Земля: а ведь ее еще не потеряли

Воцарилась тишина. Через минуту она взорвалась громким хохотом…

Утром следующего дня взялись за дело. Ученые быстро смирились с особенностями своего положения. Их уже не раздражало старье, с которым приходилось работать. Как-то незаметно исчезла апатия, менялось и настроение. Более того, во всем происходящем они начинали видеть положительные стороны. Еще бы, ведь это же вызов! Тест на зрелость. Мол, если мы совладали с этим металлоломом, то что сможем сделать, окажись в нашем распоряжении современное оборудование!

Постепенно, ответвление за ответвлением, карта обрастала подробностями. Пожалуй, можно было работать и быстрее, но процесс тормозили особенности высоких широт. Рано темнело. Пользоваться мощной осветительной техникой запрещал лейтенант, а ручные фонарики мало чем могли помочь. Хотя, людям, живущим и работающим на орбите планет-гигантов к полутьме не привыкать…

Сложностей не было, как не было и намека на опасность. Военные знали свое дело. Круглосуточно на подступах к лагерю и непосредственно на «объекте» дежурили до зубов вооруженные солдаты. В отличие от своего командира они практически не разговаривали. Между собой общались исключительно жестами. Профессионалы, что тут скажешь…

Как это часто бывает, изменилось все внезапно и в тот момент, когда меньше всего этого ждешь.

Дело было в очередном «тупике». Ребята выполнили все основные замеры и собирали полученные данные в общую таблицу, но тут стало понятно – что-то происходит. Внешние микрофоны уловили новые звуки. Большей частью скрип и постукивание, будто чем-то железным били по камню. К ученым подбежал Медовар. Он не сказал ни слова, лишь поднял вверх руку, сложив пальцы в кулак. Мол, тишина и максимум внимания. После указал ученым на выход из ответвления. Подал знак своим людям.

– Отходим! – прошептал Демис. Его голос потерялся в нарастающем рокоте. Странный звук, он звучал не в ушах, его слышало тело.

Ощущение, будто время замедлило ход, а то и вовсе остановилось. Прошла без малого вечность, но вот Владу удалось взять Вику за руку. Еще столько же стало прошлым, и она смогла улыбнуться в благодарность за поддержку.

Размытые словно в тумане на совершенно незаметных снизу карнизах показались странные механизмы. Роботы. Разные. Колесные и гусеничные, передвигающиеся на высоких ногах и вовсе не рассчитанные на перемещение. Большей частью покрытые плотным слоем грязи, тронутые ржавчиной, они казались не просто старыми, а по-настоящему древними. Хлам! Многим не помешал бы ремонт, а некоторым и вовсе место на свалке. У кого-то не хватало составных частей: одна камера вместо двух, оторванные конечности, оголенные внутренности. При этом все они со знанием дела окружали людей, целясь в них отвратительным на вид, морально устаревшим, но очень даже действенным оружием.

Военные разом опустили автоматы. Словно получив безмолвную команду, построились в колонну по одному. В камне чуть выше уровня дна образовалось подсвеченное изнутри отверстие правильной овальной формы. Портал? Да не иначе! В нем яркий, особенно яркий на фоне обычного дневного полумрака, что царил в глубине каньона, разгорался свет.

Первый из строя подошел к своеобразной двери. Двигаясь будто робот, прошел внутрь. Картинка сразу же изменилась. Не было больше слепящего блеска. Был мир. Яркий, странный, словно сошедший с экрана книги об истории Земли доисторической. Там были деревья, высокие, их кроны покачивались на ветру. Сменился и звуковой фон. Шелестели листья, тихий шелест дополняла музыка. Чуть различимая, но столь приятная.

Один за другим уходили военные и ученые. Безропотно, медленно, словно подчиняясь неведомой воле. Скоро остались лишь трое…

Влад услышал голос. Он не понял ни слова, но догадался – его зовут. Приглашают и вряд ли у него есть возможность отказаться. С трудом заставил себя повернуть голову, увидел Викторию. Ее глаза! Они светились, но в них был не озорной блеск, который он так хорошо знал. Пришло понимание, что это все неестественное, что что-то неправильно, но что-либо менять не было ни времени, ни возможности, как не было сил сопротивляться безмолвному зову…

Вика прошла через овальную дверь, в этом «мире» остались только ее пальцы, которые крепко держали его руку.

Влад почувствовал, что сила, увлекающая его за собой, слабеет, а время возвращается к нормальному своему ходу. Он почти смог остановиться, но бросить Викторию! Шагнул следом. Оглянулся. Увидел каньон. Камень, брошенную технику, лейтенанта, тот явно пришел в себя, его рука, державшая лучевой автомат медленно поднималась. Вторая доставала из кобуры бластер.

Прозрачная дверь-переход начала неумолимо мутнеть, но вот она буквально взорвалась. По центру ядовитым светом зажглось пятно. Сквозь него пронесся разящий луч. Влетел в преграду. Настоящий, раскаленный, он оставил глубокий ожог на коре ближайшего дерева. Снаружи началась возня. Стальные воины пришли в движение. Они отстреливались. По всем приметам там начиналось сражение, но поучаствовать в нем уже не удастся. То ли реальный, то ли вымышленный портал, соединяющий миры или разрозненные части одного мира погас и растворился средь общего фона. Все исчезло, осталась лишь неизвестность. Яркая, живая, но неизвестность…

Глава 8. То ли гости, то ли пленники

В один миг оцепенение, что сковывало лишая воли, прошло. Стих рокот парализующий сознание, развеялась дымка застилавшая взоры, вернулась способность нормального восприятия реальности. Вынужденные путешественники снова контролировали свои тела. Перемены, что вылились в исключительно рефлекторные действия. Каждый делал то, что ему ближе. Военные принялись осматривать оружие, предусмотрительно готовясь к обороне. Ученые же с любопытством изучали новую для себя местность. Благо, посмотреть было на что, как было и чему удивиться.

Растворился на фоне новой действительности мрачный каньон с унылой его полутьмой, забылся исключительно каменистый пейзаж. Вокруг благоухала природа. Лес. Настоящий лес. Подобного рода… явление человеку современному доводилось видеть разве что на картинках и в старой хронике. Деревья. Разные, но все одинаково высокие, их кроны переплетались, создавая живую чуть колышущуюся крышу. Мощные покрытые растрескавшейся корой стволы. Ближе к земле на одном из них она чуть различимо дымила. Это привет из того другого мира…

Под ногами, ковром укрывая землю, зеленела трава. Прячась за листиками, проглядывали цветы. Маленькие, но настоящие, живые. Все это вместе взятое озадачивало и заставляло задуматься. Собственно, мысль была одна на всех: «А не фантазия ли шалит?»

– Кто-нибудь понимает что произошло? – нарушила звенящую тишину Виктория. – Лично я нет.

– И я нет, – эхом отозвался Влад.

Демис наклонился. Осторожно прикоснулся защищенной перчаткой ладонью к покачивающемуся морю травы. Сорвал увенчанный коронкой из белых цветочков стебелек, внимательно осмотрел, попытался даже понюхать, совершенно позабыв о надежном герметичном шлеме. Сделал вполне логичный вывод:

– Это все настоящее. Не плод воображения. Получается, мы куда-то перенеслись, а вот куда?

– В прошлое! – восторженным шепотом прошептала Ингрид. – В те далекие века, когда Земля была живая и цветущая.

– Ну, я бы не спешил с подобными выводами, – подключился Макс, «потомственный скептик», как он себя охарактеризовал, представляясь. Там, далеко, на Каллисто. – Перемещение во времени не более чем фантастика, а вот в пространстве! Думаю, нас забросило куда-то в другой район вполне себе современной Земли. Туда, где еще сохранилась жизнь. Вы обратили внимание на странную нашу посадку? Космолет заходил со стороны полюса и под большим углом. Думаю, это сделано намеренно. Чтобы глазастые ученые не увидели ничего лишнего. Мне же показалось, что ближе к экватору что-то подозрительно зеленело…

– Да, ты прав! – перебила его Виктория. – Я тоже видела нечто подобное, но решила, что фильтр шалит или просто глаза устали. Ладно, некий намек на понимание появился и это хорошо, а делать-то что?

– Давайте спросим у товарищей-военных! Надеюсь, у них есть идеи, к тому же они почти местные, – Влад кивнул в сторону, где ребята в форме «переговаривались», энергично обмениваясь жестами.

Подошли ближе…

– Сержант Романо, – представился парень в камуфляже особого «унтер-офицерского» покроя. – Ввиду отсутствия лейтенанта я старший.

– Какие у вас мысли? – набросились на него ученые. – Есть предположения? Что случилось? А что делать дальше?

– Не знаю. Электроника сбоит, устройства навигации отказываются работать. Где мы и как здесь очутились, я не представляю. Тем не менее, мы обязаны вас вывести. Инструкции на такие вот случаи нет, но солдатская мудрость гласит: если заблудился – иди строго на север.

– А почему именно на север? – поинтересовался Демис.

Сержант медленно пожал плечами. Жест красноречивей некуда…

– Понятно. Ведите! – «зам по науке» махнул рукой, мол, вперед и нечего терять зря время. – Что у нас с ориентированием…

Словно по команде все дружно посмотрели на свои перчатки. На каждой из них в ложбинке между большим и указательным пальцами виднелась «капелька» компаса. Маленькая стрелка, которая все знает о частях света.

Сверили показания примитивных приборов. Построились. Впереди дозор – трое военных, за ними ученые, остальные солдаты рассредоточились вокруг строя, двое в хвосте. Выдвинулись в выбранном направлении.

Особых сложностей не наблюдалось, идти было легко, это все территория. Она выглядела… ухоженной.

– Я когда-то интересовалась данным вопросом. Земля давно покинута, значит, ее леса, если таковые сохранились, должны быть дикими, как следствие, непроходимыми. Здесь же совсем другое дело. Можно смело заявить, что деревья кто-то аккуратно высадил, – скорее всего, все заметили данную особенность, но первой на нее указала Вика. Да, каждый колышущий шикарной кроной ствол располагался в узлах воображаемой сетки с ячейкой примерно три на три метра.

– Согласна. К тому же за ними ухаживают. Земля у корней вспушена, нижние ветки подрезаны. Это больше похоже на зеленые насаждения в городах, не помню, правда, как они назывались… – добавила Ингрид.

Скоро ландшафт заметно изменился. Не иначе как «тактика север» сработала! Под ногами уже не было травы, была дорожка с твердым покрытием. По обеим ее сторонам разрослись кусты с мелкими жесткими листиками. Вряд ли они научились расти параллелепипедами, скорее всего, их регулярно стригли, формируя практически идеальные плоскости…

Сержант, который шел во главе колонны, вздрогнул и поднял вверх правую руку. Его подчиненные вскинули автоматы. Те их них, кто двигался в стороне от группы, рассредоточились, занимая позиции за деревьями. Приготовления, что не способствовали общему спокойствию.

Все стихло. Вернее, стих шум, который создавали два десятка человек. Остались лишь естественные звуки леса. Чуть слышно шелестели листья, их тихий шепот переплетался с трелями невидимых с земли птичек, но были слышны и голоса людей. Трудно сказать, реальные ли они…

Впереди, всего в паре десятков метров, на тропинку вышла женщина в легком светлого цвета платье. На ней не было ни скафандра, ни шлема, ни даже примитивной кислородной маски, а солнечный свет, что местами пробивался сквозь плотную листву, играл на распущенных ее волосах. Все это заметно контрастировало с тем, к чему привыкли ученые и военные, в их глазах происходящее казалось внезапно ожившей сказкой.

Незнакомка приветливо улыбнулась и направилась к растерянным гостям неведомого мира. Подошла ближе. Остановилась. Одной лишь силой своей улыбки она разоружила охрану. Как и ранее в каньоне солдаты непроизвольно опустили оружие и застыли, словно изваяния.

– Меня зовут Оливия, – прозвучал нереальный, как и все происходящее, голос. Говорила женщина на общепринятом диалекте, и он не казался для нее чужим. Слова текли веселым ручейком, нежа слух, вызывая доверие. – Я очень рада вашему прибытию. К сожалению, вы вышли немного не там, где вас ждали, но это не ваша вина. Прошу следовать за мной.

Легкий полупоклон и она не столько пошла, сколько заскользила по тропинке. Не сговариваясь, все еще находящиеся под властью обезоруживающей улыбки, ребята последовали за ней.

Скоро впереди показались жилые строения. Ухоженные симпатичные домики с балконами. Большей частью в четыре и пять этажей. В меру простая архитектура, нечто среднее между жильем, которое строят в современных кварталах Каллисто и тем, что все еще сохранилось в старых районах. Глядя на все это, Вика подумала: «Наверное, если подняться повыше, откроется неплохой вид на окрестности!»

Остановились у ближайшего здания. Сопровождающая обернулась, одарила компанию еще одной улыбкой, сказала, будто пропела:

– Уважаемые военнослужащие! – чистый с переливами колокольчиков голос завораживал. – Вам сюда. Располагайтесь, отдыхайте, завтра с сами проведут беседу. Просьба сдать оружие. Не волнуйтесь, у вас его не изымают, это исключительно для общей нашей безопасности. После собеседования вам его вернут. Спасибо за понимание!