Закаленные страстью

– Лучше погибнуть, пытаясь помочь близким, чем медленно увядать в золотой клетке. Бесс, умоляю, не отговаривай меня. Лучше помоги придумать, как нам ускользнуть из-под надзора стражи.

Служанка покачала головой, но во взгляде её появилось невольное восхищение безрассудной смелостью госпожи:

– Вы так похожи на своего батюшку, миледи. Такая же отчаянная храбрость. Видно, это у Талботов в крови. Ну что же, видит Бог, я пыталась вас отговорить. Придется помогать.

Две юные заговорщицы склонили головы, обдумывая дерзкий план. Им предстояло обмануть бдительность десятков глаз, чтобы незаметно выскользнуть за ворота Лонгфорда. А дальше начиналось опасное путешествие через охваченную смутой страну.

Но Элеанора не боялась. В душе её билось радостное предвкушение грядущих приключений. Словно услышав её мольбы, провидение открывало перед юной леди дорогу навстречу собственной судьбе. Пути, который приведёт девушку к её потаённым мечтам.

Элеанора и не подозревала, что через много миль от Лонгфорда, в королевском лагере под Раннимидом, человек, которому предстояло стать её единственной любовью, также томился в ожидании своего звёздного часа.

Тёмноволосый красавец рыцарь с орлиным профилем и самыми синими глазами в христианском мире. Сэр Уильям Маршал, верный соратник короля Иоанна, храбрейший из храбрых.

Два молодых мятежных сердца, жаждущих славы, ещё не подозревали, что вскоре встретятся, чтобы никогда уже не расставаться. Что в горниле надвигающейся войны, среди интриг и опасностей, они обретут настоящую любовь. Ради которой будут сражаться до последнего вздоха.

Колесо фортуны уже начало свой неумолимый оборот, сплетая две юные судьбы в причудливый узор. История любви Элеаноры Талбот и Уильяма Маршала начиналась здесь и сейчас. И обещала затмить легенды о Тристане и Изольде.

Пока же юная леди и не менее юный рыцарь грезили о подвигах, не зная, что истинное испытание поджидает их не на полях брани, а в лабиринтах собственных сердец. Не ведая, что однажды взглянут друг другу в глаза – и потеряют головы от страсти.

Двум одиноким мечтателям предстояло встретиться, чтобы творить собственную легенду. Вопреки сословным предрассудкам, вопреки здравому смыслу, вопреки самой судьбе.

Но до этого знаменательного момента должно было пройти ещё несколько долгих недель. Недель, наполненных для Элеаноры переодеваниями, скитаниями по глухим лесным трактам, встречами с самыми темными и светлыми сторонами человеческой натуры.

А пока что юная леди только делала первый шаг на этом полном загадок пути. Шаг за ворота Лонгфорда, в неизвестность, где поджидали приключения – и судьбоносная встреча с синеглазым рыцарем её грёз.

Глава 3. Дорога на Раннимид

Робкий рассвет только-только окрасил зубцы крепостной стены Лонгфорда розовато-жемчужным сиянием, когда две тени, закутанные в темные плащи, выскользнули из полуподвальной двери поместья. Элеанора и Бесс крались, прячась за шпалерами увядающих роз, с замиранием сердца вслушиваясь в сонную предутреннюю тишину.

Сегодня им предстояло воплотить в жизнь первую часть своего дерзкого плана – незаметно покинуть Лонгфорд, чтобы отправиться туда, где решалась судьба Англии. В королевский лагерь под Раннимидом, где король Иоанн собирал верные войска. И где томился в ожидании битвы отец Элеаноры, сэр Гилберт Талбот.

Сердце девушки пело от предвкушения предстоящих опасностей и приключений. Ей предстояло своими глазами увидеть место великих исторических событий, а может и повлиять на них. Элеанора мечтала о подвигах и славе, достойной её знаменитых предков. И теперь судьба посылала юной леди шанс проявить себя.

Но для начала следовало выскользнуть за ворота Лонгфорда. А это было непросто. Сэр Гилберт оставил чёткие распоряжения страже – неусыпно следить за безопасностью его драгоценной дочери. Десятки зорких глаз денно и нощно бдили, чтобы ни одна живая душа не смогла проникнуть в поместье. Или покинуть его.

Но Элеанора недаром славилась своим острым умом и изобретательностью. Вместе с Бесс они разработали хитроумный план, как обмануть бдительных стражей. План, который включал переодевания, обман и изрядную долю везения.

И вот сейчас, в предрассветных сумерках, две заговорщицы крались вдоль стен к главным воротам Лонгфорда, где вот-вот должна была произойти пересменка стражи. У Элеаноры гулко стучало сердце и немного кружилась голова от страха и волнения. Но отступать было поздно.

Они с Бесс остановились в нескольких ярдах от ворот, сокрытые тенью старого вяза. Девушки переглянулись и одновременно откинули капюшоны, явив миру мужские костюмы и загримированные лица. Теперь они походили на двух молодых оруженосцев, спешащих по делам в обоз.

– Бесс, ты помнишь, что нужно делать? – прошептала Элеанора, поправляя непривычно короткие волосы.

– Да, миледи, – сглотнув, кивнула служанка. – Я отвлеку стражу разговорами, а вы в это время проскользнете в ворота. Дальше – бегом до условленного места, где нас будут ждать кони, припасы и оруженосцы.

Элеанора с благодарностью сжала руку подруги:

– Бесс, я никогда не забуду твоей преданности. Если нас раскроют…

– Не думайте об этом, миледи! – решительно прервала её служанка. – Вы рождены для подвигов, я это чувствую. Ваша судьба зовет. Идите ей навстречу. А я буду молиться за вас.

Девушки обнялись на прощание и разошлись в разные стороны. Элеанора затаилась в утренней дымке, не сводя глаз с ворот. Сейчас Бесс должна была заговорить стражу. От её находчивости и везения зависело, удастся ли леди Талбот покинуть Лонгфорд.

Сердце Элеаноры замерло, когда у ворот показалась знакомая фигурка. Бесс, одетая в костюм оруженосца, лучезарно улыбаясь, обратилась к часовым. До девушки донеслись приглушенные голоса, смех, какие-то расспросы. Но стражники не спешили открывать ворота.

Прошла минута, другая. С каждым мгновением Элеанора нервничала все сильнее. А вдруг Бесс не удастся увлечь беседой бдительных стражей? Вдруг их раскроют еще до того, как она сделает первый шаг из Лонгфорда? Тогда прощай, мечты о подвигах. Здравствуй, унылое сидение взаперти до окончания смуты.

Но тут в воротах заскрипели засовы. Тяжелые створы поползли в сторону, открывая узкую щель, в которую мог протиснуться один человек. Бесс обернулась и незаметно махнула рукой – дескать, действуйте, миледи.

У Элеаноры бешено застучало сердце. Вот он, её звёздный миг! Не медля ни секунды, девушка метнулась к приоткрытым воротам, на ходу натягивая на лицо капюшон. Краем глаза она заметила, как Бесс что-то горячо доказывает стражам, отвлекая их внимание.

Леди Талбот стрелой проскользнула в узкую щель, ловко протиснувшись между створками ворот. Её сердце колотилось так, что готово было выскочить из груди. Позади раздался окрик часового, но Элеанора уже неслась вперед, не разбирая дороги.

Только когда стены Лонгфорда скрылись за деревьями, девушка остановилась, чтобы перевести дух. Ей это удалось! Она выбралась из своей золотой клетки и теперь мчалась навстречу приключениям. К отцу, к королю, к неизведанным горизонтам, манящим славой и опасностями.

Позади остался дом и прежняя жизнь тепличной леди. Впереди ждал неизвестный и таинственный мир, полный удивительных возможностей. И где-то там, на полях Раннимида, её судьба уже поджидала Элеанору в образе синеглазого рыцаря.

Но сначала юной леди предстояло добраться до королевского лагеря. А путь туда лежал через дикие леса и разоренные войной земли, где рыскали разбойники и дезертиры. Элеанора вздохнула, поправляя сбившийся колет. Приключения начинались.

С удвоенной скоростью девушка припустила вперед, туда, где в утреннем тумане ждали её оруженосцы с конями и припасами. Сердце колотилось от волнения и предвкушения, когда Элеанора вбежала на поляну, где её ожидали двое молодых людей, держащих под уздцы крепких скакунов.

– Леди Элеанора, хвала небесам, у вас все получилось! – воскликнул один из оруженосцев, Джон, рыжеволосый крепыш с россыпью веснушек на вздернутом носу.

– Мы уж боялись, что вас схватили, – подхватил второй, Алан, высокий и плечистый брюнет. – Но раз вы здесь, надо торопиться. Скоро могут хватиться вашего отсутствия.

Элеанора кивнула, подходя к смирно стоящей в стороне гнедой кобыле. Ловко вскочив в седло, девушка приняла из рук Джона поводья. Сердце ее пело от радости и гордости. Она сделала это! Вырвалась на свободу, навстречу своей судьбе.

– В путь, друзья мои! – звонко приказала леди Талбот, разворачивая лошадь. – Нам предстоит долгая дорога. И да хранит нас Господь!

Двое оруженосцев вскочили на коней и пристроились по обе стороны от своей госпожи. Маленький кавалькада тронулась вперед, углубляюсь в густой утренний туман. Впереди их ждал длинный путь в королевский лагерь под Раннимидом, полный опасностей и неожиданностей. Но троица всадников была преисполнена решимости добраться до цели, во что бы то ни стало.

Элеанора ехала, не чуя под собой лошади. В крови бурлил адреналин, в голове роились тысячи мыслей и вопросов. Как там отец? Удастся ли ей вовремя добраться до Раннимида? Что ждет Англию впереди – мир или кровавая междоусобица? Но больше всего девушку волновала собственная судьба. Она чувствовала, что эта безумная авантюра приведет её к чему-то очень важному. К какой-то судьбоносной встрече, которая навсегда изменит течение её жизни.

Элеанора тряхнула головой, отгоняя эти смутные предчувствия. Сейчас следовало сосредоточиться на дороге и множестве опасностей, которые она таила. Лесные тракты кишели разбойниками и дезертирами, которые не погнушаются ограбить и убить одинокую путницу. А уж леди благородных кровей для них – вообще лакомый кусок, за который можно выручить богатый выкуп.

Но Элеанора была готова встретиться с любыми испытаниями. Не зря же она столько лет упражнялась с луком и кинжалом, вопреки воле отца, считавшего, что юной леди не пристало интересоваться оружием. Теперь девушка радовалась, что потратила долгие часы, постигая науку самозащиты. Эти навыки могли здорово пригодиться в долгом и опасном пути.

– Далеко еще до Раннимида, как думаешь, Джон? – спросила Элеанора, оборачиваясь к рыжему оруженосцу. Тот в раздумье почесал веснушчатый нос и прикинул:

– Если погода не подведет и разбойники не нападут, то дней за пять доберемся, миледи. Тракт петляет, да и в обход крупных городов идти придется, чтобы не нарваться на солдат мятежных баронов.

Элеанора кивнула. Пять дней пути. Это немало, учитывая все опасности, которые их подстерегали. Но отступать было некуда, только вперед, навстречу неизвестности.

– Что ж, значит, у нас есть пять дней, чтобы добраться до отца, – решительно произнесла девушка. – И мы сделаем все, чтобы преодолеть этот путь. Во славу Господа и короля Иоанна!

Спутники дружно закивали, воодушевленные решимостью юной госпожи. Они понимали всю безрассудность затеи леди Элеаноры, но не могли не восхищаться её невероятной храбростью и силой духа. С такой предводительницей они были готовы идти куда угодно – хоть на край света, хоть в пекло битвы.

Маленький отряд углубился в густой лес, все дальше удаляясь от безопасных стен Лонгфорда. Туман постепенно рассеивался, пропуская все более яркие лучи утреннего солнца. Роса на листьях и траве сверкала драгоценными каплями, в ветвях весело щебетали птицы. Природа мирно просыпалась, не ведая о лихих временах, царивших на английской земле.