Карта забытых островов. Принц

– Мама… – потянулся Артерий к ней, что бы утешить. Но голова королевы в гневе вздёрнулась, и жестокий оскал исковеркал её прекрасное лицо, глаза женщины горели дьявольским огнём. Сын невольно отпрянул от матери.

– Они ничего не получили, – прорычала королева, подчёркивая каждое слово, – Их убили защитники, они призвали сам остров для мести, он затянул их в свои недра. И отныне ни одно зверьё не ступало на наши земли!

Высвободив комок эмоции, женщина потихоньку успокоилась, и выражение её лица вновь приняло прежнее, снисходительное, выражение, а голос стал ровнее:

– Дракон погиб, подарив этому острову силу, с которой ты должен будешь столкнуться. С этой силой, чей облик – облик нашего создателя, ты станешь одним целым. И взойдешь на трон.

Королева замолчала, её внимание обратилось на сына. Смута отразилась на лице того, его брови равномерно поползли вверх, округляя глаза. Это шутка – решил Артерий, но поведение матери говорило обратное. Дракон!? Он слышал о драконах лишь то, что никто при встрече с ними не выжил, но самое главное, что встреча с ними ему не грозит – они вымерли! А теперь что?

– Не переживай, – попыталась успокоить сына Амередна, – Тот, кто мог причинить тебе вред, того давно нет. Я чувствую, что остров уже не тот, что прежде и хранитель Сегемонии тебе по силам. Иначе я бы отложила испытание, тем более после того, что с тобой случилось.

Мама сказала это так просто и с такой надежной в глазах, что Артерий осмелился только кивнуть. Впрочем, королева и не ждала ничего другого, ласково погладив сына по щеке, она покинула его спальню, на пороге только сказав:

– Спокойной ночи, родной. Набирайся сил.

– Сил, да?

Какие там силы!? Принц минут двадцать не мог успокоить бешеное сердцебиение, он слушал стук удаляющихся каблучков по коридору и круглыми глазёнками таращился в ночное небо, а потом пошёл – резкими шагами зашагал по комнате, лихорадочно соображая, что делать. Решил! Он выхватил из-за пояса кинжалы и вонзил острия в пустоту, они с гарканьем прорезали воздух, оставив шрам из ветра. Двигаясь словно под музыку, скользя между невидимыми противниками, Артерий тренируясь, пытался заглушить чувство страха. Нет! Принц остановился. В этом не было смысла. Перед смертью не надышишься. Вернув кинжалам благотворный сон на кожаном поясе, принц попытался вспомнить всё, что ему рассказывали на уроках про драконов. Всё тщетно. Вспомнить не мог ничего. Толи пропустил мимо ушей, толи забыл от испуга. Ганс вышел бы из себя, увидев его в таком состоянии. Парень прямо видел, как синие глаза наливаются холодом, и звучит рык: «Пробежка!.. Зашита!.. Нападение!.. Срам!..». Необходимо было взять себя в руки. Он же ещё жив, правда надолго ли? – хороший вопрос. Силы. Слова матери верны – ему нужны силы, особенно если хочет выжить после встречи с кровожадной тварью, способной создать остров.

Не раздеваясь, Артерий завалился на кровать, но сон не брал, парень только переворачивался с боку на бок. Так дело не пойдёт. Принц поднялся, решив провести вечерний ритуал полностью. Он разделся, унимая дрожь в пальцах, те не хотели слушаться и помогать, и залез под одеяло. Повернувшись на бок, он задавил свои глаза и старался не о чём не думать – получилось не сразу, но получилось, правда, почти под утро, но ещё не расцвело и на том спасибо. Сознание Артерия унеслось в сон без сновидений.

Голова принца прояснилась со скрипом входной двери, однако солнце ещё не встало, и он не собирался. Решение приняли за него.

– Вставай! – приказал голос Ганса.

Услышав своего учителя, принц, как дрессированная собачка, тут же соскочил с кровати. Он посмотрел на Ганса, с тем было что-то не так. В глаза бросился шёлковый шарф на шее, которого тот раньше не надевал, но прежде, чем Артерий что-то спросил, Ганс холодно приказал:

– Одевайся. Жду во дворе, – мужчина не смотрел на парня, он не мог на него смотреть, просто развернулся по направлению к двери.

– Стой! – окликнул учителя ученика, учитель вздрогнул, но не обернулся, – Я не выйду из замка?

– Выйдешь, – горько усмехнулся Ганс и ушёл.

Артерий проводил его недоумённым взглядом, он не чувствовал обычной уверенности в учителе, искренности тоже не ощущал. Поведение Ганса пугало сильнее, чем мысль об огромной твари.

Быстро одевшись, он сам сделал хвост, тот привычной цепью повис за спиной. Прицепив кинжалы к поясу, Артерий привычным бодрым шагом покинул спальню и через коридор вышел во двор. К его удивлению, мамы не было, похоже она пожелала ему удачи вчера вечером или же, что более вероятно, она настолько уверена в успехе, что считает его встречу с могучим хранителем острова лишь формальностью на пути к трону.

Ганс молчал. Не сказав ни единого слова, он повёл принца к одной из запертых дверей в глубине двора, раньше Артерий её не заметил или же попросту её не было. Дверь оказалась не заперта, Ганс толкнул её ногой, открыв туннель без просвета. Жестом, мужчина приказал парню идти. Похоже, учитель не собирался дальше сопровождать его. Тяжело вздохнув, Артерий шагнул за порог и тут – крепкая рука схватила его, как в его первый день, и шёпот проскользнул в ухо:

– Беги. Беги с острова.

А затем резкий толчок и дверь за спиной принца захлопнулась. Тут же обернувшись, парень наткнулся на голую стену. На щеке он чувствовал чужую мокрую каплю, он костяшкой пальца стёр её, в темноте блеск слезы невозможно разглядеть, но он был уверен, что принадлежала она Гансу. Неужели, такое возможно!? Вопрос и слова учителя мучили, но пути назад не было. Дорога ему – вперёд по туннелю. Настороженно прислушиваясь, Артерий направился к предполагаемому выходу на ощупь. Из головы не выходили слова Ганса, всё то смутное, что иногда мелькало глубоко в его душе, выразилось в паре слов учителя.

Рёв. Гортанный, громкий, словно крик раненого зверя. Он прервал мысли принца, тот замер, прислушиваясь. И следом раздался ещё один рёв, другой, плавный и зовущий, прямо над головой, от него затряслись отбитые камушки под ногами. Второй действительно напугал парня. Артерий рванул по туннелю, стараясь как можно тише перепрыгивать груды предательски шумных камней. Глаза его постепенно начали привыкать к темноте, вначале очертания поворотов, затем и каменную кладку стен. И он сумел разглядеть выщербленный тупик впереди. Буквально столкнувшись с ним носом, Артерий понял, что это не стена, а густо заросший выход. Достав один кинжал, с ним начал прорываться сквозь корявые ветки с острыми шипами. Свободной рукой парень прикрывал лицо, но только его. Всё скрыть не мог. Колючки вонзались в мягкую кожу, пролезая в мясо до кости, оставляя кровавые пятна на одежде. Колючки пытались поцарапать и, борющееся с ними, лезвие, но Артерий не уступал им. Парень рвался вперёд. Его руки, исковерканные занозами, не оглядывались и, наконец, увидели просвет. Ещё пара взмахов – принц вырвался из объятий мёртвого растения.

Яркое солнечное пятно ослепило его, вынудив зажмуриться. Прикрыв глаза рукой, исколотой шипами, из-под коих медленно сочились кровяные жилы, Артерий попытался сосредоточить ноющий глаз. Тренировки Ганса помогли и вскоре палящие лучи не казались такими жестокими. Перед принцем расстелилась скалистая местность, поросшая густыми деревьями, упивающимися открытым небосводом. Парень стоял на вершине, за его спиной выл, скользящий по белокаменной стене замка ветер, он проникал сквозь прорубленный в зарослях туннель и морозом обдувал, привыкшую к жару смуглую кожу. Впереди, практически у самых ног рвался вниз покатый спуск из мелких булыжников и сухих веток, мнимая дорога вела к мчащемуся ручью на дне, он уходил прямо в океан, чьи могучие волны смеялись над принцем под солнечными бликами. За ручьём тянулся испещренный острыми камнями берег, переходящий в подъём на, покрытые мохом крон, горы. Тихо.

Рёв мощной гортани разорвал тишину, он доносился с противоположной от Артерия стороны. Рёв прозвучал, как и первый, только более протяжно и жалобно. И это не было похоже на рёв гигантского монстра, скорее, на плач одинокого ребёнка, только очень опасного ребёнка. Отозвался рёву лёгкий треск веток под ногами, напоминающий о безопасности и цели. Принц не спешил.

Правая рука непроизвольно закрутила кинжал точно вертушку, тот издал свист ветра – это странным образом успокоило парня и он, спрятав друга за пояс к брату, начал спускаться.

Спуск не занял много времени, осторожные подошвы скользили по склону, почти не запинаясь, и остановились у края задорного ручейка. Мальчишеские повадки чистой водички по-детски беспечно перепрыгивали подводные бугорки в стремлении покинуть родителя гор и устремиться в приключения к безумной жизни океана. Артерий догадывался, какой вид у него сейчас, прорвавшегося через завесу колючек, и ощутить на себе скользкую прохладу казалось весьма удачной идеей. Присев у воды, он недовольно оглядел себя: волосы выбились из хвоста и тащили за собой ворох сухих веток, сквозь кафтан просачивались красные капельки, почти невидимые на тёмной ткани, сильно пострадала лишь рубашка, багровое пятно красовалось на ней, словно это не рана от иголки, а стрела пробила его насквозь. Принц остриём кинжала расковырял занозы, избавляясь от них. И убедившись, что ранки не серьёзные, переключился на волосы, тут-то ему и пришла в голову идея избавиться от них окончательно. Схватив чёрный хвост почти у основания, Артерий подставил клинок к прядям – и ра-а-аз – неудача. Быстрое движение лезвия ни к чему не привело, словно он ничего и не делал.