Волчья сыть

– Ты сам бывал здесь? – спросил я Тимофея.

– Давно, еще мальчонкой. Барин Зверев пропал, когда я еще женихаться не начал, а моему старшому – да вы его видели – почитай, четырнадцатый годок миновал. Вот и считай, сколько годов прошло.

– Болота далеко отсюда начинаются?

– Нет, почитай, где сразу от поля, а где и в глубине. Клюквы здесь по осени богато.

– Слышал про клюкву. А мы не попадем в топь? – задал я вопрос, тревожащий меня как городского жителя, наслышанного о бездонных топях и зыбучих песках.

– Кто его знает, – ответил Тимофей, – может, и попадем. Как начнется болото, срубим себе вехи, чай сразу все не потопнем. Да ты, никак, боишься!

– Вот еще, что я, болот не видел! – соврал я. Болот и бездонных топей я и не видел, и боялся.

Однако, на первый взгляд все оказалось не так страшно. Сначала под ногами была только сырая пружинящая земля, потом стали попадаться лужи, покрытые ряской, и между ними островки, поросшие высокой, раскидистой осокой.

Иван срубил несколько молодых деревьев и стесал с них ветви.

Дальше мы шли, проверяя дорогу вехами. Два раза я срывался с болотных кочек в воду, но в трясине не вяз, просто промочил ноги. Впрочем, бдительности не терял; здесь было как при езде на машине начинающего водителя: как только поверил в себя и начал наглеть на дороге – тут же влетишь в скверную историю.

Углубившись в болото, мы свернули в сторону Пьяного леса и начали пробираться в его направлении. Идти делалось все труднее. Озерки с зеленой водой попадались все чаще, и приходилось их обходить, что сильно замедляло движение. К тому же меня доставали комары и мошка, пролезающая во все щели одежды и стоящая пищащими столбиками над нашими потными головами. Сколько времени нужно было еще идти, никто из нас, понятное дело, не знал. Как и то, будет ли какой-нибудь толк из этого блуждания.

– Ты раньше здесь бывал? – в очередной раз начал пытать Иван кузнеца, когда мы присели отдохнуть на относительно надежную кочку.

– Не помню, когда это было. Лес как лес, разве такое место узнаешь! – винился Тимофей. – Боюсь, что ничего мы тут не найдем, никакие человеки в такой мокряде не уживутся, одна сырость и комары.

– Коли дымом пахнет, значит, и здесь живут люди, – нравоучительно заметил Иван и вдруг подскочил на месте. – Не чуете? Дым!

Я принюхался, но ничего не почувствовал. Тимофей, тот вообще приподнялся и шумно втянул в себя носом воздух.

– Поди, показалось, откуда здесь дыму взяться.

Но Иван уже встал в стойку и был уверен, что не ошибся.

– Печь топят, осиновыми дровами и хлебом пахнет!

Он наслюнил палец и поднял его вверх, определяя направление ветра.

– От восхода солнца им несет, – сообщил он, сориентировавшись по сторонам света. – Там изба, – уверенно указал он направление, откуда дул слабый, не ощутимый воспаленной искусанной кожей лица, ветерок.

Мы невольно вскочили на ноги, подчиняясь его уверенности.

– Пошли, только осторожно! – велел солдат, автоматически беря командование на себя,

Я не стал спорить и повиновался. Мы двинулись вперед, тщательно ощупывая каждый метр земли. Несколько раз путь прерывался опасными окнами воды, и приходилось возвращаться назад почти до нашего недавнего бивуака.

Когда продвигались вперед, уже и мы с Тимофеем начали чувствовать печной дух. Судя по всем косвенным признакам, до цели, каковой бы она ни была, оставалось всего ничего, несколько сот метров.

– Дойдем, и что будем дальше делать? – вдруг спросил кузнец, останавливаясь и для отдыха наваливаясь всем телом на жердь.

– Посмотрим, кто в тереме живет, – ответил я словами народной сказки. – Если наши ряженые волки, то…

– Постреляем их, и вся недолга, – докончил за меня Иван.

– Или они нас, если первыми заметят. Ты знаешь, сколько там может быть народа? Я пока знаю о троих, о Вошине с женщиной и стороже, а если их больше?

– Уж не за становым ли приставом ты идти хочешь? – насмешливо спросил солдат. – Он точно управляющего поймает, как только всю водку в Завидово выкушает!

– Пристав нам не нужен, сами попытаемся справиться, – парировал я, – но слушаться вы будете меня. Я один из вас знаю, что делать! – нагло заявил я, считая, что только один из нас троих смотрел боевики про спецназы и разведчиков и хотя бы отчасти представляю, что нужно делать в такой ситуации.

– Коли так, то командуй, ваше благородие! – то ли иронично, то ли серьезно согласился солдат. – Тебе и карты в руки.

– Как только кто увидит жилье, прячьтесь, за что сможете, главное, чтобы нас сразу не заметили, – отдал я первое и пока единственное приказание. – Потом я научу вас камуфляжу.

– «Кому ляжу» ты нас, барин, научишь? – не понял Тимофей.

– Маскировке, – тоскливо проговорил я очередное непонятное русскому слуху слово. – Правильно прятаться научу, – докончил, с трудом отыскав приемлемый для них эквивалент иностранным словам.

– Прятаться мы и без тебя умеем, – засмеялся солдат. – Велика наука! Сам в кустах – голова в крестах!

Иван, как и мы с кузнецом, устал от скитаний по непроходимым местам и начал задираться, срывая раздражение. Я никак не отреагировал на его тон, всматриваясь в лесную чащобу, чтобы не прозевать заимку или схрон.

Однако то, что внезапно открылось взгляду, проглядеть было невозможно. Посередине болотного озерца величиной в гектар, на островке стояла настоящая крепость с мощным бревенчатым забором, за которым высились обширные дворовые постройки и натуральный терем с резными окнами.

Заметить нас его невидимые обитатели могли в любое мгновение, и я, как мог быстро, скрючился за низкорослым, раскидистым кустом ольхи.

– Спрячьтесь, – умоляюще попросил я спутников, от удивления раскрывших рты на такое нежданное чудо.

– Однако! – только и нашелся воскликнуть Иван, мостясь за соседним с моим кустом.

– Вот тебе и перестреляем! – сказал я, прикидывая, что свободной воды до забора метров пятьдесят и преодолеть их, кроме как вплавь, что по густой от ряски и болотных растений воде невозможно, не на чем.

– Ишь, что враг человеческий себе понастроил! – возмущался кузнец, как и мы, поспешно скрываясь в зелени.

– Вряд ли это управляющий построил, – возразил я, – посмотри на бревна, им в обед сто лет, а Вошин в этих местах появился недавно. Наверное, еще какой-нибудь боярин скрывался здесь от царского гнева. Давайте отползать отсюда, от греха подальше.

Мы вернулись в лес и устроили совещание. Придумать, как добраться до крепости сходу, не удалось.

– Может, свяжем плот и ночью подплывем к забору, – предложил первое, что лежало на поверхности, Тимофей.

– А где деревья взять? – спросил Иван.

– Да здесь же, в лесу.

– Начнем рубить да таскать к берегу – сразу услышат, – отверг я неконструктивное предложение. – Вплавь тоже не получится, через болотные заросли не проберемся, потонем.

– Нужно все хорошенько высмотреть, – предложил Иван. – Мы, видать, зашли с тыла – забор-то глухой, ни ворот, ни лодок. Обойдем кругом, посмотрим, как они сами оттедова выбираются. Не боги горшки обжигают. Придумаем, как их оттуда выкурить.

Слово «выкурить» зацепило что-то в памяти. Вспомнил, как в старину брали неприступные крепости: измором и пожарами. Другое дело, что на осаду у нас не было ни времени, ни сил.