломалась и не согнулась. Продолжая держаться за неё, Эван встал.

– Вот это да! – воскликнул он, не веря своим глазам.

Палка оказалась толстым железным прутом. Она почти вертикально торчала из земли и её видимая часть была ненамного ниже Эвана. Столько железа сразу юноша не видел никогда в жизни. Но самое удивительное было то, что прут не был изъеден ржавчиной, не потемнел. Он сверкал на солнце как будто хорошо отполированный нож.

Эван провёл по поверхности странного прута. Она была гладкой, без единой шероховатости.