Земля: а ведь ее еще не потеряли

– Сослали? – Вика удивленно мигнула глазами. – Я думала это престижная работа.

– Да брось! С каких это пор Земля стала синонимом престижа? На сопровождающих наших посмотри. У них же у каждого в глазах мечта светится – убраться отсюда и как можно быстрее, – Демис откинул крышку ящика, который не без помощи лейтенанта удалось снять с кузова, вынул уплотнитель, призывно махнул рукой. – И еще одно. Взгляните, вот с чем придется работать! Это же каменный век. Нам подобные… артефакты показывали на лекциях по истории.

Так и есть. Внутри, что называется насыпью, лежали теодолиты вперемешку с нивелирами, лазерными уровнями, отвесами и прочим нехитрым скарбом, которым пользовались ученые прошлых веков. Кстати столь скромного набора им хватало, и карты получались очень даже ничего!

Несмотря на почти герметичную упаковку, приборы укрывал толстый слой пыли. Ее было так много, что пришлось сбегать за компрессором. Пока тот надрывно гудел, Демис рассказывал о себе:

– Меня, к примеру, «наградили» исключительно за дело. Работали на Япете, так я там отличился. Представляете, сделал модель участка. Детальную, правильную, но только в зеркальном отражении. Вы же знаете, там идет подготовка к серьезному строительству. Так вот, опираясь на мои данные, автоматический проходческий щит должен был начать прокладку тоннеля. Нет, это хорошо, что тот автоматический. Представить страшно, что было, если бы им управляли люди! Да я бы столько «теплых» слов в свой адрес услышал…

– Так это ты устроил! – воскликнула блондинка Ингрид. – Слышала эту историю. Говорят, электроника щита с ума сошла, а бортовой компьютер станции управления и вовсе сгорел.

– Да, – скромно потупил взгляд Демис. – Каюсь, было дело.

– Здорово! А я не на тот челнок села, – девушка густо покраснела.

– Как это? Разве такое возможно? – удивился Влад.

– Трудно, но у меня получилось. Вместо Ио улетела на Титан. Все бы еще ничего, но я не просто так каталась, а перевозила экспонаты для тематической выставки. Представьте, летели долго, устала, а тут администраторы со своими расспросами. Набросилась я на них, пытаюсь доказать, что мы на орбите Юпитера. Они мне аргументы, я же не сдаюсь! Те даже свет приглушили, чтобы я вдоволь налюбовалась кольцами Сатурна. В общем, поездка удалась. Да, мероприятие сорвалось, так что мне еще и от музейного начальства досталось. Вернулась в институт – там путевка…

– А нас, похоже, за излишнее любопытство отправили с глаз долой, – Виктория взглянула на Влада и виновато потупилась.

– Ничего, не расстраивайтесь. Ссылка как ссылка. Время пройдет и все нормализуется, – блондинка ободряюще улыбнулась. – Зато будет что вспомнить. Не у каждого в жизни бывает такая вот… экзотика!

Два дня провозились с «новым» оборудованием. Пришлось немало попотеть, чтобы вспомнить, а зачастую и научиться, им пользоваться. Тем не менее, время прошло не зря. Важнейшим результатом стало формирование команды. Точно так, до сих пор не знакомые между собой люди научились работать сообща, что само по себе дорогого стоит.

– Я так понимаю, вы закончили подготовку? – лейтенант Медовар выслушал «заместителя по науке» и кивнул. – Тогда завтра выступаем.

– А далеко идти? – спросил кто-то из числа ученых.

– Пройтись придется, но это на втором этапе. Авиация нам поможет. Перебросят как можно ближе, а уже там своим ходом.

– Что за местность? К чему, так сказать, готовиться? – выкрикнула Вика.

– Каньон и он по-настоящему большой. Снимки у вас в планшетах. Я не специалист, но думаю, что основной сложностью станет то, что внутри он… не такой, как снаружи. В общем, придется поработать руками. Отбой! Всем отдыхать. Сразу после завтрака за нами прибудет транспорт.

Глава 7. Экспедиция, из которой вернулся только один

Слегка покачиваясь на волнах воздушного океана, винтокрылый летательный аппарат приближался к конечной точке полета. Специальная модель, транспорт данного типа можно встретить только на Земле. Ему необходима атмосфера. В меру плотная, не слишком агрессивная. Внешне это прямоугольная платформа, по углам которой в подвижных гондолах смонтированы двигатели с винтами. В зависимости от выполняемых задач на несущие балки устанавливают пассажирские кресла или специальный крепеж для тяжелой техники. При желании можно поставить и герметичный салон, но в случае армии это излишества.

Летели низко, что давало возможность ученым и сопровождающим их военным любоваться не блещущим разнообразием пейзажем. Большую часть пути под днищем проплывал лишь камень, голый, безжизненный. В монотонно-серую картину органично вплетался песок. Насыщенно-рыжие барханы лениво перетекали под действием ветра, будто стремились сбежать из унылой каменистой пустыни.

Скоро картина внизу изменилась. Прямо по курсу земля будто разверзлась. Показался тот самый каньон, который и предстояло картографировать. Зигзагообразная трещина в земной коре. Заметно вытянутая в длину, дальний ее конец терялся у линии туманного горизонта. Особого колорита ей добавлял цвет. Стерильно-белый. Да, в глубине, окантованное привычной серостью склонов, виднелось совершенно белое дно. Трудно сказать, что способствовало возникновению белизны. Возможно хлопья, которые лениво спускались с затянутых облаками небес…

– Это снег? – спросила Вика. Конечно, ей приходилось видеть снегопад на Каллисто, но там были лишь мелкие кристаллики сухого льда, а тут нечто крупное, пушистое, мягкое.

– Да, – равнодушно ответил лейтенант. – Для наших широт нормальное явление. На поверхности еще более или менее тепло – он сразу тает, а вот в глубине уже отрицательные температуры. Но вы не волнуйтесь, через пару часов солнце поднимется выше, а от снега останутся лишь воспоминания.

– Жаль! – Виктория печально улыбнулась. – Красиво…

– Идем на снижение, – послышался спокойный синтезированный голос. – Просьба поднять спинки кресел и приготовиться к посадке.

При достаточно компактных своих размерах винтокрылая платформа могла сесть и в каньоне, но бортовой компьютер не стал рисковать. Похоже, сказывалось отсутствие детальной карты. Тот самый пробел, который и предстояло заполнить молодым ученым.

Подпружиненные стойки коснулись камня. Летающая машина покачнулась и замерла. Все стихло, это двигатели остановились, а винты перестали ввинчиваться в воздух. Стало тихо и на удивление спокойно, правда, ненадолго.

Первыми спустились люди, после сняли с креплений загруженный доверху оборудованием транспортер. Почти сразу снова включились силовые агрегаты, платформа подпрыгнула на десяток метров и умчалась в направлении базы.

– Вот теперь прогуляемся, – нарушил тишину лейтенант. – Не расстраивайтесь, идти не очень далеко. Примерно пять километров. Девушкам могу предложить места в кузове.

Представительницы слабого пола, а их в экспедиции насчитывалось четверо, покачали головами. Синхронно. Не иначе как тренировались…

– Дело ваше, но только не говорите, что я не предлагал. Вслед за транспортом шагом… – тот осекся. – В смысле пошли!

Пеший переход не вызвал затруднений. В месте, где закончилась воздушная часть путешествия, склон каньона был пологим. Вода, долгие годы стекающая по камню, выровняла его, а неоднородность породы создала слегка шероховатую поверхность. Данная особенность облегчала спуск, как людям, так и приданому им в усиление транспортеру. Широкие его шины уверенно цеплялись за своеобразное дорожное полотно, они же давили и плавили так понравившийся Виктории снег…

Для обустройства лагеря выбрали одно из множества тупиковых ответвлений – сработала военная логика. Если с трех сторон надежная стена, значит, потенциально опасное направление только одно. Это действительно так, правда, есть нюанс. Да, путей к отступлению нет, но это ладно.

Пока добирались, пока осваивались, короткий день уже клонился к закату. Сразу выяснилось очевидное преимущество выбранного места. На высоте нескольких метров над уровнем дна военные натянули плотную ткань. Образовался своеобразный потолок, который не выпускал свет за пределы лагеря, как следствие, не демаскировал его.

Создали нормальную атмосферу в герметичных модулях. Забрались внутрь, устроились в самом большом из них. Перекусили и завели разговор. Говорили много, говорили обо всем, но в основном о работе…

– Не совсем понятно, зачем все это? – подключилась к дискуссии Вика. Она обращалась к лейтенанту, судя по тону, требовала внятного от того ответа. – У нас же есть современное оборудование, какой смысл в том, чтобы бродить в глубине живописного вашего пролома? Это не Ганимед со своей спецификой. Да, там без человека никак, а тут! Можно же вывести спутник, он по заложенной программе создаст карту. Не знаю, возможно, придется слегка ее подправить, но это мелочи. Скалы, неровности, пустоты? Поверьте на слово, «электронному глазу» неважно, ровные склоны у каньона или нет. Да он просветит планету до самого… ядра. Все получите и дно, и стены, и даже пещеры, если таковые имеются!

– Девушка, ваш вопрос не по адресу, – Медовар пожал плечами и совершенно искренне улыбнулся. – Мое дело маленькое. Получил приказ – выполнил. Думаю, командование знает, что делает, а если нет, то тут я ничего не в силах изменить.

– Вика, ты упускаешь одну важную деталь, – Демис с показной серьезностью покачал головой.

– Какую?

– Вот представь, все так, как ты говоришь. Вокруг Земли носятся спутники, карту составляет электроника, а куда особо одаренных специалистов ссылать? Нас с вами! – он не выдержал и рассмеялся.

– Тоже правильно, – согласился лейтенант.

– А вы как здесь оказались? – поинтересовался Влад.

– Я? – Медовар пожал плечами. – Да как и все! По распределению. Получил погоны в комплекте с назначением. Догадываюсь, что вы имеете в виду, но нет. Я не в ссылке, я дома. Вот сам себе не могу объяснить, в чем причина, но я буквально влюбился в эту планету со всеми ее недостатками. Это мое: гравитация, плотная отравленная атмосфера, пустынные пейзажи, море. Честно говоря, не представляю, чтобы меня перевели куда-нибудь еще. В этом вся моя жизнь.

– Здорово! А почему лейтенант? – не смогла промолчать Вика.

– Был случай, – тот улыбнулся невеселой улыбкой. – Знаете, в армии есть такое понятие как субординация…

– Похоже, вы повздорили. С кем-то из начальства… – Влад понимающе кивнул.

– Можно и так сказать…

– А этот кто-то, он долго в лазарете пролежал? – продолжил мысль коллеги Демис. Ему вдруг вспомнился неподъемный ящик с теодолитами.

– Ну, на два месяца из строя выпал…