Жажда власти 4. Рестарт

– Я согласен с вами, стар-полковник, – произнёс Ксипил. – Приступайте к покупке!

Эскадренный капитан отключился, но уже через минуту вновь вышел на связь.

– Пираты согласились на половину первоначально затребованной суммы, – в голосе стар-полковника звучало презрение. – Десантный бот с экспертами и десантом уже в пути. Даю изображение с датчиков командира десанта!

Изображение эскадренного капитана уменьшилось, уходя на второй план, и его место заняла картинка из десантного бота. Бот в настоящий момент осуществлял стыковку с пиратским эсминцем, окружённым несколькими кораблями меньшего класса и парой десятков истребителей, переделанных из высокоскоростных гражданских курьерских судов. Четверо экспертов Чиалори под охраной своих десантников вошли внутрь пиратского корабля, встретились с продавцами и проследовали к месту проведения сделки. Ксипил скользнул надменным взглядом по пиратским боевикам, выстроившимся вдоль стен помещения в качестве охраны. Судя по разномастному росту и отсутствию синхронности взглядов, это живые Теки. На этом корабле нет ни одного боевого андроида. На этот раз мы имеем дело не с сильным криминальным синдикатом, а с мелкой горсткой захолустных бандитов, которым улыбнулась удача. Эскадренный капитан не ошибся – этого претендента можно было захватить силой.

Что ж, пространство Чиалори всегда держит своё слово, ибо репутация для интеллектуалов имеет значительно большую стоимость, нежели для низших цивилизаций. Они не станут прибегать к силе и оплатят счёт. Вне всякого сомнения, благородные Чиалори во сто крат более достойны удачи, нежели низшие Теки, и ему крайне досадно переживать поражение в императорской гонке, но это не повод уподобляться Текам. Тем более что сегодня Ловчая Сеть зажгла свои порталы в самых глухих закоулках Империи и наверняка все удачливые Ловчие сейчас выглядят аналогично этим.

– Мы счастливы предоставить нашим уважаемым покупателям подлинного претендента на престол! – провозгласил какой-то головорез в боевом экзоскафандре, увешанном оружием. – К сожалению, имя претендента мы узнать не успели, после похищения он ещё не приходил в сознание.

Пират указал на малогабаритную грузовую гравитационную платформу, висящую неподалёку. На платформе лежал нелепого вида абориген, одетый в столь же нелепого вида брючные одеяния, усыпанные разномастными клёпками, с бритым наголо затылком и куцей ядовито-синей шевелюрой тонких ломких волос. В мочках аборигена зияли дикарские тоннели, уши были пробиты едва ли не десятком колец, дикарский пирсинг виделся в носу, на одной из бровей, на губе и, судя по данным дистанционных анализаторов, даже на языке. Владыка Ксипил мысленно закрыл глаза. И это уровень развития сознания на планете, освоившей электричество и даже предпринимающей робкие попытки наблюдения за космосом. Фатальная стадия деградации. Неудивительно, что Экстервит полюбил эту планету.

– Можете убедиться в подлинности претендента. – Пират отошел от платформы, освобождая путь экспертам Чиалори. – Я лично достал его из портала, он был подсвечен коричневым свечением Экстервита, всё по науке, качественный товар!

Эксперты занялись проверкой претендента, и система связи вывела данные анализа крови. Претендент принадлежал к другой галактике, не являлся Теком, будучи гибридом нескольких разных рас, и, несомненно, был подлинным. Владыка Ксипил дочитал медицинскую сводку и нахмурился:

– Отменяйте сделку, эскадренный капитан. Этот вариант нам неинтересен.

Стар-полковник, читающий сводку одновременно с Владыками, понял всё мгновенно и отдал экспертам короткий приказ. Эксперты объявили об отказе и направились к выходу.

– Что с ним не так?! – опешил пират, подбегая к платформе с претендентом. – Я сам его выкрал! Это качественный товар, на нём была коричневая подсветка!

– С ней всё так, – не оборачиваясь, ответил эксперт. – Пространство Чиалори интересует претендент мужского пола. В случае, если в вашем распоряжении окажется таковой, свяжитесь с нами. Все условия останутся в силе.

– С ней?! – Пират ошарашенно посмотрел на претендента и торопливо потянулся за медицинским анализатором. – Так это уродливое существо ещё и женщина?! Бесов хвост…

Наблюдать за происходящим далее не имелось смысла, и Владыка Ксипил отключился. Он приказал всем флотам продолжать поиски и приготовился ждать развития событий, зависящих от происходящего сейчас в императорском дворце.

* * *

– Чем занимается новый Император? Что говорят в пресс-службе Пэчуа? – Владыка Золин буравил требовательным взглядом своих министров, но дать внятные ответы на его вопросы никто не мог.

– Император Леонид уединился в своих покоях с Регентами-Пэчуа и Владыкой Юкойя, – министр внешней разведки в очередной раз повторил давно известную информацию. – По данным наших осведомителей, никто оттуда ещё не вышел. После смерти всей фракции Регентов-Уэргов прочие Регенты прямо заявляют, что не хотят вести с нами дела, опасаясь навлечь на себя гнев Экстервита или нового Императора. Мы получаем информацию от Регентов, аффилированных с Малыми Доминионами Теков, являвшихся нашими сторонниками в ходе императорской гонки. Информация поступает к нам через третьи руки, рассчитывать на её оперативность мы не можем.

– Пресс-служба обоих Доминионов Пэчуа штампует заявления одно за другим, – присоединился к докладу министр внешних сношений, – но ничего ценного они не сообщили, только лозунги, восхваляющие Пэчуа и нового Императора. Причём о новом Императоре нет никакой внятной информации.

– Неудивительно! – усмехнулся Золин. – Пэчуа достали его из портала Ловчей Сети и судорожными рывками бросились в императорский дворец! Они сами ничего не знают о своём Императоре! И уж тем более новый Император ничего не знает о своих благодетелях!

Могущественный карлик на секунду задумался, продолжая сверлить министров пронзительным взглядом. Закончившуюся императорскую гонку нельзя было назвать ничем иным, кроме как одной большой и чудовищной несправедливостью. Дважды Великий Доминион Ица-Уэрги усаживал на трон своих претендентов, и дважды подряд они оказывались недостойными. Историки уже подняли архивы и сообщили, что последний раз такое случалось многие сотни тысяч лет назад, ещё до того, как на престол Империи стали претендовать исключительно выходцы из других галактик. Но всё это не имеет теперь особого смысла. Справедливость и Экстервит есть понятия сугубо параллельные. Золин потерял двух претендентов и всю фракцию Регентов-Уэргов, но это не означает, что он опустит руки.

Шанс ещё есть. Да, это мизерный шанс, но попробовать стоит. Новый Император не испытывает привязанности к Пэчуа, это было хорошо заметно по его затравленному, полному ужаса взгляду в тот момент, когда Император Леонид был претендентом у подножия Мишкоатли. Сейчас он получил во владение Экстервит, и машинерия Высших Сил сообщила ему об обретении Империи и полагающихся Императору возможностей. Но испытывать к Пэчуа больше привязанности Император Леонид не стал. Этим необходимо воспользоваться! Нужно любой ценой добиться аудиенции у нового Императора и предпринять попытку убедить его в том, что Великий Доминион Ица-Уэрги, как субъект, имеющий тысячелетний опыт управления Империей, подходит ему в качестве надёжной опоры на порядок лучше неопытных Пэчуа. Никто не гарантирует Золину успеха, но попытаться он обязан!

– Я должен получить аудиенцию у Императора как можно скорее! – требовательно заявил Владыка Золин, продолжая обжигать взглядом своих министров. – Поднимите все наши связи, задействуйте все имеющиеся у нас возможности! Действуйте через Теков, если эти трусливые уродцы из Регентского Совета не найдут в себе храбрости разговаривать со мной лично! Но обеспечьте мне встречу с новым Императором! Не надо быть гением разведки, чтобы понимать, почему из императорских покоев до сих пор нет никаких известий!

Владыка Золин сделал паузу, гася вскипающую в глубине души досаду. Надо было избавиться от Тототля, когда тот слонялся по прифронтовым созвездиям на границе Империи и Хаоса. Была ведь такая мысль после того, как Пэчуа инсценировали нападение пиратов на яхту Тототля. Этот уродец с самого начала императорской гонки предпринимал жалкие потуги ставить Золину палки в колёса. Но кто мог подумать, что Экстервит откроет перед его чешуйчатым носом портал Ловчей Сети?! Но теперь уже поздно нервничать, психоз ничем не поможет, лишь усугубит проблему. Нужно бороться, используя даже минимальные шансы.

– По мнению большинства аналитиков, Владыка Юкойя в настоящий момент отговаривает Императора Леонида от поспешных и необдуманных действий, связанных с освобождением Величайшей Стеллы из плена Массива Тс, – доложил министр внешней разведки. – Мы согласны с этой версией…

– Не исключено! – Владыка Золин властным жестом перебил министра. – Новый Император ещё не вкусил сполна безграничной власти и не понимает всего смысла понятия «тысячелетняя жизнь». Наверняка он желает бросить на спасение своей родственницы всю Империю прямо сейчас, и Юкойя пытается удержать его от излишней горячности. Но гораздо больше, чем такая мелочь, как война за границами Империи, Владыку Юкойя волнует вопрос заинтересованности нового Императора в Пэчуа в роли Императорского Доминиона! Император Леонид видит Пэчуа первый раз в жизни, и Юкойя сейчас выворачивается наизнанку в попытках убедить нового хозяина Экстервита в своей незаменимости! Для Императора Леонида в данный момент все Доминионы одинаково чужды и непонятны! Мы должны как можно скорее представить новому Императору Великий Доминион Ица-Уэрги в выгодном свете!

– Наверняка Пэчуа предполагают подобные попытки с нашей стороны, – осторожно ответил министр внешней разведки. – На их месте любой попытался бы оградить своего Императора от влияния конкурентов.

– Вот и займитесь противодействием, министр! – сурово одёрнул его Золин. – Император Леонид взошёл на трон на ближайшую тысячу лет, это ясно даже батракам с захолустных аграрных планет! Мы можем либо смириться с поражением и покорно ждать от Пэчуа больших бед, либо воспользуемся любыми шансами вернуть себе Империю, даже самыми минимальными! Что вы выберете?!

Возражений не последовало, и Владыка Золин закончил совещание. Министры поспешно отключились, и могущественный карлик задумался, в который раз просчитывая варианты событий ближайшего будущего. Итак, Пэчуа усадили на трон своего Императора. Рассуждать на тему везения одних и невезения других означает потерю времени, не более того. Сейчас необходимо действовать, и действовать как никогда решительно. Судя по реакции нового Императора на пленение Величайшей Стеллы, она представляет для него ценность. Сам Золин сказал бы, что Император Леонид заинтересован в Стелле как в женщине, но тут аналитики правы: каким образом Тс могли об этом узнать? Только от некоего нового претендента, которого они, без сомнения, вытащили из портала Ловчей Сети, открывшегося в их боевых порядках.

Владыка Золин невольно скривился. Почему портал не открылся посреди боевых порядков его войск? Вместо этого Ловчая Сеть дарует претендента тому, кому он по большому счёту не нужен, а его, Золина, регулярно лишает возможности вернуть своему Доминиону статус Императорского. Некоторые аналитики даже успели заявить, что подозревают наличие запрета Высших Сил, прямо не позволяющего одному и тому же Великому Доминиону править Империей дважды подряд. Но историки уже опровергли эту версию, обнаружив в архивах стадвадцатитысячелетней давности упоминания о подобных прецедентах. Неоднократно различным Доминионам удавалось усадить на престол своего Императора дважды, а кому-то подобное удалось даже трижды. Стало быть, запрет Экстервита тут ни при чём.

Причина в том, что в распоряжении Золина оказалось слишком много слабо компетентных исполнителей. При жизни ныне усопшего Императора Ксиухкоатля их способностей вполне хватало для исполнения своих обязанностей в условиях вечного спокойствия и неизменности. Но стоило уверовавшей в свою непоколебимость системе испытать бескомпромиссную проверку на устойчивость, и слабые звенья посыпались одно за другим, утягивая за собой на дно всех остальных. Золин сделал всё, что было в его силах, и даже больше, дабы выиграть императорскую гонку, но сделать всё самому и везде успеть в одиночку невозможно. Нужны грамотные подчинённые. И не только грамотные, но и преданные.

Он ошибочно считал, что и те и другие в его распоряжении имеются. Теперь же хорошо видно, что в квалифицированных кадрах он испытывает недостаток, а в преданных людях – самый настоящий голод. Золин пытался купить преданность за деньги, причём за большие деньги, но практика показала, что одних лишь денег недостаточно. Более того, в некоторых ситуациях идея оказывается сильнее обещанных миллионов. Это наглядно видно на примере Чиалори. К концу императорской гонки они были в меньшинстве, как и предсказывали историки, но это не помешало им чуть было не выиграть гонку. Если бы не боевая подготовка претендентки от Диких, Империя сейчас содрогалась бы от ужаса под надменные щелчки пальцев Императрицы Ксении.

Могущественный карлик помрачнел. Он сделал всё, и даже больше. А ведь это не его слова. Это слова герцог-адмирала Атля. Вот кого он точно не ожидал увидеть в списках самостоятельных игроков. Хотя стоило бы догадаться, что психика Атля надломлена с того самого момента, когда молодой Регент-Чиалори разочаровался в дворцовой жизни и в Императоре настолько, что навсегда сменил безбедное существование на тяготы армейской службы. Золин в тот момент быстро вычислил и настроения молодого Атля, и его душевные метания, и потому решил, что Регент-бунтарь может оказаться полезен. Если прежде его жизнь не заберёт портал Ловчей Сети. Надо отдать Атлю должное: в какой-то мере он действительно рассчитался с Золином за оказываемую многолетнюю протекцию.

Без Атля Великий Доминион Ица-Уэрги рисковал выпасть из императорской гонки, но так казалось в тот момент. Учитывая последующие события, теперь можно смело утверждать, что претендента Золин получил бы всё равно. И возможно, даже не одного, и ещё более вероятно, что тот претендент оказался бы достойным. Хотя тут никто не может быть уверен, ибо определить достойного может только трон и никакие анализы крови и тесты ДНК тут не помогут. Сейчас можно уверенно заявить, что проблему наличия претендента Золин решил бы и без Атля. Просто это отняло бы у него больше времени, нервов и денег.

Чем действительно помог Атль, так это своими террористическими актами по отношению к претендентам. После смерти герцог-адмирала, в момент которой вскрылась информация о принадлежности ему «Мизантропов», спецслужбы всех Великих Доминионов ринулись копать в новом направлении, не дожидаясь приказов своих Владык. Первые результаты уже появились.

Цетеки по-новому взглянули на обстоятельства смерти своего первого претендента, след убийцы которого потерялся в солнечной системе, соседней с базой Пятисотого флота Империи. Мезтеки приоткрыли, пусть и не полностью, завесу тайны гибели Величайшего Гиля. Его убила Величайшая Карина, но яд, послуживший орудием убийства, ей доставил некий ликвидатор высочайшего уровня. Ликвидатор сумел уйти живым, Мезтеки пытались его выследить, но он сумел затеряться в солнечной системе, соседствующей с базой Пятисотого флота. В случае с Цетеками и Мезтеками данные системы были разными, они примыкали к базе Пятисотого флота с противоположных сторон, плюс контрразведки Цетеков и Мезтеков не доверяли друг другу и никак не делились результатами расследования. Теперь же всё стало очевидно.

История с «Мизантропами» оказалась более запутанной, и Чиалори пока не пожелали предать её огласке целиком, но и того, что они сообщили, достаточно, чтобы воссоздать полную картину. «Мизантропы» действительно были утилизированы. Но не все. Судя по всему, никакой особо кровожадной матрицы у них не имелось. Кто-то заранее задумал убийство первой супруги Владыки Ксипила и предпринял некие действия, в результате которых получил доступ к матрицам «Мизантропов» ещё на стадии их изготовления. В нескольких из них он заложил двойственный алгоритм лояльности. Иными словами, данные боевые андроиды были преданы лично Владыке Ксипилу. И кроме него, были преданы кому-то ещё. Этот «кто-то» и отдал приказ об убийстве тогдашней первой супруги Ксипила. В момент покушения остальные «Мизантропы» ликвидировали убийц, это не спасло их жертву, но спасло всех окружающих, в том числе Синтехуа, бывшую тогда второй супругой Владыки.

Это и послужило для многих основанием считать её истинным бенефициаром убийства. Сейчас Золин сказал бы, что помимо Синтехуа в числе возможных бенефициаров есть ещё сам Ксипил, но это уже неважно, ибо давно стало достоянием истории. В отличие от «Мизантропов». Чтобы замять скандал, Чиалори отправили на утилизацию всех «Мизантропов» без разбора. И честно их утилизировали. Вот только к тому времени на секретной фабрике, занимавшейся производством «Мизантропов», собрали новую партию. Её тоже собирались утилизировать без лишней огласки, но тут появился герцог-адмирал Атль, прибывший ко двору Владыки Ксипила, по официальной версии, чтобы справиться о здоровье Владыки своего народа. По неофициальной версии, Атля интересовала причина сбоя «Мизантропов» и возможность её применения в боевых действиях против андроидов противника.

Так как всё подразделение «Мизантропов» к тому моменту было уже утилизировано, а все документы оформлены, Чиалори позволили герцог-адмиралу забрать новую партию «Мизантропов» при условии их уничтожения в ходе боевых испытаний. Позже Атль прислал отчёт о данном уничтожении, к которому были приложены останки разбитых андроидов. Теперь уже ясно, что не всех. Не приходится сомневаться, что среди новой партии «Мизантропов» герцог-адмирал обнаружил несколько экземпляров с двойственной матрицей, в которую не был внесён второй владелец. Атль исправил эту ошибку, и с тех пор некоторое количество «Мизантропов» принадлежит лично ему. И одновременно Владыке Ксипилу. Это если считать, что надменные Чиалори рассказали всю правду и не скрыли ещё какие-либо детали той давней и очень подозрительной истории.

Лично Владыка Золин верить в полную искренность Чиалори склонен не был. Хотя допускал, что в истории с тайной утилизацией неучтённой партии «Мизантропов» Владыка Ксипил совершил ту же ошибку, что и он сам. А именно не воспринял Атля всерьёз. Да и зачем? Каждому ясно, что рано или поздно герцог-адмирал отдаст свою жизнь по требованию Экстервита. В конечном итоге так и случилось. Вот только к тому моменту не воспринимаемый никем всерьёз Регент-бунтарь успел спровоцировать войну между всеми Великими Доминионами и едва не усадил на трон претендентку от Чичимеков. Перед смертью Атль заявил, что Империя должна измениться или исчезнуть. Пожалуй, его ненависть к Империи можно объяснить. Но на что он рассчитывал? Уничтожить Экстервит невозможно, даже если весь его флот целиком состоял бы из одних дредноутов. На помощь короля Диких? Вряд ли развал Империи в интересах короля Чичимеков. Скорее, наоборот. Ксикохтенкатль хотел получить Империю в качестве инструмента для достижения своих целей.

По лицу Владыки Золина вновь скользнула тень досады. Пожалуй, если бы на трон взошла претендентка Чичимеков, шансов заключить взаимовыгодный договор с Ксикохтенкатлем у него было бы больше, чем выглядят сейчас его шансы убедить нового Императора отказаться от Пэчуа в пользу Ица-Уэргов. Но это не значит, что он откажется от борьбы без боя. Пэчуа сделают всё, чтобы воспрепятствовать ему, но чутьё опытного интригана подсказывало Золину, что это мелочи, всего лишь начало трагедии. Юкойя и его сторонники слишком боятся его опыта и возможностей. Они сделают всё, чтобы утопить Великий Доминион Ица-Уэрги и лично его, Владыку Золина. Так что действовать нужно прямо сейчас и без оглядки на последствия.

Текущая обстановка для таких действий в настоящий момент наиболее благоприятна. Все основные игроки имперской политической арены заняты поиском претендентов ради удержания статуса Великих Доминионов. На данный час Великим Доминионом являются только Ица-Уэрги, Кетцали не в счёт, они слишком малочисленны и неопытны. Поэтому остальные игроки опасаются, что Пэчуа захотят воспользоваться такой возможностью для устранения конкурентов в борьбе за трон через тысячу лет. Если новый Император объявит о том, что запрещает создавать новые Великие Доминионы, то кроме Ица-Уэргов и Кетцали соперничать Пэчуа через тысячу лет будет не с кем. Несложно догадаться, что к моменту истечения этой тысячи лет всё может измениться многократно, но в любом случае значительно безопасней иметь статус Великого Доминиона официально, нежели рисковать навлечь на себя гнев хозяина Экстервита незаконными подпольными действиями.

Великому Доминиону Ица-Уэрги тоже не помешало бы обзавестись дополнительным претендентом. Хотя бы одним. Потому что Величайший Пётр впал в депрессию, узнав о своём поражении в императорской гонке. Соответственно, узнал он об этом после того, как индивидуальный медблок привёл его в сознание после нокаута, в который его отправила претендентка от Чичимеков. Теперь у Величайшего Петра слезливая истерика, которую он переживает в обществе спиртных напитков и секс-андроидов мужского пола. Несколько позже медики Ица-Уэргов принудительно подавят его депрессию и сообщат подробности жизнедеятельности в статусе претендента. Которые прямо подразумевают воспроизводство Регентов. Владыка Золин не сомневался, что трусость, доставшаяся Величайшему Петру вместе с частью генетики Серой Расы, очень быстро заставит претендента смириться с необходимостью иметь половые связи со столь нежелательным оному женским полом. Однако иметь страховку в виде дополнительного претендента будет нелишне.

Но всем этим Владыка Золин займётся потом. В этот раз Ловчая Сеть зажгла два десятка порталов, дефицита в претендентах не будет. Императорский трон занят, и такое количество претендентов вряд ли окажется востребованным. Его личный прогноз таков, что существует определённая вероятность всплеска интереса игроков к претендентам мужского пола. Чтобы выторговать у нового Императора какие-либо мелкие привилегии под видом усиленного воспроизводства Регентов, поголовье которых за год сократилось более чем на три десятка штук. Но женские особи-претенденты наверняка окажутся востребованы слабо, и Великий Доминион Ица-Уэрги без лишних проблем и трат приобретёт себе претендентку по цене ниже рыночной. Со всем остальным можно разобраться и через год, и через двадцать, и через пятьдесят в зависимости от даты следующего появления Ловчей Сети. На данный момент всё это вторично. Главное – вернуть себе управление Империей и не позволить Пэчуа уничтожить Ица-Уэргов.

* * *

Медицинская автоматика пробудила Юлиану от сна, и сомкнувшиеся вокруг неё лепестки хирургического стола разомкнулись, быстро исчезая где-то внизу. Юла открыла глаза и увидела рядом с собой доктора Куори. Меднокожая красотка сверилась с показаниями своего оборудования, светящимися вокруг неё прямо в воздухе, и обернулась к поднимающей голову пациентке:

– Величайшая Юлиана, вы можете встать. Все медицинские процедуры завершены, ваш организм полностью очищен от последствий воздействия боевых отравляющих веществ противника. Вы в полном порядке.

Личный врач короля указала на прозрачную кабину гардеробного шкафа:

– Мы изготовили для вас гражданскую одежду в стиле лучших дизайнов королевства Тенкатль, тщательно подобранных под ваши индивидуальные особенности.

– Под моё уродство, вы хотели сказать? – Юлина тяжело вздохнула, слезла с медицинского ложа и направилась к гардеробной кабине.