АПЕЙРОН

После непродолжительного разговора Асмунд узнал, что дикий зверь появился здесь сразу после того, как местность посетил один из отрекшихся. Он был здесь проездом. Его приняли, накормили, почистили одежды и коня. Но неблагодарный путник стал грубо домогаться одной из девушек. Мужчины остановили его, немного помяв бока, и прогнали вон. Перед отъездом отрекшийся разломил какой-то амулет и крикнул всем: «Теперь вы узнаете, что такое страх, чернь!». И уже в тот же день, неизвестный зверь разорвал в клочья отару овец. Пастух чудом спасся, но от страха до сих пор не мог прийти в себя. Потом были убиты несколько лошадей и коров. А вскоре, зверь добрался и до людей. Первой умерла молодая женщина. Ее плоть была растерзана и частично съедена, на окраине селения поздним вечером. А на утро следующего дня нашли еще двух убитых. В лужах крови, с выпотрошенными внутренностями и оторванными конечностями. Уже семеро жителей погибло страшной смертью.

– Мне нужно поговорить с пастухом, – сказал Асмунд. – Я понял, что он один видел зверя и остался жив?

– Да, только он, – ответил староста.

Пастух оказался молодым юношей. Но голова его была совершенно седой. Широко открытые от испуга глаза, пытались уловить малейшее изменение, указывающее на приближение угрозы, брови приподняты, а губы вытянутые ниточкой.

– Опиши его, – попросил охотник.

– Это… это, как огромная птица, – начал беспорядочно объяснять пастух. – Когти очень большие. Огромные, как кинжалы. Зловещая пасть с клыками. Страшные глаза. Оно… Оно всех нас убьет!

Юноша заплакал. Староста погладил его по голове и отправил назад к остальным.

– Что ты думаешь, охотник?

– Я не знаю такого зверя. У меня есть предположение, хотя этого не может быть.

– Тебе нужна наша помощь?

– Да, – твердо сказал Асмунд. – прежде всего я хочу убедиться, с кем имею дело. Ваша задача, не выходить из своих жилищ и спрятать всех животных. Пусть зверь проголодается. Я буду находиться на возвышенности у окраины поселения. Следить и ждать.

– Сколько это продлится? – взволнованно спросил его староста.

Не обращая внимания на вопрос, охотник, думая о своем плане сказал:

– Придется пожертвовать еще одним домашним животным. Я скажу, когда. А пока присмотрите за моей лошадью.

После слов он выскользнул в двери, оставив всех людей в недоумении.

С тех пор прошло уже два дня. Сегодня все должно закончиться. Зверь был голоден как никогда. Уже не так прятался, иногда подлетая очень близко к домам. Однажды, он даже сел на поляне рядом с наблюдательным пунктом охотника. Асмунд смог его рассмотреть. Величиной с теленка, с огромными крыльями и страшной большой мордой, похожей на гиену. С большими когтистыми лапами и мощным торсом, животное действительно внушало страх одним своим видом. Охотник никогда ничего подобного не встречал. Он слышал, что в глубокой древности были такие звери. Их называли химеры, но они вымерли почти тысячу лет назад. Оказывается, нет. Этот зверь появился из глубины веков, для того, чтобы нести смерть. Значит, его нужно уничтожить, как можно быстрее.

Находиться незамеченным ему помогала мазь, приготовленная друидами из различных кореньев. Она полностью устраняла человеческий запах, сливая его, тем самым с дикой окружающей природой.

Ближе к вечеру к замаскированному месту, постоянно оглядываясь, пришел староста с местным жрецом. Они еще раз уточнили все детали плана, который придумал Асмунд. Ночью химеру нужно заставить выйти на охоту.

Посетители удалились быстро, спустившись по тропинке к домам. Они подошли к заранее приготовленному сараю, у которого не было одной стены, и завели вовнутрь козу. Остальное должен был сделать охотник.

Асмунд выпил чудодейственный эликсир. Мгновенно он почувствовал прилив теплой энергии. Усилился слух и обоняние. Человек стал внимателен и сосредоточен. Его движения были четкими и быстрыми.

Он подбежал к сараю и натянул крепкую рыбацкую сеть над головой привязанного животного. Еще раз проверил все крепления и приспособления. Достав свой нож, он помолился новым богам. Коза жалобно блеяла на всю округу от страха и небольших надрезов, которые кровоточили. Жаль, конечно, приманку, но на борьбу со злом нужно применять крайние меры.

Охота началась. Асмунд сидел на ветке старого дуба, прямо над крышей сарая. Он чувствовал, как из него исходил запах крови и страх привязанного животного. А еще он слышал звук от взмаха крыльев приближающегося зверя. Химера опустилась прямо перед входом. Голодная и разъяренная, в полумраке она выглядела очень страшно. Охотник различал даже ее запах. Гниль и плесень. Тяжелый и удушающий шлейф исходил от нее. Она забралась вовнутрь и накинулась на козу, моментально разорвав ее когтями. Огромные зубы впились в плоть. Начался последний пир зверя.

Одним движением, в прыжке, Асмунд перерезал веревку крепления, и сеть упала вниз на пирующего хищника. Химера запуталась и била крыльями по стенам строения. Счет времени шел на секунды. Пока зверь не освободился, охотник выбил подпорку. С крыши сарая, закрывая полностью вход, опустилась мощная решетка. Зверь оказался в клетке, пытаясь выбраться из нее. Подожженный вокруг здания хворост, очень скоро превратил его, в огромный костер. В котором, истошно крича на всю округу, сгорала химера. У выбежавших на улицу, из своих укрытий, людей, волосы стояли дыбом, от впечатляющего зрелища.

Охотник смотрел на огромный костер и размышлял. Химера властвовала почти месяц в этой округе, убивая людей и животных. Но с появлением Асмунда, уже зверь стал добычей. Может быть, и за человеком сейчас ведется охота, пытаясь завладеть его телом или разумом. Это известно лишь одним богам.

Главное, что власть в этом поселении снова перешла к людям.

* * *

Прямо с дворцовой площади лорд Колин направился на встречу со своими друзьями. Настроение было приподнятым. Теперь его Род сможет осуществить свои смелые планы, сделав много полезных вещей и преобразований. Он вошел в таверну, где за большим накрытым столом, располагались лорды-гвардейцы, которые служили вместе с ним, и делили все радости и невзгоды в суровой жизни.

– Отпразднуем, Правитель? – произнес Брендан, протягивая ему кубок с вином.

– Пока я еще не Правитель, друг, – ответил Колин, похлопывая его по плечу.

– Но ведь это уже так близко, – вмешался в разговор Яр. – Провезем артефакт по Королевству, покажем людям. И через четыре недели Жезл власти и трон твои.

– Власть не преимущество, Яр, а обязанность, – Колин поднял свой кубок, добавив все присутствующим. – Друзья, я хочу вас поблагодарить, за все, что вы сделали для меня. Мы прошли вместе воинское обучение, мы воевали в Свободных землях против мятежных лордов, мы делили пищу и кров. Я этого никогда не забуду! За дружбу!

С десяток гвардейцев, подняли свои напитки, и выпили, расплескивая вино по столу.

Хозяин трактира наблюдал со страхом и уважением. Во главе стола сидел лорд Хорс, молодой и статный, еще совсем немного времени, и он будет самым могущественным и влиятельным человеком в Камбрии. Слева от него находился долговязый воин Брендан. Он возвышался над всеми и поправлял все время свои длинные волосы. Справа от Хорса сидел лорд Яр. Могучий, светловолосый и голубоглазый. Постоянно прищуривался и похлопывал друга по плечу. Да и другие посетители, были все под стать. Сильные, мужественные, в дорогих одеждах и с прекрасным настроением. Сегодня у их друга праздник, поэтому все были равны за эти столом. И командиры, и подчиненные, и даже будущий глава Королевства.

– Что сделаешь первым делом? – спросил, слегка подвыпивший Яр.

– Ха! Конечно, повышу жалование своим гвардейцам, – шутливо сказал Колин.

– За Сэра Колина!

Тосты и приветствия звучали все чаще. Это завтра им отправляться с конвоем в поход, по всему Королевству, а сегодня, великое событие – начало передачи власти. Лорды были слегка навеселе. Но вели себя пристойно. Лишь голоса их стали громче, а речи – все откровенней. Ведь они в кругу друзей, среди единомышленников, не раз, своей грудью прикрывали товарища в бою. Сейчас скрывать нечего. Но вино коварно развязывало языки.

Лишь один владелец заведения, подававший его, был трезв и расчетлив. Он прислушивался, присматривался, запоминал. Ведь завтра Глава Ордена Правопорядка наверняка пригласит его для беседы во дворец. Трактирщик не раз докладывал сэру Дилану Бразу, возглавляющему Орден, об интересных событиях и разговорах.

Праздник продолжался, но юный Хорс был серьезен, пытаясь поделиться с друзьями своими планами.

– Поначалу, – говорил сэр Колин, – я пересмотрю подати, что поступают с дофинов в казну.

– О! Здорово. А то поговаривают, что с запада вообще ничего не приходит! – крикнул кто-то.

– Затем реформирую армию и гвардию!

Один из лордов, в недоумении развел руками:

– А нас, зачем реформировать?

– Друг мой, – отвечал Колин, – на ваше место пусть приходят новобранцы. Вы мне нужны в другом месте.

Яр пододвинулся поближе:

– В каком, интересно?

– Мне нужны помощники в управлении Королевством. Свои люди. Везде. Например, Орден Правопорядка вообще требует пересмотра полномочий. Да и сэр Дилан, наверное, устал, управляя ним. А ты, Яр, как раз справишься.

У трактирщика даже ладошки вспотели, слушая такие речи. В другое время, за такие слова могли и в башню заточить. Но теперь. Все меняется. Этот человек через месяц будет Верховным Правителем. И может быть, завтра не стоит все рассказывать сэру Дилану.

«Молчание и ясное чувство происходящей реальности, вот источник эффективного действия!» – подумал он, и удалился к себе, подальше от искушения.