Баллада о королеве драконов. Часть 3. Пожар

Холодный ночной воздух не морозил меня, хотя я смутно припоминала, что у людей так не бывает. И когда-то я насмерть замерзла бы в этом лесу полуголая и в полном одиночестве. Но сейчас температура окружающего мира – это было то, что беспокоило меня меньше всего. И забыться помогала лишь древняя драконья травка – одно из немногих легких наркотических растений, которые действовали на представителей Крылатого племени.

Вот только змеевик никак не мог повлиять на мои инстинкты хищника. К счастью. Когда луна была уже высоко в черном небе, едва виднеясь среди темной древесной листвы, между стволами вековых древ послышалась поступь лесных охотников.

Я мгновенно проснулась, ощущая на себе чужой красновато-янтарный взгляд. И не ошиблась. С четырех сторон меня обступали огромные звери с черно-пепельными шкурами, громадными мордами и клыками размером с палец.

– Смертоволки, – выдохнула тихо, чувствуя где-то в недрах памяти смутное узнавание.

Словно я уже встречалась с подобными стаями прежде. И ничем хорошим это для меня не кончилось.

Но сейчас, прислушиваясь к собственным инстинктам, я поняла, что не испытываю ни капли страха. Несмотря на то, что смертоволки явно намеревались на меня поохотиться.

С каждым мгновением они становились все ближе, а я все пыталась понять, что же прежде меня так пугало в этой ситуации. И не находила ответа.

Мозг, работающий в силках привычки, подсказывал, что я должна бежать. Спасаться. А разум пытался понять, с какой стати, – и не находил ответа.

Я чуть прикрыла веки, касаясь ладонью пушистого кустика змеевика, проводя пальцами по нежно-фиолетовым головкам соцветий, и тут же услышала отклик Топей.

Болото и лес слышали меня и отвечали. Хотели говорить со мной. Кто я такая, чтобы им мешать?

Тем более что мне ужасно хотелось узнать, есть ли рядом со мной хоть кто-нибудь из лагеря Вайлариона. Сумел ли Черная смерть пройти по моим следам?

Головки змеевика качнулись, скользнув по моей коже, и тут же я увидела огромную цепь – тысячи, миллионы таких же кустиков травы по всему лесу. И ноги людей и нелюдей, касающиеся их в полутора километрах на запад…

Рядом со мной были лишь смертволки – земледрева надежно сокрыли мое местонахождение. Если я не позволю, никто – ни живые, ни мертвые – не найдет меня. Не найдет даже Черная смерть.

– Что ж, мы одни, – проговорила я тихо, взглянув на ближайшего из хищников, что уже почти полностью вышел на лунный свет из тьмы деревьев.

Зверь зарычал.

Я улыбнулась.

Он еще не понял, с кем имеет дело. Я могла бы обратиться в дракона и испепелить их. Каждого. Под кожей зазудела древняя магия, подталкивая к этому пути. К самому простому. К инстинктивному.

В животе заурчало – я поняла, что тоже хочу поохотиться. Хочу почувствовать, как под когтями рвется чужая плоть, как в клыках тает свежее мясо…

Смертволк замер, его голова едва заметно дернулась, приподнявшись.

Я улыбнулась шире, рассматривая зверя чуть внимательнее. Остальные смертоволки все еще злобно рычали, но этот, первый, замер, молча глядя на меня огромными горящими глазами. Почти такими же, как у Астера, только с оттенком крови.

Да, они были из одного рода. Только Астер Марко соединил в себе два начала. Смертоволка и человека. Еще и сумел сохранить человеческий разум. Эти же твари были полностью зверями. Все, кроме вожака, который внезапно удивил меня до глубины души.

Вся стая внезапно начала хаотично шевелиться и голодно подвывать. Они готовились к прыжку. И вот кто-то из них даже дернулся в мою сторону, как внезапно вожак громко зарычал, резко перекрыв тому дорогу. А затем с хищным рыком обвел взглядом всех остальных.

Снова взглянул на меня и сделал шаг назад.

Кроваво-желтые глаза горели злостью и голодом. Но еще страхом.

– Так ты читаешь мысли, – хмыкнула я, подтягивая к себе ноги и складывая их крестиком.

Платья на мне уже не было. Не знаю, как я оказалась полностью голышом, видимо так же, как и одевалась: иллюзия просто-напросто развеялась. Но меня это ничуть не напрягало, а даже наоборот. Самый лучший наряд для хищника – его собственная кожа. По крайней мере, она не помешает обороту.

– А вот это прочтешь? – продолжила я, склонив голову набок и все еще не моргая глядя на зверя.

Смертоволк заскулил. Остальная стая занервничала, переглядываясь. Вожак, что был крупнее моего человеческого тела раза в три, внезапно поднял голову и грустно пронзительно завыл. Смертоволки стали пятиться обратно в лес, беспокойно дергая мордами, пока на поляне не остались лишь мы двое. Я и огромный, жаждущий крови Зверь.

– Подойди, – приказала я, протянув руку.

Зверь злился. Он не хотел подчиняться. Не привык. Но и ослушаться не мог.

Он уже видел разорванные тела своих собратьев. И своих маленьких щенят, оставшихся в матерью в глубине Топей.

Я не хотела убивать их. Никого.

– Ты должен подчиниться, – проговорила я, стиснув зубы и повернув кисть ладонью вверх.

Смертоволк зажмурился на миг, не переставая рычать. Затем съежился, словно для прыжка… и, расправив плечи, шагнул ко мне.

Я победила.

Мощное тело словно расслабилось, на морде больше не играли голодом жевательные мышцы. Разве что глаза все еще оставались кроваво-желтыми, но…

– Природу свою ты изменить не можешь, – проговорила я негромко, когда пальцы вошли в длинную черно-серую шерсть с седыми подпалинами. – Старый хищник… матерый… Я буду тебе другом, а не врагом.

Смертоволк опустил голову и позволил мне коснуться своей переносицы, погладить между длинными косматыми ушами. А затем и вовсе упал на траву рядомх ног.

Я улыбнулась, вытягивая ноги и запихивая их под теплый живот зверя.

– А раньше я думал, что видел все, – раздался из тьмы леса тихий мужской голос.

Я повернула голову, невольно распахивая глаза шире.

– Ты все же нашел меня, надо же, – выдохнула пораженно, глядя на высокую мускулистую фигуру Черной смерти.

– Вожак смертоволков, – ответил Вайларион, подходя ближе и садясь на корточки в шаге от меня и зверя. Протянул руку, чтобы коснуться животного, но тот нервно дернул головой. Клыки размером с лезвия небольших кинжалов сверкнули в воздухе. – Тише, хороший мальчик.

– Он не мальчик, – поправила я. – Ему не нравится.

Взглянула в красно-желтые глаза и добавила:

– Но он покорится. Не так ли?

Глава 9

Смертоволк опустил голову на лапы и демонстративно вздохнул. Мощное тело дернулось так, словно вздохнула скала.

– Конечно, покорится, – медленно протянул Вайларион, ничуть не испугавшись недавней агрессии зверя и все же запустив ладонь ему в шерсть. – Теперь…

Я чуть сдвинула брови, пытаясь понять, что он имеет в виду. Но безуспешно. Только где-то под желудком стало до странного нервно.