Умри красиво

– Ничего себе! – Водяной удивленно разглядывал небольшую лунку в красной резине земли, из которой молодой сталкер только что вытащил «Грелку». – Это ты её по своей системе вычислил?!

– Ага! – Рас потер найденный мет о рукав сине-желтого камуфляжа, удаляя с его поверхности комочки красноватой почвы. – Теперь мы знаем ещё одно верное место! Остается лишь проверять его после каждого Выброса, и скоро радиация нам будет вообще не страшна!

– На одном и том же месте каждый раз появляется один и тот же мет? – Водяной вспомнил давнишние объяснения Раса. – То есть «Грелок» у нас скоро будет по небольшой кучке на человека?

– Мет всегда один и тот же, – подтвердил молодой сталкер. – Но появляются они не всегда. После какого-то Выброса мет есть, а после какого-то – нет. Этой закономерности я пока не знаю, иногда по нескольку недель может быть пусто, но это всё неважно. Мы нашли место, где рождается «Грелка»! Это огромная редкость!

– Ты же говорил, что «Грелок» раньше было полно, – уточнил Водяной. – Или я путаю?

– Так ведь то было раньше, – хмыкнул Рас. – Раньше она вообще никому не нужна была, её туристам на ухтинском рынке за бесценок продавали. За пределами Ареала она не работает, считалось, что внутри тоже. Один из трех бесполезных метов, у которых не было выявлено полезных свойств, пока в Ареале не имелось радиации. Зато теперь её хоть отбавляй, и народ быстро выяснил, что «Дозиметр» теплеет при приближении к области радиоактивного заражения, а несколько месяцев назад кто-то заметил, что «Грелка» из организма радиацию выводит. Теперь это очень популярные меты, вот только основные их запасы лежат в хранилищах ГНИЦ. Тогда ж никто не знал об их пользе, вот и сдавали бесполезные меты ученым ради обычной премии.

– А какие свойства у третьего мета? – поинтересовался Водяной. – Ты сказал, их было три.

– Не знаю, – признался молодой сталкер. – Их ещё не раскрыли. Сам мет называется «Пустышка», название это к нему очень давно прилепилось, потому что толка от него никакого не было. Он даже внешне ничего особенного не представляет, мутный такой и неровный. До Катаклизма туристы и коллекционеры его не любили – некрасивый он, стоил гроши. Сталкеры обычно с ним не связывались, многие даже не подбирали, если находили. Тогда же за сбор метов срок давали, от трех до семи лет, а кому охота на лесоповал загреметь, если при тебе найдут метаморфит, который даже пятидесяти баксов не стоит? А вот после Катаклизма я «Пустышку» ещё ни разу не встречал. Слышал, будто у Неприков есть одна или две, но говорят, что они сами не в курсе, для чего она.

– Может, скрывают? – предположил Водяной. – Они же пугливые, всего боятся, не хотят проблем.

– Может, и так, – Рас пожал плечами. – Только я думаю, что они действительно не знают. Их беды ведь из-за детей-обезьянок возникли, а не из-за метов. Так что скрывать свойство «Пустышки» им особого резона нет. Да и не продержишь в Ареале такое в тайне, кто-нибудь всё равно разболтает. Влад, давай ещё пару мест осмотрим? Время у нас есть.

– Давай, – согласился Водяной, бросая взгляд на неяркое голубое пятно солнечного диска, неподвижно застывшее посреди зеленого небосвода. – Часа три-четыре ещё можно побродить.

Поисками метаморфитов Водяной и Рас занимались с самого утра. После столь нестандартно случившегося Выброса карта залегания аномалий сильно изменилась даже в Зеленой Зоне, в Желтой Зоне она поменялась едва ли кардинально. Когда к трем часам пополудни первых суток Спец-отряд покинул Базу, чтобы проверить, что стало с торговой поляной Водяного, привычный маршрут пришлось изменить полностью. До вечера осматривали близлежащие руины Ухты, но никаких следов гибели спешно покинувших поляну клиентов не нашли. Весь вчерашний день ушел на изучение обстановки в районе Базы и составление новой карты статичных аномалий, сегодня Медведь увел людей на подготовку завтрашних торгов. В Зеленой Зоне надо подкорректировать вешки, отмечающие начало торговой тропы, уходящей в Желтую Зону, в самой Желтой необходимо выбрать новые позиции для стрелков. Особой работы для Раса и Водяного не было, и молодой сталкер уговорил Медведя отпустить их на обход «грибных мест», так он называл точки, в которых вычислил появление метаморфитов.

За полдня поисков они обошли не меньше двух десятков таких точек, в четырех из которых действительно обнаружились меты. Но пока их улов был небогат: пара «Примусов», «Светлячок» и «Адреналин». В принципе, как раз «Адреналин» сам по себе являлся очень неплохой находкой. Он был одним из метов, которые сохраняли свои полезные свойства и вне Ареала, и потому за него в Приемных Пунктах давали неплохую цену. Но для общего дела он почти не годился: «Энерджайзер», за пределами Ареала не работающий, внутри него давал вдвое больший эффект. Зато только что найденная «Грелка» была приобретением серьезным, очагов радиационной опасности в Ареале после Катаклизма хоть отбавляй, и столь ценную вещь не отказался бы заполучить любой сталкер.

– Пошли к ЛП-24, – предложил Рас. – Там недалеко был пустырь, на нем сидело сразу пять аномалий. Правда, я там ни разу ничего не находил, но по моим расчетам рано или поздно обязательно что-нибудь появится, уж очень удобно они кучкуются! Заодно посмотрим, что с ними стало после Выброса.

– Это ещё десять километров пути, – Водяной попружинил на ногах, прислушиваясь к тяжести рюкзака и вспоминая, сколько бутылок с водой в нем осталось. – Далековато от Базы, и местность открытая. Если встретим кого недоброго, наши к нам на выручку будут часа три идти.

– Убежим, не привыкать, – весело отмахнулся Рас. – Да и База нас услышит километров за пять-шесть, в крайнем случае, выйдут навстречу. Разберёмся! – уверенно заявил молодой сталкер. – Вспомни, как мы начинали – никаких раций вообще не было. Вода у тебя осталась?

– Три бутылки, – Влад снял с пояса опустевшую флягу. – Подожди, надо перелить на всякий случай, вдруг действительно бежать придется. На бегу за водой в рюкзак особо не полазишь.

– Перелей, – согласился Рас. – Только вряд ли мы кого-нибудь у ЛП-24 встретим. С тех пор как севернее лабы пустырь образовался, оттуда прямая видимость на железную дорогу открылась. А по ней бронепоезда ходят. Так что никто долго в том месте не задерживается, никому не улыбается получить очередь из крупнокалиберного! Проводники не дремлют.

– Профессор в лабе всё ещё живет? – Водяной наполнял походную флягу из бутылки, сосредоточенно следя за тем, чтобы не уронить мимо ни капли. – Вроде говорили, что там крыша обвалилась, кто-то туда из гранатомета выстрелил. А они под открытым небом находиться не любят.

– Вот заодно и посмотрим, нам близко подходить смысла нет, в бинокль поглядим. Там издалека видно будет, – Рас убрал «Грелку» в подсумок. – Но, я думаю, враки всё это. Если бы Профессор оттуда ушел, в лабе по-любому нашли что-нибудь интересное, и похвастать уж точно не забыли бы. Раз находок не было, значит, он всё ещё там. Идем?

– Идем, – Влад прицепил флягу обратно, допил оставшуюся в бутылке воду и с размаху запустил пустую ёмкость вдаль. Бутылка пролетела метров пять, и внезапно брызнула в сторону направления движения целым потоком тонких пластиковых игл. – Сито! – Довольно определил он.

– Как ты узнал, что там Сито?! – изумился Рас. – Ты же говорил, что не видишь аномалий!

– Не вижу, – вздохнул Водяной. – Я и не знал. Просто бросил бутылку туда, куда идти нельзя. Это я уже потом понял, что там Сито, когда её на иголки распустило. Прикольно получилось, да?

– Мне бы твой энтузиазм, – укоризненно посмотрел на него Рас, – приколист, блин. И как ты так лихо аномалии обходишь… столько людей сложилось, а тебе на аномалию поглазеть, что ребенку в цирк сходить.

– Цирк я не люблю, – поморщился Влад. – Как и зоопарк. Там животных в клетках держат. Как можно, например, Фантика годами безвылазно в клетке держать? Живое существо ведь. А на аномалии посмотреть интересно. Я вас между ними вожу постоянно, а что это такое – не понимаю. Для меня они все на одно лицо – направление, куда нельзя идти. Я их не различаю так, как ты.

– Ладно, пошли, – Рас поправил автомат и внимательно всмотрелся в кромку синюшной в желтых потеках растительности, тянущуюся метрах в тридцати правее. – На открытом месте долго лучше не стоять. Сегодня первый день «нелетной погоды», мало ли, кто сейчас по Желтой бродит.

Они приблизились к лесной опушке и двинулись вдоль неё на Север, стараясь держаться вплотную к мутирующему лесу. Идти вдоль кромки растительности выгодно и опасно одновременно: с одной стороны, ты не вляпаешься в Паутину, потому что ей здесь негде растянуться, а «Филин» всегда предупредит о Студне или о затаившихся в кустах мутантах. С другой стороны, идущих вдоль опушки видно издалека, и это риск. Поэтому дорогу выбирал Водяной, ему это сподручней, а идущий позади Рас ни на миг не переставал обшаривать взглядом окрестности. Обычно эта несложная тактика работала безотказно, опасность удавалось замечать загодя и заранее её избегать. Если вы отправились в Желтую вдвоем, то вам стоит делать ставку не на убойную силу вашего оружия, а на скорость и выносливость ваших ног, в этом случае шансов вернуться живыми и невредимыми гораздо больше. Потому Рас с Водяным, уходя в поиск парой, «Эмки» не надевали, ограничиваясь только «Латниками». Это позволяло нести больший запас воды для Водяного, и потому являлось решающим преимуществом, если шли надолго.

В результате десять километров по Желтой Зоне преодолели за два часа – скорость, близкая к рекордной по местным меркам, а рюкзак Влада лишился ещё одной бутылки – скорость, обычная по меркам Водяного. Пока Рас беззлобно посмеивался над другом, прячущим опустевшую ёмкость в рюкзак в целях экономии наливной тары, легкий порыв ветра донес до них пронзительные резкие звуки птичьего крика.

– Тихо! – Рас насторожился и быстро залег, сливаясь расцветкой камуфляжа с покрытой желтой сыпью синей травой. – Кто-то спугнул птичью стаю! – Он достал из подсумка бинокль и всмотрелся в верхушки деревьев. – Это с другой стороны опушки, где лес заканчивается!

– Оттуда до лабы меньше двухсот метров, – негромко ответил Водяной. – Похоже, к ней идет кто-то ещё. Ты уверен, что нам стоит идти дальше? Их там точно не двое, раз птицы не нападают!

– Так уже почти пришли, – с досадой поморщился молодой сталкер. – Давай зайдем в лес и изнутри выйдем к опушке. Хоть из леса посмотреть, что там такое, зря столько топали, что ли!

– Тогда заходим прямо тут, – Водяной осторожно поднялся и потопал в лес прямо через кусты. – Место чистое, дальше слишком опасно, места, где можно пройти, очень узкие.

– Паутина кругом, – Рас бросил на дисплей УИПа недовольный взгляд. – Влад, далеко не углубляйся, на зверьё бы не натолкнуться! Подлесок из лиан и водорослей – любимые места плоских волков и Осьминогов! Если к лабе идет толпа с кучей стволов, зверьё по-любому сильно напряглось!

– «Филин» никого не видит, – шепотом ответил Влад, бодро петляя между деревьев. – Я даже птиц не замечаю, которые кричали. Сейчас выйдем к опушке, посмотрим, там кусты жиденькие… Зомби!!!

Он рывком спрятался за бесформенную копну Ленточника, и Рас метнулся за стоящее рядом дерево. Осторожно выглянув из-за облепленного желтым мхом непрочного, словно тугой пластилин, ствола, он всмотрелся вперед, туда, где в паре метров заканчивался лесной массив. Опушка упиралась в обширный, поросший синюшной травой и невысоким густым кустарником пустырь, посреди которого виднелась бетонная коробка полевой лаборатории РАО. Строение было изрядно повреждено: входные двери и грузовые ворота выбиты, в стенах зияла пара крупных проломов, но общая целостность конструкции сохранилась, и крыша над лабораторией никуда не делась. Вокруг здания находилось не меньше полусотни вооруженных Зомби, облаченных в разношерстные камуфляжи. Существа, бывшие когда-то людьми, разбились на группы и монотонными шагами, словно безразличные ко всему движущиеся манекены, неторопливо прочесывали прилегающую к лабе местность. Зомби тщательно осматривали каждый куст и никуда не спешили, словно были точно уверены в успехе своих действий.

– У всех «Латники», – прошептал Рас, поднося к глазам бинокль. – А комки разные. Это не солдаты, те ходят во всем одинаковом… Блин, Влад, это их сталкеры! Поисковый отряд Темного Властелина! Они что-то ищут здесь, у лабы!

В этот момент изнутри лаборатории раздался яростный трубный рёв, и в пролом с огромной скоростью вылетел здоровенный обломок кирпичной кладки весом в добрых килограмм тридцать. Этот метательный снаряд пролетел с десяток метров и врезался в группу Зомби. За мгновение до столкновения с кирпичной глыбой безмолвные существа с бездушным взглядом резким прыжком бросились в разные стороны, уходя от удара, и лишь один из них не успел уклониться. Обломок снес его с ног, словно мяч кеглю, и трубный рёв повторился, звеня победными нотками.

– В лабе ещё и Сторож, – констатировал Рас, не отрываясь от бинокля. – Далеко, не видно! Вижу только халатик Профессора, маячит внутри грузовых ворот. Выходит, в ЛП-24 двое жильцов.

– А зачем Зомби нападать на Профессора со Сторожем? – удивился Водяной. – Я думал, у них между собой если не дружба, то, по крайней мере, мир. А тут – на тебе каменюкой!

– Им лаба не нужна, – молодой сталкер отрицательно покачал головой. – Они не за тем пришли, тут что-то другое… И Сторож неспроста так разозлился, обычно они на Зомбаков не бросаются…

И действительно, уклонившиеся от обломка Зомби никак не отреагировали на Сторожа. Их группа собралась вновь, даже не посмотрев в сторону пролома в стене, и продолжила медленно и методично прочесывать низкорослый густой кустарник. Брошенный Сторожем снаряд, похоже, убил их товарища на месте, но и этот факт Зомби не заинтересовал. Молчаливый отряд вёл поиски, и оставшаяся необысканной часть пустыря неуклонно сокращалась. Внезапно в ближайших к лесной опушке кустах что-то зашевелилось, и в приближающихся к ним Зомби ударили автоматные очереди. Трое Вечномолодых, не издав ни звука, рухнули в траву, остальные вскинули оружие. Из кустарника с исступленными криками выскочили два человека, поливая безмолвных противников длинными очередями, но тут же попадали, изрешеченные ответным огнем.

– Нервы у мужиков не выдержали, – Рас с грустью вздохнул. – Шансов у них всё равно не было. Вот кого Зомбаки искали. Видать, гнали их долго, а когда стали настигать, сталкеры поняли, что не успевают до леса добежать, и попрятались в кустах возле лабы. Надеялись, что Зомбаки полезут внутрь лабы их искать, а они тем временем уйдут. Не получилось… Зомбаки, по ходу, полезли, то-то Сторож такой злой. И сразу поняли, что людей в лабе быть не может, там другие жильцы…

– Почему Зомби не уходят? – Влад напряженно вглядывался в неподвижно замершую над трупами убитых сталкеров группу Зомби. – Хотят сожрать трупы? И остальные стоят, где стояли…

Несколько секунд Рас пристально разглядывал окрестности погибшей лаборатории. Зомби действительно не спешили уходить. Разбившийся на группы отряд Вечномолодых даже не пытался собраться воедино, Зомби неподвижно стояли на своих местах, медленно, словно живые сканеры, обводя окружающую их местность стеклянными взглядами. От одной из групп Вечномолодых отделилась одинокая фигура в охотничьем снаряжении с автоматом в руках и монотонной походкой, шаги которой были идентичны друг другу вплоть до миллиметра, направилась к только что расстрелянным сталкерам. Подойдя к убитым, Зомби опустился на колено рядом с трупами и принялся неторопливо обыскивать мертвые тела.

– Это командир Зомбаков! – прошептал Рас, вновь приникая к биноклю. – Где-то я уже видел такой силуэт, как у него… Блин, наклонился как неудобно, рожу из-за капюшона не разглядеть… Стопудово меты ищет! Не просто ж так Зомбаки за сталкерами гнались, видать, мужики нашли что-то стоящее… Странно! Он что, ничего не нашел, что ли…

Командир отряда Зомби, не поднимая головы, поднялся, пару мгновений смотрел на трупы, после чего потерял к ним интерес и повернулся к своим подчиненным. Замершие вокруг лаборатории группы Вечномолодых синхронно пришли в движение и продолжили прочесывание местности.

– У него в руках только автомат, – Водяной опустил бинокль. – Он ничего не нашел у убитых.

– Тут есть кто-то ещё, – Рас, не отрываясь от бинокля, напряженно всматривался в спину удаляющегося командира Зомби. – Сталкеров было больше, Зомбаки нашли не всех. Блин, как-то знакомо он двигается… я когда-то раньше видел эту походку, сто процентов! Кто же это такой… лицо никак не могу рассмотреть!

Тем временем разошедшиеся по пустырю вокруг лаборатории группы Зомби закончили прочесывание местности, одновременно развернулись и ускоренным шагом двинулись в обратную сторону, обтекая бетонную коробку строения. Их командир даже не шевельнулся, оставшись стоять спиной к лесной опушке, и медленно вращал головой, осматривая местность между лабораторией и железной дорогой. Его подчиненные миновали здание, и их группы начали выстраиваться в цепь, образуя одну длинную шеренгу. Зомби синхронно взяли оружие наизготовку и перешли на медленный шаг.

– Что они делают? – негромко поинтересовался Водяной. – Хотят обыскать траву, что ли? Там же до самой железной дороги даже кустов нет, негде спрятаться.