Сумасшествие звёзд

Альзиес немедленно приступил к выполнению задания и теперь друзья, уже без былой неприязни друг к другу, часами просиживали в рубке, с нетерпением ожидая что произойдёт. Ажиотаж подогревал и тот факт, что шары появлялись не часто и было опасение, что робот не сумет доставить ранец вовремя. Жди потом ещё неделю, а то и две.

Поскольку никто не знал, из чего сделана оболочка шара, то из опасения порвать её, решено было использовать специальный клей. Как только состав затвердеет и ранец намертво приклеится, можно было управлять им по связи как заблагорассудится. А чтобы ранец надёжно приклеился к шару, его снабдили широкой металлической пластиной. На всякий случай ранец снабдили и видеокамерой с маяком. Если ничего не случится, то хоть можно будет узнать, что творится на полигоне, а потом незаметно забрать. По этой же причине выбор пал на металлическую пластину, а не на пластиковую, как предлагалось вначале. В отличие от пластика, металл гораздо лучше отражает радиоволны и найти его будет намного проще. Впрочем, это был непонятный заскок капитана, который ни в какую не соглашался на другой материал. Наконец долгожданный миг настал и друзья затаив дыхание следили за каждым движением робота. Плавно подплыв к шару, робот нанёс клеящий состав и прислонив ранец к оболочке, стал ждать. И тут произошло что-то непонятное. Сверкнула яркая вспышка и робот с ранцем исчез с экранов. На мониторе тут же отобразилась другая камера, но друзья лишь успели заметить стремительно исчезающий шар во мраке. Главное событие поглотил яркий свет вспышки.

– Заметили гады, – невольно вырвалось у капитана.

– Да. Не повезло, – поддакнул Сазонов.

Суя по всему, взорвался ранец, хотя в такое верилось с трудом. Альзиес тоже пришёл к таким выводам, проанализировав снимки, но причину взрыва объяснить не смог. Немыслимая, роковая случайность, посетовал он.

Это заявление мало кого утешило. Теперь следовало ждать гостей.

От станции отделились несколько катеров и закружились над местом катастрофы шара. Откуда-то вынырнули ещё два аппарата в форме диска, но почти сразу исчезли. Через несколько часов катера вернулись на базу, притащив останки шара и воцарилось спокойствие.

Такое поведение нимерийцев позволяло думать, что они не поняли в чём дело и капитан усомнился в собственных выводах.

– Надо попробовать ещё раз, – заявил он после долгих раздумий. – Всё-таки мне кажется, что дело не в ранце, а в шаре. Не мог ранец сам по себе взорваться. Не мог.

Сазонову что-то уже расхотелось штурмовать станцию и он поддержал капитана.

– Я не вижу смысла, вообще-то, но ради интереса попробовать стоит, – уклончиво предложил он.

– Только теперь экранируем ранец, – тоном, не терпящим возражений, постановил капитан. – Какой-нибудь тканью, например. Чтобы металлические части не соприкасались с шаром.

На том и порешили.

Альзиес немедленно приступил к выполнению плана и оставалось только ждать.

К следующему запуску шара робот не успел. Видимо нимерийцы решили проверить насколько это происшествие могло быть случайным и уже через два дня запустили новый шар. Впрочем, это было даже и к лучшему. Шар благополучно долетел до полигона и нимерийцы могли быть уверены, что шар просто столкнулся с каким-нибудь метеоритом.

Наконец долгожданный момент настал и над станцией вздулся очередной шар. На этот раз, в целях безопасности, робот позволил отлететь шару довольно далеко и капитан с Сазоновым даже стали переживать, что эксперимент опять сорвался. Какое-то время казалось, что ракетный ранец не может пересилить напор солнечного ветра. Робот рад был бы помочь в этом деле, но получил строжайшее указание ни при каких обстоятельствах не прикасаться к шару и безмолвно парил в пустоте. Наконец колыхающая махина остановилась и к радости друзей, двинулась в обратном направлении. Радостью конечно, назвать это было сложно, поскольку оба исступленно впились в подлокотники кресел, мысленно помогая ракетному двигателю ранца преодолеть противодействие шара и теперь, разве что облегченно протирали вспотевшие ладони. Шар сдвинулся с мёртвой точки, но напряжение только росло. Теперь оба ждали что произойдёт. Больше всех, конечно, переживал капитан. Он очень надеялся на чудо, хотя и не знал, что произойдёт. Какое-то время шар медленно надвигался на станцию и робкая надежда, что нимерийцы понадеются на авось, шар вернется на свой маршрут и всё у них пойдёт по «плану», не оправдалась. Высветились яркие точки вылетающих из ангара катеров и всё теперь решали секунды.

Но случилось непонятное. Мчащиеся к шару катера вдруг резко сменили курс и бросились врассыпную. Этот манёвр вызвал всплеск недоумения и даже негодования, но понимания было ноль. Тем временем шар врезался в станцию и через пару минут стало явственно видно, как внутри разгорается огонь. Капитану сразу стало понятно неожиданное бегство нимерийцев и он приказал Альзиесу:

– Пусть немедленно забирает ранец и бежит оттуда что есть сил.

Робот не успел даже приблизиться к шару, как яркая вспышка озарила космос и станция, выбросив облако огня, разлетелась на куски.

– Не фига себе! – ошалело воскликнул потрясённый Сазонов.

Такого он явно не ожидал.

Не удержавшись, капитан подпрыгнул с кресла и возликовал:

– Вот вам и игрушки! Я же говорил вам, – победоносно укорил он Сазонова.

Но тот был уже не в силах что-то возразить или подтвердить.

Через неделю робота нашли. Человек, конечно, погиб бы в такой ситуации, но робот и не такое способен выдержать. Аппаратура связи всё же накрылась, но маяк работал исправно. Нашелся и ранец.

Порядком оплавившийся и покорёженный аппарат доставили на корабль и Альзиес приступил к исследованиям.

Самым главным и важным во всей этой истории было то, что на ранце сохранились кусочки ткани от шара. Буквально на следующий день Альзиес доложил, что капитан был прав и оболочка играет существенную роль при столкновении. При контакте с металлом она начинает пениться, выделяя колоссальную энергию и способна расплавить любой металл.

Выслушав доклад, Сазонов всё же высказал своё сомнение.

– Допустим, что это так, – согласился он. – Но почему шар не улетает? Газ, рвущийся из шара, не позволит оставаться ему на месте и мгновенно отбросит на сотни метров. Что тогда, по вашему мнению, держит его? Я сам видел, как практически весь газ выдулся на станцию. Ранцем это не объяснишь.

– Реакция идет лишь несколько секунд, – пояснил Альзиес, – а потом пена затвердевает на холоде и намертво приклеивается к корпусу. Должен заметить, что не вступившие в контакт участки почти не разогреваются.

Сазонова такой ответ не удовлетворил.

– С чего бы этой пене затвердевать? Насколько я помню школьный курс физики, в космосе процесс охлаждения идёт довольно медленно и у шара просто не будет времени прикипеть к металлу как следует.

– В данном случае в роли охладителя выступает сам кислород, – парировал Альзиес. – И чем больше он нагревается, тем быстрее его истечение и мощней струя.

Тут Сазонов был вынужден сдаться и замолчал.

Присутствующий при этом диалоге капитан, ехидно скорчил физиономию, давая понять, что все карты Сазонова биты и подойдя, покровительственно похлопал по плечу.

– Не переживай. На один вопрос он не сможет ответить.

– Какой, интересно? – оживился Сазонов.

– Каким образом эти шары доставляются к вражеским кораблям. Я так понимаю, – продолжил капитан свою мысль, – это будет целая проблема.

Альзиес не знал ответа на этот вопрос и честно признался:

– Я не знаю.

– Вот видишь, – снисходительно улыбнулся капитан. – Но и это не самая главная проблема, – вдруг стал он серьёзным. – Альзиес, – обратился он к своему визави. – Что там у нас с сверхбыстрой связью? Ты отправил чертежи на Зарю?

– По моим расчётам должны уже прибыть. Но какое-то время понадобится на расшифровку послания.

– Почему так долго? – удивился капитан. – Их что, на черепахе везут?

– Отправить послание радиосвязью не получилось, – посетовал Альзиес. – Шифрованное письмо отправить практически невозможно. Поэтому я нашёл разорившегося коммерсанта и посулил ему выгодную сделку. Он подарит свой последний корабль землянам, а взамен получит десять тонн амальгеля. По нимерийским меркам это целое состояние, которое покроет все его потери и ещё на жизнь останется, – пояснил он. – Мы были ещё в Нимерии, когда он отправился на Зарю. Так что послание должно уже прибыть. Время в пути у нас почти одинаковое.

– И как он увезёт альмагель? – усмехнулся капитан. – Корабль-то свой он подарит.

– Это его проблемы, – ответил Альзиес. – Но я не вижу препятствий для этого. Усгул или тот, кто его заменит, помогут ему в этом.

Капитан согласно кивнул и сожалея обронил:

– Ну что ж. Будем ждать. А сами мы не можем сигнал послать, чтобы проверить? – встрепенулся он.

– Я не могу тратить такое количество энергии, чтобы убедиться в чём-то, – сердито заметил Альзиес. – Так мы вообще без топлива можем остаться.

– Ну хорошо, – примирительно поднял руки капитан. – Подождём.