– Что услышать, Хит? Равновесие – это когда что-то появляется взамен. Разве нет?
– А с чего ты взял, что происходит иначе?
– Как? Я… Хм… Мне так кажется.
– Креститься надо…
Этот ответ обдал меня сперва волной кипятка, а затем окунул в ледяную воду. Откуда ему такое вообще известно?! Копался в моей голове? Ответ на этот вопрос следовало получить, во что бы то ни стало!
– Откуда…
– Потом, помолчи пока, – отмахнулся он, – Ты говоришь, что у тебя руки в крови, но в чьей? Есть ли среди твоих жертв невинные? Просил же помолчать! – резко сказал он, заметив мою реакцию. Ну офигеть, а на кой хер тогда вопрос задавать было? – Были ли среди них те, кого ты лишил жизни просто так, сознательно, для удовольствия? – я тут же вспомнил про чаек, затем наставление Нрава по этому поводу, и счёл сей пример неудачным, однако и промолчать не мог.
– Были! Сейчас прям не вспомню так сразу, уже больно голова загружена, но были точно. Во! Те же Луговые зайцы! Я их убивал, чтобы просто стать сильнее, чтобы получить опыт и материальные блага. Как тебе такой (Хотел было добавить «Илон Маск», но не стал) пример?
– Ну, – Хит усмехнулся, – Ладно, скажи, так ли свята Святая Инквизиции?
– Вопрос не уместный, а ответ очевидный, – проворчал я.
– Хорошо, – снова усмехнулся он, – Как ты считаешь? Зайцев стало меньше? – мне вспомнилась их сношающаяся на лугу пара, поэтому ответить однозначно затруднялся, – Нет! У природы тоже есть баланс, – я же вспомнил Па’Адл, но снова промолчал, – Ответь, ты готов сейчас противостоять Пастырям?
– Нет, – чё мандеть-то, конечно же нет.
– Выходит, что в начале так и тем более. Получается, твои зайцы стали платой за опыт, приобретённый для куда более великой цели.
– Звучит как-то жестоко и бесчеловечно.
– Ха! – не выдержал Хит, – Таков мир! Демон, пожирающий человека, просто исполняет своё предназначение, являясь такой же частью этого мира, пусть и частично. Но возьми любого хищника, и всё встанет на свои места. Ты, идущий во Тьме, точно такой же хищник, которому нужна сила и энергия, чтобы жить дальше, чтобы иметь возможность осуществить своё предназначение! Понимаешь? Даже тех существ в пещере ты убил, защищаясь, но при этом подарил надежду, сохранив жизнь этому виду.
– Так, Хит, хватит! Говори откуда тебе столько всего про меня известно, или я сейчас уйду!
– Тебя никто не держит, юноша.
– Скажи, пожалуйста.
– Хорошо, идущий во Тьме. Практически все оставшиеся силы я расходовал, наблюдая за тобой. Кхм, кхм! – закашлялся он и сморщился от боли, но тут же продолжил как ни в чём не бывало, – Я хотел убедиться, что действительно не ошибся в тебе. Что Тьма в тебе следует туда, куда ведёшь её ты, а не наоборот. Мне нужно было удостовериться, что накопленные знания и оставшиеся вещи попадут действительно в правильные руки. Теперь я уверен в этом. Оттого и пришлось несколько ускорить нашу встречу, придержав тебя на побережье Предгорий…
– Что? – я своим ушам не поверил, – Офигеть! Хит, так это благодаря тебе моей заднице там устроили настоящую инквизицию? Я потерял свои перчатки и все увидели моё описание?! А я, блин, ещё себя винил, за проявленное слабоумие и отвагу!
– Не надо, не злись… Кхм, кхм! Я очень надеюсь, что в итоге ты приобретёшь больше, чем потерял тогда. К тому же тебе уже пора начать заявлять о себе, чтобы в нужный час в строю находились лишь верные тебе и готовые идти за тобой.
Конечно, злиться на него, тем более в таком состоянии, я не мог, но сетовал и негодовал знатно. Капец, ведь даже не почувствовал влияния на разум. Нет, надо срочно восстанавливать свой венец!
– Я просто в шоке, Хит.
– Из того, что мне довелось увидеть, я думал, ты уже привык к этому. А теперь дай мне закончить…
* * *
Появление Пастырей в деревне оказалось слишком внезапным, словно они прикрылись магией, способной ослепить чувства Хранителя, что прежде представлялось невозможным. Но не исключено, что причиной тому послужило истощение.
Действовали они быстро, решительно и слаженно, но Хиту удалось-таки сократить их численность на три наглых хари. Теперь от меня требовалось избавиться лишь от оставшихся «всего» девятерых Пастырей. Это существенно «обнадёживало».
Всё могло бы закончиться куда более трагично и Новачи, скорее всего, были бы полностью уничтожены, но неожиданно этих сутулых псин позвал хозяин. Бросив начатое, они исчезли также внезапно, как появились.
Чужаки же, так многие называли игроков, быстро смекнули, что к чему и принялись мародёрить, терроризируя крестьян, откровенно издеваясь над ними, а порой ещё чего хуже. Дружина-то пала буквально сразу от рук Пастырей.
Полноценно противостоять игрокам мог только Тиннер, но его усилий оказалось недостаточно, поскольку через непродолжительное время убитые возвращались вновь, и данный процесс обещал стать бесконечным.
Хит еле уговорил Тиннера бросить на время это «бесполезное» занятие, помочь ему перебраться в относительно спокойное место и не дать сдохнуть, до моего появления.
– Так, давай начнём с первоочерёдного. Прими селение под свои знамёна. Стань его Старостой.
– Хит… – я замялся, и было с чего, – Ты понимаешь, о чём просишь и кого? Представляешь, что будет с людьми, когда Инквизиция узнает, кому они стали служить?
– В отличие от тебя, понимаю и ещё как. Во-первых, ты являешься носителем титула, а это, друг мой (Ну вот, опять…), непустые слова. Во-вторых, как только меня не станет, а произойдёт это очень скоро, заботиться о них вообще будет некому. Один Тиннер не справится. Кхм, кхм-м-м, – снова зашёлся в кашле Хит, – В-третьих, если не ошибаюсь, Стальные бороды с тобой в добрых отношениях, а до них рукой подать, тем более Тракт снова ожил. Это позволит селянам вести с ними торговлю, а значит, они точно смогут начать нормально жить и развиваться.
– Да я же могу тут больше вообще не появиться! Более того, так и будет. Мне их взять под крыло, а потом на произвол судьбы бросить, предлагаешь? Не, под такое я не подписываюсь. Так не делается.
– Вот, – улыбнулся он, – Именно об этом я и говорил. В тебе ещё тогда был Свет, настоящий, а сейчас он лишь стал ярче и заметнее. На этот счёт не волнуйся. Назначь смотрителя сам, или позволь им выбрать его самостоятельно. Под твоим флагом, да с твоим титулом, они вполне теперь смогут сформировать настоящую дружину.
– Ну не знаю…
– Это моя просьба, юноша.
– Это не честно, Хит! Хорошо, но я сам у них спрошу об этом, и если откажутся, то так тому и быть, а назначать меня не надо!
– Отлично! – улыбнулся он, – Говорил же, всё правильно ты понимаешь. Кхм…
– Погоди, пока опять не забыл. Ты ответил, что когда кажется, креститься надо. Откуда тебе известно это выражение.
– Слышал где-то, – отмахнулся он.
Ну да, ну да, конечно, так я тебе и поверил. Но «искренний» взгляд Хита прямо указывал, что иного ответа от него я не получу.
– Хорошо, допустим. Тогда вернёмся к тому, что я «должен» ввергнуть мир во Тьму. Это что за дичь, объяснишь?
– Сам не понял ещё? Ты несёшь Равновесие, в тебе есть Это. Настанет Тьма…
– …придёт и Свет… – вспомнил я то, о чём когда-то говорила Истинная Тьма. Может, действительно, я просто чересчур стал мнительным? Но, блин, сколько уже раз сомнения били точно в цель?
– Вот именно, идущий во Тьме. Тот Свет, что в тебе, в стороне тоже не останется, он явится следом. Должен наступить Баланс изначальных Сил, а за ним уже последует всё остальное.
– Должен, но не обязан? То есть, гарантии на уровне «мне кажется»?
– Тут всё будет зависеть только от тебя.
– Очень информативно.