АПЕЙРОН

Глава 4. Асмунд

Он ехал по тракту размытому дождем, иногда объезжая огромные лужи с водой и сломанные ураганом деревья. Такой непогоды давно не было в здешних местах, но хвала богам, что ураган прошел. Порывистый ветер стих, ливень закончился. Дороги южного дофина Королевства и так были немноголюдны, а теперь, когда, по многочисленным слухам, шайка разбойников со Свободных земель начала сюда наведываться, путники в одиночку не осмеливались ездить по здешним местам.

Человек был довольно молод. Крепкое тренированное тело уверенно держалось в седле. Длинные, густые волосы, правильные черты лица, светло карие глаза он унаследовал от своей матери. Отец дал ему решительность, ум и острое чувство справедливости по отношению к окружающему миру.

Его звали Асмунд. Одинокий охотник, немного авантюрист, но свободный от любых обязательств человек. Не имея постоянного жилья, путешествовал по Камбрии, занимаясь охотой и изучением мира. Он был и на далеком Севере материка, называемом Белой пустыней, где растительности почти не было, а небольшие горы стояли всегда в снежном плену. Был он и на юге за Свободными землями в самом Непроходимом лесу. Юг казался опаснее Севера. На севере – стихия, природа и почти безлюдно, а здесь на юге – авантюристы со всего материка, да еще и отрекшиеся с их старыми богами, магией и непонятным образом жизни.

Выбор между правильным отношением к богам был решен для него однажды, внезапно и окончательно. Асмунд вспомнил, как выслеживая варга, мощного и хитрого зверя, похожего на волка, но крупнее и обладающего большой хитростью и силой, не заметил, как углубился в Непроходимый лес. Деревья стояли, плотной стеной, царил полумрак, неизвестная трава, окутывала ноги почти до коленей, звуки и запахи были не совсем привычными. Тогда он угодил, в какую-то хитрую ловушку поставленную толи на людей, толи на зверей. Охотник попал в сети, которые моментально сковали все его движения, подбросив вверх. Он взлетел почти к макушкам деревьев, а потом ударился о ствол, да так, что сознание начало его покидать. Последнее, что он слышал в тот миг, как варг, прорычав, кинулся на него.

Сначала боль от раны, а потом сознание постепенно к нему вернулось. Он вспомнил, как очнулся в хижине отрекшихся, как долго заживало, раненное варгом плечо, и как жители леса, которые его спасли, научили по-другому смотреть на мир, любить природу, понимать ее во всех проявлениях. Он был обязан жизнью этому племени, новым знаниям и умениям, а самое главное Асмунд понял, еще тогда, что нужно уметь замечать знаки, природа сама подсказывает и помогает своему творенью – человеку. Отрекшиеся умели это замечать, а алчные люди, все меньше и меньше. И еще тогда, он к новым богам стал относиться лишь с уважением, а старых богов почитать. В жизни нельзя отличить удачу от неудачи, пока не доживешь до завтра, учили они, и поэтому, нужно просто идти вперед.

Эти воспоминания начали накладываться на чувство тревоги и опасности, которые внезапно охватили Асмунда. Он съехал с дороги, спрыгнул с лошади, спрятавшись за ствол дерева и большой густой кустарник, и взял в руки лук. Автоматически, еще сам не зная, почему и какой знак, прочтенный сознанием, заставил так его сделать.

Впереди зашевелились ветви кустарника. Еле слышимый цокот копыт донесся из-за поворота. Показалось трое всадников. Их лошади устали, с ноздрей шел пар, плащи были мокрыми, капюшоны одеты на головы, так, что лиц не разглядеть. В их движениях не было суеты. Оружие было расположено по-походному, но со знанием дела, оно в любой миг могло оказаться в умелых руках. Одежд под плащами видно не было, но сапоги были из хорошей кожи, и сбруя была дорогая и надежная.

Один из всадников, на лошади с синей покрашенной гривой, резко обернулся. Посмотрев назад, откинул рукой капюшон, чтобы прислушаться. Он чувствовал, что за ними наблюдают. Но не знал пока кто и откуда. Его лицо открылось. На нем была запекшаяся кровь. Весь лоб, щеки и подбородок были полностью покрыты татуировками. Это был Локи, сын Одда – короля отрекшихся.

Путники остановились. Ноздри Локи широко раздулись, втягивая утренний свежий воздух, его темные глаза прищурились, он замер:

– За нами наблюдают, я чувствую взгляд, но не могу разобраться, кто смотрит и откуда, – сказал отрекшийся.

– Милорд, – ответил Гест, – впереди Свободные земли, мы на границе Королевства, несколько миль и мы будем в ваших владениях.

Асмунд, присел и отвел взгляд. Он раньше видел этого отрекшегося. Еще тогда, когда жил у них в Непроходимом лесу. Охотник мысленно сосредоточился, сконцентрировался и поставил невидимый заслон, рисуя стену из камней между собой и взглядом всадника, того, кого называли Локи. Этому трюку его научили отрекшиеся, чтобы прятаться в засаде от дичи. Скорее всего, получилось.

– Да, ты прав, Гест, – сказал отрекшийся спутнику, – мне показалось. Здесь никого нет, поехали.

Всадники, по этой команде продолжили свой путь. Их силуэты скрылись вдали так же быстро, как и появились. Лишь только следы от копыт, оставленные в грязи на дороге, медленно стали наполняться стекающей дождевой водой.

Асмунд вышел на дорогу, держа лошадь за повод. Он спешил в Элинор, где его должны были нанять проводником по этим местам. Лорд Ингвар призывал его оказать услугу самому наследнику трона Королевства Мечей. Город был рядом, начинался день, и поэтому, нужно поспешить, чтобы доходная работа не досталась другому. Если удастся можно еще и проведать сестру, живущую на окраине Элинора. Кроме нее у Асмунда из близкой родни никого больше не было.

Он сел в седло и тихо напевая песню, продолжил свой путь, не думая о том, что было несколько минут назад. Не задумываясь о будущем, живя только этим мгновением, извилистой дорогой, свежим утром и всем тем, что его окружает.

* * *

Город Элинор находился в половине конного перехода от границы, проходившей между Свободными землями и Королевством Мечей. Это был южный форпост, большой и мощный, с высокими и крепкими городскими каменными стенами, широким рвом и частоколом внутри его. Город стоял на холмах возле озера на перекрестке торговых путей в живописном и красивом месте. Он все время рос и увеличивался в размерах, поэтому городские стены частично разбирались, строились новые, да и сам город напоминал овал, растянувшийся от озера в сторону каменоломен.

Правил этим южным дофином сэр Ингвар, представитель клана Сильфов, жестокий, умный и хитрый. Он был немолод, но физически крепок, что доказывалось его многочисленными охотами на диких зверей, да и военными вылазками на шайки грабителей, промышлявших в окрестностях Элинора. Его крепкая рука жестоко подавила несколько лет назад бунт в каменоломнях, после которого одну из заброшенных пещер, говорят, доверху наполнили мертвыми телами бунтовщиков и завалили вход камнями. Это он, сэр Ингвар, практически находится в состоянии войны с лордом Гисли, владеющим поселением Линтум в южных Свободных землях.

Давний спор о том, кому какая часть приграничного леса принадлежит, длится еще со времен дедов и прадедов. Спор переходил иногда в кровавые стычки между подданными Элинора и Линтума пока сам Правитель Королевства не вмешивался и не останавливал кровопролитие. Это тот самый сэр Ингвар, который много лет назад, когда пришел черед клану Сильфов править в Королевстве, отказался от Верховной власти. И даже спустя шестнадцать лет такой отказ остается загадкой. О нем, правда, уже почти не вспоминают, но сэру Ингвару с тех пор наделена практически безграничная власть на юге Королевства, благосклонность Верховного Правителя Вальтера Браза и прочный союз кланов Альвов и Сильфов.

* * *

Солнце впервые за несколько дней выглянуло из-за туч. Месяц Эйбрел, это пробуждение природы на землях Камбрии, но здесь на юге, уже было почти лето. Несмотря на прошедший ураган и непогоду, мокрую землю вокруг и огромные лужи, выглянувшее солнце обдало теплом и светом, наполнив невидимой энергией. Словно луч солнца, стрелой, коршун ринулся вниз и напал, на вылезшего из своей норы, зайца. Это была его добыча, и от нее изголодавшегося зверя было сложно отогнать. Но стук копыт и дрожь земли от них заставили коршуна вновь подняться в небо.

Асмунд издалека увидел взмывшую вверх птицу. Охотник должен замечать любые мелочи на своем пути. Кто же мог напугать коршуна, думал Асмунд, ведь места пустынные и на горизонте никого не видно? Хотя нет, вдалеке, от озера, на довольно значительном расстоянии показался отряд всадников. Их было много. Несколько десятков. Лица и одежду нельзя было разглядеть, но опытному человеку даже на расстоянии было видно, что это не путники и не торговцы, это солдаты. Отряд ехал в объезд города, где можно отдохнуть и поесть, что уже само по себе было странным, ехал с севера к границе со Свободными землями, не желая быть замеченными жителями Элинора. В здешних местах без сэра Ингвара ничего не происходило, но об этом отряде он явно ничего не знал. Рассказать об увиденном сегодня представителю сэра Ингвара, или нет?

Охотник недолюбливал за жестокий крутой нрав местного лорда, ему нужна была лишь работа.

Встреча с представителем была короткой, и практически он на ней ничего не сказал, лишь выслушав предложение.

– Так как наследник Хорсов, Колин, выполняет задание Верховного Правителя Королевства, – говорил посыльный Ингвара охотнику, – ты должен встретиться с его отрядом на восточной границе земель Элинора у поселения Вентали и быть проводником по нашим землям.

– А какова миссия Колина, – спросил Асмунд, – что он будет делать в вашем южном дофине? Насколько я знаю, клан Сильфов не очень дружелюбен по отношению к Хорсам?

– Как мы относимся к этим выскочкам Хорсам, не твоего ума дело, – ответил посыльный, – Колин сопровождает по Королевству Кристалл Равновесия, нашу реликвию, чтобы переход власти, согласно древним обычаям был мирный, и в народе воцарилось спокойствие и гармония. Кристалл должен посетить все четыре столицы дофинов. Тебе нужно лишь встретить отряд Колина Хорса, показать путь сюда в Элинор, а затем проводить назад до столицы Королевства – Лендорна. Асмунд, это почетная миссия. Ты увидишь Кристалл очень близко, будешь сопровождать его. Вот перстень, по которому лорд Колин поймет, что ты его проводник.

Взяв в руки красивый золотой перстень с изображением символа Сильфов – орла, охотник снова спросил, – Хорошо, я покажу им путь. Мою плату можете отдать сестре.

– Ты что, вообще ничего не понимаешь. Какую плату? Лорд Ингвару оказывает тебе честь быть рядом с Кристаллом и сопровождать его. Тем более, постоялый двор твоих родственников стоит на нашей земле. У них будут большие неприятности, если ты не справишься с миссией. Теперь ступай, ты меня утомил своими вопросами, время не ждет.

Глава 5. Жрец

Верховный жрец Королевства Мечей – Магнус находился в своей келье в Храме Богов. Она была просторной, красиво и богато убраной. Через большое окно был виден рассвет, который наполнял светом внутренний двор Храма с его садом и фонтаном из родниковой воды, бьющим прямо из недр земли. Да и сам Храм напоминал небольшой дворец и располагался рядом с Главной площадью Лендорна. Конечно не такой большой и величественный, как замок Верховного Правителя, но достаточно вместителен и не менее красив. Он состоял не из одного строения и находился на возвышенности, с отличным видом на город. Помимо самого Храма, в котором размещался Алтарь Богов, где проходили ритуальные службы, была территория, которая считалась недоступной для посещения даже знати Королевства. Это библиотека Храма, жилые кельи жрецов и прекрасный сад, расположенный во внутреннем дворе.

– К вам на доклад казначей, – произнес стражник его покоев.

– Пусть войдет.

В просторную келью вошел старец с крючковатым носом и прищуренными глазами. На вид он казался дряхлым и немощным, но внешность бывает обманчивой. На протяжении нескольких десятков лет он был хранителем секретов поступлений сборов в казну жрецов. Его ум был острым и отменная память позволяла до мелочей запоминать любую информацию. Предпочтение хранить секреты, больше в голове, чем на пергаменте, было тем аргументом, по которому казначея еще держали на службе.

– Надеюсь, я услышу полный доклад о состоянии наших финансов? – спросил его Верховный жрец.

По лицу казначея скользнула мимолетная улыбка:

– Непременно. Я владею всеми цифрами. Позвольте начать?

– Хорошо.

– Положение дел таково, что подати на храмы наши уменьшились в конце прошлого года. Мы пока еще получаем больше, чем тратим, но рано, или поздно наши затраты превысят поступления.

– В чем причина? – поинтересовался жрец.

– Королевские сборщики податей. Они чувствуют смену власти и незначительно, но регулярно оказывают давление на народ, увеличивая свои сборы. Люди нищают, и нам достается все меньше. Хорсы, зная, что скоро будут править, уменьшают нам отчисления…

Слова казначея утонули в раздумьях. Магнус смотрел в окно в сторону рассвета, но, будто не замечал его. Глаза были полузакрыты, как на медитации, и никто не осмеливался его беспокоить в такие моменты. Будто бы шла беседа с богами, хотя на самом деле Верховный жрец размышлял над обстоятельствами, которые его тревожат. Он складывал мозаику событий и сведений в одну целую картину, пытаясь понять происходящее и предугадав, сделать свои ходы. Для укрепления богатства, влияния и власти жречества.

За двадцать четыре года правления лорда Вальтера Браза ни разу жрецы не конфликтовали с Верховным Правителем. Они, казалось, поделили между собой сферы влияния. Клан Альвов управлял Королевством, становясь все богаче, а жрецы прививали людям покорность к новым богам, получали пожертвования, и десятая часть доходов всего Королевства была в их распоряжении. Лишь однажды, восемь лет назад, когда Ингольд – вождь клана Ундов, должен был стать Верховным Правителем, но погиб на охоте за несколько дней до передачи власти, жрецы не поверили в случайность событий. И недавно избранный на то время Верховным жрецом Магнус до сих пор помнит слова лорда Браза:

– Магнус, мое правление всегда было угодно богам, не вноси смуту своим недоверием. Я не вмешиваюсь в жизнь жрецов, позволяя им делать в моей стране многие вещи. Собирая пожертвования, ты можешь всегда рассчитывать на поддержку Ордена Правопорядка, которым командует мой сын. Трать деньги по своему усмотрению, никто тебя за это не будет спрашивать. Ведь я имею и глаза и уши даже среди жрецов. А вдруг среди них пройдут слухи, что ты тайно почитаешь старых богов, или крадешь из своей казны деньги. Может, путешествуя по Королевству, на тебя нападут разбойники, или хворь смертельная приключится? Живи и радуйся. Надеюсь, ты меня понял?

От воспоминаний легкая дрожь пробежала по спине жреца. Конечно он теперь не тот, каким был восемь лет назад. У него есть знания, те, на которые в погоне за богатством и властью было наплевать Правителю Королевства. На сегодня он был сильным, имея влияние во всех провинциях. И его власть была пожизненна, в отличие от сэра Вальтера.

Но события последнего месяца очень тревожили Магнуса. Кристалл Равновесия покинул Лендорн. Артефакт настолько ценен, что его пропажа может спровоцировать войну, не только внутри Королевства и лордов Свободных земель. Кристалл – залог стабильности внутри самого материка Камбрия.

Не только Артефакт тревожил жреца. Сама передача власти. Если она произойдет, то клан Хорсов, враждебно настроенный против политики правящего клана Альвов, при поддержке союзников Хорсов – клана Ундов, будет вносить изменения в стройную систему отношений внутри Королевства. Эти изменения могут затронуть и жрецов. А с другой стороны, если передача власти, по каким-либо причинам не состоится, Альвы будут править еще минимум шестнадцать лет. А за это время они могут начать посматривать на богатства жречества и на ущемление их привилегий. Да и другие кланы не будут терпеть такого длительного пребывания у власти.

– Баланс равновесия уже нарушен. Мир просто этого пока не замечает. Перемены грядут и уже скоро. Нужно просто знать то, что происходит, и принимать это. Лишь тогда можно сохранить силу. Но может, все не так уж мрачно, как кажется, – думал Магнус, – и неизвестный отряд из нескольких десятков всадников, находящийся в местах, где пролегает путь Кристалла, скорее всего, прикрывает конвой Колина Хорса?