Конец Тьмы

– Да, да, я требую встречи! – из распахивающихся напротив дверей раздался мелодичный смех и появилась Лранга. Девушка двигалась быстрой летящей походкой, и спешащие следом стражники и слуги не поспевали за рослой гостьей. – И я очень нетерпелива, потому что время не ждёт! Айлани, привет! Я за тобой! Скорее собирайся, пока один сердитый шаман не закрыл портал!

– Лранга! – обрадовалась Принцесса, – как я рада видеть тебя! Ты выглядишь весьма грозно! – Зеленокожая красавица была облачена в кожаный доспех оркской лучницы, выгодно подчеркивающий её гибкую точеную фигуру. – Ты собралась увести меня на битву?

– Ещё на какую! – озорно сверкнула глазами оркская прелестница. – На самую главную! Я приглашаю тебя быть зрителем на сегодняшних состязаниях! Вечером я буду состязаться в Танце Обнаженного Тела, хочешь побыть моим сторонником? Предупреждаю: отказа я не потерплю!

– Ты состязаешься сегодня?! – восхитилась Айлани. – Какая прелесть! Я с удовольствием принимаю твоё приглашение! Признаюсь, я весьма желала попасть на это празднество, но не знала, как это устроить. Я надеялась просить Его Величество, но он покинул Арзанну заранее…

– Все знали, что Огненный Смерч успеет позаботиться обо всех, кроме самого себя! – весело улыбнулась Лранга. – А после ещё и поскромничает! В результате проведет праздник в одиночестве. А ведь это День Создания Семей! – Она хитро прищурилась, устремляя на Принцессу многозначительный взгляд: – Айлани! Ты понимаешь, о чём я? – Зеленокожая красавица мелодично хихикнула и приложила палец к губам: – Только ни слова Трэргу, сие великий секрет! Мы устроили заговор! Гронг Неотразимый Удар сказал ему, что у меня к тебе срочное дело, и Трэрг открыл портал. Он не знает, что я приведу тебя, он сейчас в Ругодаре, так что это сюрприз! Пойдем скорее, заговорщики спрячут тебя до вечера!

– Это… несколько неожиданно, – смутилась Айлани. – Я не предполагала, что буду скрываться от Его Величества… А если это его рассердит? Могу я узнать, кто же вошел в сей заговор?

– Я всех имен не запомнила, – призналась Лранга. – Орков миллионов десять – двенадцать и пара тысяч Людей! Не волнуйся, никто ему не расскажет, и самого его это только обрадует, вот увидишь. Красивое платье! – оценила она. – Шлейф немного тяжеловат, за траву цепляться будет, но в остальном для праздника вполне подойдет! Идем!

Она подхватила Принцессу за руку и увлекла за собой в Залу Портала. Айлани только и успела, что взять полагающуюся к платью накидку из рук Лимми. Спустя тридцать ударов сердца Принцесса уже стояла посреди залитого ярким солнцем авлийского луга, усеянного разноцветьем трав и полевых цветов. Вокруг обнаружилось множество оркских лучниц, пускающих стрелы в установленные на лугу мишени разных размеров. Стройные и гибкие женские силуэты выглядели необычайно хрупко в сравнении с прохаживающимися неподалеку громадными Оркскими бойцами, но называть их беззащитными никто бы не стал. Каждый удар сердца то одна, то другая точеная фигурка быстрым движением выхватывала из колчана стрелу, безошибочно находя её рукою не глядя. Оркская лучница в этот же миг накладывала стрелу на тетиву и невесомым усилием легко растягивала лук размером в рост человека. На неуловимо краткое мгновение воительница замирала, словно превращаясь в статую, высеченную из камня искусным скульптором, и спускала тетиву. С коротким и хищным свистом стрела срывалась в полет и вонзалась точно в самое сердце одной из рассыпанных по лугу мишеней. Её древко только замирало после полёта, а лучница уже растягивала тетиву для следующего выстрела.

– Это лагерь моего кулака, – объяснила Лранга. – Мы попросили Трэрга открыть портал отсюда, для большей достоверности! – Она весело сощурилась и вновь распахнула огромные глаза: – Гронг Неотразимый Удар сразу же увел его заниматься приготовлениями, коих сейчас множество. Портал должен погаснуть сам, как только я вернусь… вот так!

Зеленокожая красавица не успела закончить фразу, как черное дрожание волшебных энергий рассеялось безо всякого следа. Заметившие Айлани Орки поднимали руку в знак приветствия, и она повторила их жест, дабы не быть невежливой.

– Сейчас за тобою придут, – Лранга помахала кому-то из могучих клыкастых воинов, стоящих на окраине стрелкового поля, и посмотрела на Принцессу с доброй улыбкой: – Айлани, не сочти за любопытство, но мне крайне любопытно! Я сообщила Трэргу о твоих симпатиях, как было уговорено. Он что-нибудь сказал тебе? Можешь не отвечать, если хочешь, но весь Ругодар был бы не против узнать подробности!

– Я… – количество любопытствующих поставило Принцессу в тупик. – Не знаю… То есть, я не уверена… Сначала Его Величество ничем не продемонстрировал того, что осведомлен о моих симпатиях… Потом случилось морское сражение, и я… подвела его. Битва оказалась слишком тяжела для меня, и моё сознание покинуло тело. Проснулась я уже в Арзанне, Король к тому моменту покинул Редонию. Я слышала его голос сквозь небытие… но не уверена, что это не был лишь сон.

– Понятно! – оценила Лранга. – Наш заговор случился более чем вовремя!

– Лранга… – Айлани несколько замялась, но всё-таки решилась и шепотом произнесла: – Я очень боюсь Победительницы! Вдруг сегодня она выберет Трэрга! Он же будет наблюдать за Танцем!

– Вернее – за множеством Танцев! – поправила её оркская красавица. – Вся Орда будет праздновать сегодня! Если Рыгдард Кровавый будет благосклонен, то миллион Орков создаст семейные союзы с последним лучом заходящего солнца! В Танце желают состязаться тысячи девушек, подобное торжество невозможно провести в одном месте. Поэтому Танцы будут проводиться по всему войсковому стану. Осветительные костры слагаются на ста сорока четырех ристалищах, отведенных под состязания девушек! И Трэрг Огненный Смерч будет наблюдать за каждым из них посредством магических потоков. Потому что создать семейный союз можно только на родной земле, и подле каждого из ристалищ будет открыт портал. Выбравшие друг друга пары смогут ускакать в бескрайние равнины Ругодара, дабы сотворить там священное действо – произнести друг другу самые важные слова. К утру все они вернутся. Это очень хлопотно, но всё проще, нежели перемещать на Родину четырехмиллионную Орду накануне великих сражений.

– Сто сорок четыре Победительницы?! – Айлани почувствовала себя беззащитной.

– Именно так! – весело подтвердила Лранга. – И претендующих на победу соперниц у каждой из них будет много больше, нежели на любом другом празднике! Это будет настоящее сражение!

– Как же мне быть… – растерянно прошептала Принцесса. – Их так… много…

– Могу одолжить тебе лук и колчан! – кровожадным тоном прошептала Лранга и весело засмеялась, глядя на совершенно опешившую Айлани. – Ни о чем не переживай, Белый Маг! Никто не станет отнимать у тебя твою любовь, вся Орда желает Трэргу счастья, он заслужил этого, но судьба была несправедлива к нему. Победительницы не станут выбирать Огненного Смерча, если, конечно, он не останется одинок по причине нерасторопности одной прекрасной человеческой волшебницы. А вот мне за свою любовь придется сразиться! – Её глаза вспыхнули решимостью. – И я сделаю всё, дабы Нгорт Изгоняющий Недуг увидел мой танец, ибо в нём я расскажу о своей любви!

– Я могу помочь тебе в этом? – Айлани подумала, что только и делает, что пугается то того, то другого, в то время как юная оркская красавица настроена весьма решительно. А ведь за её подругу уж точно не болеет душой каждая претендентка на победу в Танце. – Например, попросить Нгорта присутствовать на твоем Танце под каким-нибудь предлогом? – Она закуталась в накидку, и тончайшая ткань быстро растеклась по платью, скрывая его под собой до самого подбородка.

– Благодарю тебя, Айлани, – улыбнулась зеленокожая прелестница, – но я уже добилась главного: я буду состязаться на ристалище, расположенном возле шатров его лавины. Он увидит, если дела Орды позволят ему присутствовать на празднестве.

– Ваше Высочество, покорнейше прошу простить нас, что заставили ждать! – Принцесса обернулась и увидела авлийских близнецов-чародеев Синего ранга. Оба они были укрыты дорожными плащами и имели весьма довольный вид. – Вы окажете нам большую честь, если согласитесь осмотреть некоторые достопримечательности Авлии! В условленный час мы доставим вас в самое сердце празднества, а сейчас все соблюдают инкогнито, дабы сохранить сюрприз!

Один из улыбающихся близнецов, кажется Лорд Валтанор, прошептал заклятье, и перед Принцессой вспыхнул портал, подрагивающий синей рябью энергий.

– Прошу вас, Ваше Высочество! – галантно поклонился волшебник. – Портал ведет в мою Башню, там мы сможем предложить вам трапезу и составить план дальнейших действий.

Айлани попрощалась с Лрангой, шагнула в синее свечение и вышла из арки портала в Башне Мага. Судя по полуразрушенной Раканне, вид на которую открывался из окон, Башня принадлежит Лорду Хэйканору. Выходит, она всё же ошиблась, определяя, с кем из близнецов вела разговор.

– К сожалению, Раканна сильно пострадала, и восстановление города требует большого количества времени и ресурсов, – выходящий следом волшебник проследил её взгляд. – Сие станет возможным только после победы в войне, если таковую нам суждено одержать. Как вам Башня? Белые Маги не благоволят энергиям Башен, если пребывание здесь доставляет вам неудобства, то после трапезы мы немедленно покинем моё жилище!

– В последний раз, когда Синий маг приглашал меня быть гостьей в своей Башне, – Айлани позволила себе вежливую улыбку, – я оказалась в заложницах. С тех пор сии строения вызывают у меня настороженность. Я не голодна, и потому мы можем отправляться прямо сейчас.

– Я ожидал подобного ответа, – улыбнулся второй близнец, мимолетно состроив брату комичную рожицу, мол, я же говорил! – Мы наслышаны о ваших злоключениях в Галтании и ни в коей мере не смеем настаивать. Позвольте пригласить вас в столицу Авлии. Арденна не столь сильно пострадала от осады, и там есть чем порадовать даже самый изысканный вкус.

Принцесса приняла предложение, и арка портала вновь засияла, открывая путь в Башню Валтанора. Башня Верховного Мага Авлии возвышалась неподалеку от столицы, как и положено Башне Верховного Мага. Серьезных возвышенностей вокруг Арденны не имелось, и благородное сооружение было выстроено на вершине невысокого, но весьма массивного холма, одной из своих сторон образующего излучину широкой реки. Пока карета Верховного Мага везла Айлани и её спутников к столичным воротам, Принцесса разглядывала окружающий пейзаж. Не тронутый войной клочок Авлии был великолепен: безмятежный хрусталь речной ленты, прозрачной до самого дна, сочное разноцветье лугов, аккуратные, словно кукольные, деревья в леске на противоположном берегу… Сама Арденна радовала глаза не меньше окрестностей, но в целом уступала в великолепии Арзанне, если вспомнить лучшие времена Редонии. Айлани слушала рассказы близнецов о городе и думала, что вряд ли она застала действительно лучшие времена своей Родины и об истинном блеске Арзанны можно лишь догадываться… Карета шла по широкой просторной улице, по сторонам которой высились прекрасные дворцы и усадьбы, и Принцесса изучала особенности авлийской архитектуры. Вскоре экипаж изменил направление движения, и её взору открылся величественный замок. Сам замок был невелик своею площадью, но высок, весьма красив и загадочен, и густо исходящие от него магические потоки умножали ощущение величественности строения.

– Какой прекрасный замок! – восхитилась Айлани. – От него веет столь древней магией, будто он стоит в этом месте десять тысяч лет… Что это за благородное сооружение?

– Это Школа Магов Авлии, – один из близнецов бросил на Принцессу исполненный уважения взгляд. – И вы совершенно точно определили её возраст! Замок стоит здесь вот уже десять тысяч лет, и всё это время в его стенах не прекращаются занятия. Само пространство, им занимаемое, напитано магией настолько, что время давно потеряло власть над замком. Он не разрушается и не ветшает и в незыблемости своей уступает лишь Башням Магов. За десять тысяч лет Арденна неоднократно разрушалась, подчас до состояния сплошных руин, но Школа Магов непоколебима. Всякий раз столица возрождалась вокруг неё.

– Я никогда не была в Школе Магов, – с грустью произнесла Принцесса. – Хотя в Арзанне таковая имеется. Сначала отец не позволял мне обучаться вне дворца, опасаясь за мою жизнь и испытывая неприязнь к чародеям, вышедшим из простого народа. Позже я углубленно занималась медициной и не располагала временем посещать заведение, из которого давным-давно выжили всех по-настоящему уникальных специалистов и могучих волшебников. А в детстве мне так хотелось посещать занятия в Школе Магов и дружить с такими же, как я, маленькими волшебниками, а не с заискивающими дочерями фрейлин и придворных дам…

Синие чародеи переглянулись, обмениваясь хитрыми взглядами, и один из них произнес:

– А хотите посетить занятие прямо сейчас? – Неунывающие близнецы заметно оживились. – Главенствующий Наставник Мэльгрим как раз занудствует перед детьми, я отсюда чувствую столь знакомые эманации, заставлявшие меня постоянно засыпать на его лекциях!

– Будет ли это уместно… – стушевалась Принцесса. – Наставник ведет урок, разве можно мешать?

– Нужно! – в глазах близнецов вспыхнули хулиганские искорки. – Иначе дети не получат необходимых знаний! Ибо некому будет их разбудить! Решено! Мы отправляемся на урок!

Карета тотчас повернула к старинному замку, и спустя несколько минут Айлани шла по древним каменным полам, отшлифованным сотнями поколений учеников, и с великим интересом разглядывала высокие сводчатые коридоры и теряющиеся в высоте потолки просторных залов. Кто-то из служащих заметил гостей и поспешил встретить Верховного Мага Королевства. Увидев Принцессу, он немедленно опознал в ней Белого Мага и засвидетельствовал своё почтение, извиняясь за скупой прием. Все чародеи Авлии распределены по войскам Альянса, и в Школе Магов осталось лишь двое преподавателей, чей возраст давно превысил самые преклонные лета. Посему занятия в настоящий момент ведутся ими поочередно и ученики собираются в главном лекционном зале Школы, но неудобство смешения возрастов суть лучше, нежели прекращение обучения.

Школьный распорядитель распахнул перед именитыми гостями широкие и массивные дверные створы высотою в три человеческих роста, и Айлани оказалась в весьма обширном помещении, уставленном ученическими партами. Каждый последующий ряд сих школьных столов несколько возвышался над предыдущим, дабы сохранять обзор, и посему к самым дальним рядам, располагающимся достаточно высоко, с двух сторон вели широкие каменные ступени. Их поверхность за десять тысяч лет также была отшлифована множеством ученических ног до зеркального состояния, при этом пропитывающие замок магические потоки не позволяли ступеням становиться скользкими. За партами всех уровней сидели не менее трех сотен подростков разных возрастов, и Айлани тихо выдохнула от удивления. Она и не подозревала, что в Школе Магов может быть столь много юных чародеев! Редония, какой она была знакома Принцессе с рождения, едва ли имела подобное количество волшебников в сумме даже во времена царствования её отца…

Тем временем появление могучих магов в лекционном зале оказалось неожиданностью для всех, включая лектора. Клюющие носом на задних рядах ученики встрепенулись, внимающие преподавателю подростки восторженно зашептались, увидев Синих чародеев, сам наставник прервал монотонный монолог и, кряхтя, выбрался из стоящего за лекторской кафедрой кресла. Седой, как вершины Доргалинда, донельзя дряхлый старец с длинною бородою, в усеянном лазурными звездами черном колпаке и такой же профессорской мантии, опирающийся на посох, словно сошел с картинки в детском фолианте по основам волшебства.

– Ученики, я попрошу всех встать, – величественно изрёк старичок, выпрямляя согбенную множеством прожитых десятилетий спину и оказываясь довольно высокого роста. – Нас посетил Верховный Маг! Это большая честь! Особенно теперь, когда идет война!

Присутствующие немедленно встали, и зал замер, дружно выполняя поклон подбородком, склоненным вправо, как подобает настоящему волшебнику.

– Главенствующий Наставник Мэльгрим, Милорды и Леди! – Верховный Маг Авлии принял серьезный вид. – Позвольте представить вам Её Высочество Принцессу Айлани, Белого Мага, Верховную волшебницу Королевства Редония! Она находится в Авлии по делам Альянса и выразила желание посетить Школу Магов Арденны. Мы не могли отказать Белому Магу в подобной просьбе!

По залу прошелестел восхищенный шепот, и убеленный сединами наставник невольно сделал пару шагов вперед, тяжело опираясь на посох, и воззрился на Принцессу выцветшими от старости, но всё ещё исполненными недюжинного разума глазами.

– Белый Маг вновь стоит в этих древних стенах! – произнес он. – Это не просто большая честь, но и добрый знак, Великие Боги благоволят нашей Школе! Я счастлив принимать вас на своем уроке, Ваше Высочество! Желаете прослушать лекцию? К сожалению, сейчас мы испытываем недостаток преподавателей, и потому лекции проводятся весьма и весьма обзорно.

– Я с удовольствием посещу урок, Милорд, – ответствовала Айлани. – Никогда ранее мне не доводилось бывать на подобном занятии, но мечта осталась с детства. С вашего позволения…

Она прошептала заклятье и вызвала Око Целителя. Быстро осмотрев старика, Принцесса сплела несколько заклинаний, и удерживающая равновесие благодаря посоху сухопарая фигура наставника окуталась мягкими белыми вспышками. Старик воспрял на глазах под восхищенный шепот зала.

– Благодарю вас, Ваше Высочество! – седой старец расправил плечи и осторожно сделал шаг. – Так гораздо лучше! – Он выполнил поклон, после чего приблизился к кафедре, оставил посох у спинки высокого кресла и бодрой походкой вернулся обратно: – Могущественные Маги, прошу вас занять места в лекционном зале. Занятие продолжается!

Айлани в сопровождении Синих чародеев прошествовала к ученическим партам. К её удивлению, близнецы не стали садиться в первых рядах. Один из них с тихим шепотом «обычно я спал… эээ… внимал наставнику, вон там» направился к задним партам, и второй последовал за ним. Принцесса подумала, что ей послышалось, ибо столь могучие чародеи, являющиеся лицом Королевства и образцом для подражания для каждого юного волшебника, конечно же не могут засыпать на столь важном и серьёзном мероприятии, как лекция Главенствующего Наставника Школы. Посему Айлани удаляться от лектора не пожелала и поискала глазами в первом ряду свободное место. Оно обнаружилось подле худенькой девочки двенадцати весен от роду с длинной косичкой, уложенной в замысловатую укладку и схваченной большим бантом оранжевого цвета. Судя по оранжевым же туфелькам и оранжевой ученической сумочке, юная особа испытывала гордость за столь благородный волшебный ранг, к коему имела непосредственное отношение.

– Юная Леди, – улыбнулась ей Принцесса, – не будете ли вы против, если я займу место рядом с вами? Мне не терпится выслушать урок!

– Не буду… – просьба столь великой волшебницы смутила девочку и ввергла её в смущение. – Извольте… – она торопливо заёрзала, отодвигаясь и освобождая для соседки больше места.